张耳枯守巨鹿城的时候，章邯一直在忙活粮食问题。
河北省南部的漳河是一条知名的河，就是从前西门豹工作过的那个地方，大巫婆往水里扔大闺女的。它自西向东流动，带着历史的记忆和战火的叹息，穿越现在河北河南两省交境，向东流去。从漳河往北，全是平展无垠的河北大平原，往南也是。漳河往北行进四十公里，就是章邯控制的邯郸城——当然这里已经被他夷为平地了。再往北五十公里，就是攻守的战场巨鹿城。王离正围着巨鹿城，章邯在城南十几里的棘原屯扎。
章邯料想如果有楚国军或者齐国军前来营救巨鹿，势必首先会攻击大平原上的粮食运输线。
可以用人工的办法建立起一种复杂地形，弥补大平原上毫无遮拦容易被抢粮的缺点。
章邯找来几位技术干部，说：“从漳河到棘原的运输线，必须用甬道保护起来。”
所谓甬道，就是在道路两旁修筑了瓦顶高墙。从前秦始皇为了避免被凡夫俗子看见他的尊容，并且给老神仙下凡见他创造一个私密的空间，就从咸阳一直到骊山等重要景点都修筑了甬道。秦始皇一个人从里边走去景点，就像走在放假期间的宿舍楼走廊里一样。章邯作为当时的少府，固然也了解这种工程的特点，于是想到把这个用于军事了。
很快，一百公里长的甬道完工了，好像一列凝固的火车，趴在地面上。从漳河上游过来的粮食，通过它源源不断地往巨鹿城下输血。
王离吃得又肥又白。
公元前208年的十二月初，巨鹿城被围两个月后，一个孤月寒照的夜晚，项羽的十万楚国大军，中间经过了宋义四十多天的耽搁，终于全部抵达了漳河南岸。漳河南岸的一些小城邑立刻遭了殃，楚军住进去，便在里面猛吃一顿。
他们都听说赵国的粮食好吃。这些人脸上是瘦削的肌筋，没有什么胖大的家伙，但个个像拉紧的弹弓。
但是项羽并没有让全军立刻过河，而是派出英布和蒲将军率领两万人先渡过黄河，北上去进攻围巨鹿的秦军。英布、蒲将军的两万队伍，随即进入河北。但见北方冬季的原野，朔风吹撼，白沙平野，人气寡淡，英布、蒲将军引二万军与秦兵交战，取得了一定的战果，但是也并不能扭转什么。不过，二人还是对漳河到棘原一线为秦军输送粮食的甬道进行了数次破坏，多段甬道被破坏得酣畅淋漓，好像被孟姜女哭倒的长城。这给秦军造成的后果是，又肥又白的王离开始吃不到东西，变得不肥不白了。
这样过了若干时间，具体多少天说不清，但依旧还是本月，项羽遂准备全军悉数渡过黄河。从项羽执行的战法上来讲，其实接近宋义的路子，在抵达赵国南境后，并没有速进，而是在黄河南岸停留了一阵，具体原因不知，但效果是可以使得王离的秦军因继续攻城而更疲敝，同时甬道粮道遭到一定破坏，粮食供应开始受到影响。然后项羽北上到了离赵国更近的地方去等着，从而便于呼应和鼓舞赵国。这种做法，固然和宋义说的等着秦军虽战胜却士卒疲惫后再攻秦军是不同，但也不是项羽说的迅速引兵攻秦。
与此同时，齐王田市和燕王韩广下面的部将，也有引兵来救赵国的，但都屯扎在离秦军较远的位置，修起营垒，待在自己的壁垒里，不敢主动进攻秦军。
十二月的这一天，项羽和范增认为自己的十万大军全部渡河的时机已经到了——巨鹿已经被围了三个月了，秦军（王离的秦军）够疲惫的了。并且巨鹿城以北的陈余也遣使者要求楚军全部渡河北上。
渡河之前，军众饱餐战饭，然后项羽命令，把军中的釜和甑全部凿烂。所谓“釜”，就是陶制的大锅，中间鼓，上面开小口，像个缸，是古代最流行的煮饭锅。而甑，就是罐子底下有孔的。把甑置于釜上，燃火后，釜内的蒸气通过甑底的孔，将甑内的饭蒸熟。“甑中生尘”“釜中生鱼”，就是形容这家人贫困断炊甚久了。我过年的时候就是这样的，锅子里也生尘了，因为做饭的阿姨回家过年去了。
房子也要烧了，楚兵举着火把，把庐舍全点着了。漳河南岸几个小城邑，从地面向天堂冒起了一道道烟柱，被残冷的冬风翻卷着。
岸边战士们一线线排队上船了。他们身上都只背了三天的干粮，他们希望自己能够吃满三天。
渡河完毕后，项羽又传令，把渡船全部凿沉。水面上很快空无一物了，只有青白的天光的倒影在告诉士兵们，我们这十万人要么就是被秦军吃光在河北，要么就是把河北的秦军吃光，总之没有回去的路了。
秦军在南方和北方战场，战力雄猛，常乘胜逐北，令各国诸侯军亡魂丧胆，谈秦色变，不被逼上死路去，不敢主动对秦发起进攻。
