吴汉兵发南阳，一开始尚能谨记刘秀教训，不敢放纵兵士，及至攻克宛城之后，很快却又故态复萌。接二连三的胜利冲昏了头脑，为所欲为的权力导致狂妄，刘秀临行对他的苦心叮嘱，早已变成了耳边风。
和刘秀不同，南阳虽然也是吴汉的老家，但留给他的记忆却并不快乐。吴汉少年家贫，饱遭白眼，备受欺凌，长大之后，好不容易挤进公务员队伍，混了个亭长当当，也学着别人养些宾客壮壮门面，结果宾客犯法，罪当连坐，最后只得背井离乡，亡命河北。
他离开南阳时，带着耻辱和不甘，此次重返故土，当然有扬眉吐气之感。如今他官居大司马，手握数万精兵，一人之下，万人之上，他要叫南阳匍匐在他脚下，为他当年的失落作出补偿。
至于刘秀的叮嘱，他也是口服心不服。他是武将，天职就是打胜仗，慈不将兵，义不掌财，为了胜利，他可以不择手段，不惜一切代价。至于爱护百姓，那是文官们的事，他可不想炝行。
事实上，就算吴汉有心，他实则也很难真正约束部下。部下征战连年，早已习惯了无所顾忌，肆意妄为，骤然要他们改弦更张，难！而且，他的部下都是河北兵，对南阳根本没有感情，思想上也没有转过弯来，依然军阀习气不改，觉得南阳就是一块公地，从而引发公地悲剧——反正所有人都有主权，也就意味着谁也没有主权，当然不抢白不抢，能多抢决不少抢。赤眉军和绿林军抢得，凭什么我们就抢不得？
吴汉一路战胜，兵士们也一路烧杀掳掠，放纵残暴，几与赤眉军、绿林军无异。吴汉看在眼中，却并不制止，他反而觉得，这当兵的也不容易，也是在吃青春饭，少壮不抢饱，老大徒伤悲。只有让他们抢饱掠足，才能提升士气，保持战斗力。
南阳百姓拖家带口，闻风而逃，他们的目的地只有一个——新野，那里别的没有，但是有邓奉。
吴汉势如破竹，先后攻下涅阳、郦、穰诸城，尾随着逃难的百姓，驱鸡赶鸭一般，不日行至新野，一冲眼便看见县界立有一块巨碑，上书“邓奉在此”四个大字。
吴汉打马，绕着巨碑转了一圈，忽然大怒。刘秀临行前，对他千叮咛万嘱咐，要他别惹邓奉。他现在还就不信邪，偏要惹邓奉试试！
邓奉不就是在昆阳杀了个巨无霸吗，有什么了不起？邓奉就这么一个战例，说明不了任何问题。而他吴汉则身经百战，鲜有败绩，麾下又都是河北精骑，根本没有惧怕邓奉的道理。刘秀越是叮嘱他别惹邓奉，他心里便越是逆反，他觉得刘秀瞧不起他，他一定要争这口气。
吴汉命人推倒巨碑，砸个烂碎。令旗一挥，大军直闯新野。
入新野五里，忽有一少年骑白马飘然而至，拦住大军去路，傲然道：“愿见吴大司马。”
吴汉冷哼一声，道：“你见着了。说！”
少年道：“奉邓侯之命，请大司马回师离境。新野早已归顺朝廷，百姓也均为皇帝之子民，幸勿惊扰。”
吴汉仰天而笑，区区一个少年，单人匹马，你叫我回去我就回去，那我多没面子，于是厉声叱道：“大军既入新野，绝无空回之理！”
少年面色不改，重又说道：“奉邓侯之命，请大司马回师离境。”
吴汉越发恼怒，吼道：“小儿敢阻大军！与我拿下！”
少年笑道：“不劳大司马动手。我有辱使命，无颜再见邓侯，请自杀谢罪。”言毕拔剑，又复笑道，“邓侯必为我复仇。”说完挥剑割喉，血如泉喷，倒于马背。马儿竟仿佛通灵一般，掉转马头，驮着死去的主人，奔驰而去，迅即消失于天际。
吴汉揉揉眼睛，不知适才所见，到底是真实还是幻境，背脊没来由地一阵发冷。一人奋死，百人莫当，邓奉手下的少年，如果皆是如此，确实将不可战胜。无奈吴汉话已出口，岂能半道示弱，于是催兵而行。
再行数里，又有一少年骑士等在树下。少年见到吴汉大军，丝毫不惧，打马迎上，对吴汉道：“得饶人处且饶人，新野无辜，百姓无辜。奉邓侯之命，请大司马回师离境。”
吴汉热血上涌，怒道：“邓奉小儿，官爵皆在我之下，竟敢一再阻我大军！看我攻入新野，取其人头解恨！”
少年面容平静，淡然道：“话已带到。大司马既然不肯回师，请以死相谢。”言毕拔剑自刎，马儿转身，载尸而去。
接连两位少年自杀，吴汉麾下将士无不心里发虚，气势上已先怯了三分，不敢再匆忙冒进，纷纷劝谏吴汉道：“新野由皇帝亲封给邓奉。咱们强行闯入邓奉的封地，邓奉告到皇帝那里，注定是咱们理亏，不如绕道而行。”
吴汉大怒道：“我受皇帝之命，平定南阳。如今流寇窜入新野，不剿灭之，何以复命朝廷？皇帝如果怪罪下来，由我一个人担着，诸君何惧之有？”说完催兵而进，直奔新野城。将士们跟在吴汉身后，战战兢兢，唯恐路上再冒出来一位不怕死的少年，拦住他们的去路，为他们表演自杀。他们是真害怕。
总算到得新野城下，众人放眼望去，但见城门紧闭，城头无人，城中无声，俨然一座空城，不见生机，只有死寂。城越空，众人越是心里没底，又劝吴汉道：“大司马，要不咱们还是回吧。皇帝已经叮嘱过，别惹邓奉。咱们就给皇帝一个面子，放邓奉一马。再说，邓奉这小子后台也硬，阴贵人的亲表弟，常山太守邓晨的亲侄，大司徒邓禹是他堂兄……”
部下越劝，越是火上浇油，就算邓奉是天王老子，吴汉现在也偏要惹惹看。吴汉不理众人，歇斯底里地望城大呼：“邓奉小儿，出来答话。”