作为河北地区名义上的最高统治者，刘秀在河阳城外传舍度过了他来河北之后的初夜。部下们经过一日奔波，此刻皆已鼾声如雷，刘秀却了无睡意，独自在廊外围炉烤火。其时月明星稀，白霜铺地，仰观苍穹无尽，静听四野空寂。刘秀坐于异乡深沉的夜，未来不可预期，而乡愁悄然来袭。
去年此时，他和长兄刘縯共同起兵，誓要推翻王莽，光复汉室。一年之后，既定目标完成，但是经历了怎样的过程！他先后失去了母亲、二哥、二姐，而本应成为皇帝的长兄刘縯，更是在一场权力内讧中牺牲。尽管他个人在这一年收获颇丰，先是指挥了震惊天下的昆阳大战，后来又迎娶了自己的梦中情人，然而这些成就却远不足以洗刷他内心深处的悲伤和耻辱。如今，他更流落河北——一个他从来没有到过的地方，等待他的，将是陌生的人们、叵测的命运。
刘秀正惆怅自伤，身后忽有脚步声传来，回头一看，乃是冯异。冯异见过刘秀，问道：“明公已至河北，敢问安抚方略。”刘秀道：“以君之见，该当如何？”
冯异答道：“今绿林诸将纵横恣意，所到之处，抢占妇女，掳掠财物。刘玄虽为汉帝，百姓却并不拥戴。有桀纣之乱，乃见汤武之功；民之饥渴，易为饮食时也。今公专命方面，宜急分遣官属，理冤结，施恩惠。”
刘秀笑道：“公孙之见，正与我合。”
冯异迟疑片刻，又道：“异有一言，不知当讲不当讲。”刘秀道：“但讲无妨。”
冯异伏地言道：“明公兄弟二人，首举义兵，天下归心。汉帝之位，本归伯升，伯升死，则归明公。刘玄窃位，伯升蒙难，天下多冤之。如今天助明公，使明公安集河北。河北地广人众，资财富饶，堪为龙兴之地。明公得河北，则天下可图，愿深思之。”
刘秀面色一沉，我这才刚到河北，一兵未收，寸地未得，你冯异就怂恿我伺机造反，也实在太不淡定了吧！当即斥道：“国法无情，卿勿妄言！”
两日后，刘秀行至河内郡治怀县。河内太守韩歆见长官驾到，不敢怠慢，置酒相迎。刘秀初到异地，本以为举目无亲，忽在席间发现岑彭，心中大惊。酒罢席散，刘秀归驿馆，前脚进门，后脚便报岑彭来访。
刘秀迎入岑彭，问道：“闻岑兄官拜颍川太守，何以竟在此地逗留？”岑彭苦笑道：“我虽欲到颍川赴任，无奈君家族叔刘茂不答应！”
刘茂，出身舂陵刘氏，年仅十八，但论起辈分来，却是刘秀的族叔。刘秀兄弟起兵之时，刘茂也同时在河南郡起兵，自号刘失职，称厌新将军，先后攻下颍川、汝南，麾下众十余万人。
岑彭当年为新朝死守宛城，城中人相食，这才投降汉军，众人皆欲杀，刘縯爱惜岑彭之才，特加赦免，收为部属。刘縯遇害之后，岑彭归于大司马朱鲔，屡立战功，官拜颍川太守。
割据颍川、汝南二郡的刘茂，自恃乃刘玄族叔，根本不把刘玄的更始朝廷放在眼里。岑彭刚入颍川，立即遭到刘茂武力驱逐。岑彭不能到任，也无颜再回朝廷复命，只得率部属百余人投奔河内太守韩歆。
刘秀听完岑彭的遭遇，叹息不已。岑彭见左右无人，私语刘秀道：“岑某之命，全拜伯升所赐。本欲辅佐伯升，定鼎天下，无奈伯升早死，不得为用，至今引以为恨。今见文叔，如见伯升，愿以身自效，以报伯升当日救命之恩。”
见岑彭有意追随自己，刘秀不明真假，婉拒道：“岑兄乃大司马朱鲔之爱将，我岂敢横刀夺爱。”
岑彭见刘秀心存疑虑，一时也不能自辩，于是又道：“河北为王者之地，得之可成霸业，还望文叔多加留意。河内太守韩歆，乃岑某故人，对岑某言听计从。文叔南归之日，岑某必命韩歆举河内而降，为文叔先驱。”
冯异身为刘秀亲信，提及造反，刘秀尚且不敢贸然答应，更何况岑彭乃是朱鲔部下，却也来怂恿刘秀造反，刘秀自然越发警惕，当即道：“你我皆为汉臣，理当尽忠竭力，共扶汉室。此等大逆不道语，休再提起！”
次日，刘秀辞别河内，向邯郸进发。一路慰勉官吏，抚循百姓，理结冤案，废除苛政。所到之处，吏民无不欢喜，夹道相迎，争献牛酒，刘秀皆辞而不受。
数日之后，刘秀行至邺县，时已日暮，正欲投宿，忽闻身后大呼：“刘文叔休走！”