所以项羽的这一做法是非常高明的，他使得楚军在赵国完全成了客军作战，只有向前，没有退路，背水一战，置之死地而后生。
此时，诸侯军队也已经在赵国境内，各筑有壁垒。其中齐国人因为宋义的事跟楚国闹翻了，不愿意来，但是齐将田都叛了田荣而来，带兵襄助项羽。燕国则是燕王韩广派大将臧荼领兵前来。赵国张耳的儿子张敖也从代郡收来一万多兵前来。各国军队像赶庙会似的聚在巨鹿南部地区，他们穿着各种不同颜色花里胡哨的军服，打着各色旗幡，好不热闹。
项羽只带了三天粮食，这意味他必须当即向王离军挤压，没有必要筑什么壁垒，而王离又忙着攻城抽不开身。于是，在王离以南的棘原驻扎的章邯立刻与楚军发生遭遇战。
章邯把大阵摆开。就见秦军以步、弩、车、骑四个兵种，排成矩形小方阵，小方阵内纵横行列三四十条，约近千人。环卫阵表的是弩兵，前锋和后卫是弩兵横队，面向相反；两翼也是弩兵，一律面外站立，以保护相对脆弱的两翼，对付敌人的截击。这些千人的小方阵在平地上布置，若干小方阵集合成几万人大阵。大阵的形状不外乎圆形（适合防守），矩形，楔形（三角形，适合进攻），甚至会有梅花形。主将章邯居于大阵当中，一旦主将击鼓，各小阵战士持械而进。一旦主将鸣钲，各阵依次而退。钲鼓俱击，则战士就地坐下，呈固守修整状态。同时，章邯身边，还有几面旗子，旗的数量取决于他有多少个小阵。旗帜的颜色也不一样，与小阵旗帜颜色相对应。主将章邯挥动旗子，旗子的舞动方式表达了不同信息，小阵就相应行动。旗进则兵进，旗退则兵退，左挥则左移，右挥则右进，低挥则疾趋——战士们要拔足飞奔。
秦军各小阵的旌旗五颜六色，其中以黑色地位最高，正是主将居中之旗。
项羽认为，这种打法是错误和拙劣的。
项羽骑着一匹猛犸级的战马，站在自己的军阵前，把众将召集在自己的身边，进行布置，诸将分成几个纵队，各自以一两万的兵力，项羽给每个纵队的指挥长官分别规定了进攻的大方向，不外乎从秦军的左侧翼前方杀进去，或者右侧翼前方杀进去，或者从正面杀入，或者从侧翼正面杀入，划分出他们各自所要对付的敌人，要求进攻路线必须是笔直的，笔直的连续进攻有利于激发和维护士气。为了避免被敌人集中兵力各个击破，要求各进攻纵队最后向同一地点汇合。
项羽指给了他们看秦军阵后侧一方的一个小土丘，上面长着一些枯树的。
项羽说：“在进攻过程中你们全权负责，不用看我给你们的旗语，我不会改变任何命令或下达任何新命令，我给你们唯一的要求是，笔直进攻，脚掌不许倒转。全力以赴，不计任何牺牲。没有人会负责营救你们，你们唯一能活下去的机会，就是打通血路直到那个枯树丘下与诸将纵队会合。你们都听明白了吗！”
诸将闻言，无不踊跃奔腾，纷纷领命上马。项羽把正面左纵队交给英布统领，然后眼睛盯着英布，说道：“我带领正面右纵队，愿与将军比赛谁能先至会合之丘！”英布须眉倒竖，口中呜鸣，以铁拳相拱：“上将军，英布若不见将军于丘下，宁愿一死！”恨不得立刻就要狂冲。
为了保证能冲垮敌人，项羽几乎不留下任何预备队，只是各纵队划路冲杀，各队诸将必须身先士卒。项羽认为像章邯试图使各个部队在进攻中保持一致是没有必要的，也就是力图从一个地点来指挥各个部队或军阵，使它们虽然在相隔很远、甚至被敌人分割的情况下，仍然保持联系和作战协调一致，这是一种计划经济的打法，可能会以严密的组织系统运作而成功，但是面对歇斯底里的斗狠者很可能被击垮。因为他的各个单元部队没有既定明确的攻击目标和自主性，忽左忽右的调动也导致精力浪费和士气沮丧，将官也缺乏行使自主权的空间，从而不易把其战力发挥到极限。而项羽只牢牢抓住两大优越原则：出其不意的突然性和不断前进。最终目的是分割和打垮敌人。
项羽呐喊一声：“凡我将士，当同生死！杀——！”然后乘着自己的猛犸级战马就像一只狂兽一样踏尘卷沙冲向秦阵，其正右纵队举刃高呼，奔跑紧随。其他诸将的六七支楚军主力纵队好比一股股猛烈的火焰冒出地底，分成几道潮涌似的冲击向秦军的十数万人大阵，皆是诸将长官居先。章邯没有命令秦军全线出击，而是从高处指挥车上指挥各阵单元，交合夹击冲锋陷阵的楚军。楚军诸将纵队则坚定不移地进攻。作为坚定不移的进攻者，在全速奔跑着进行迅猛地进攻时所产生的精神影响是很强大的，跑步向前的士兵往往会感觉不到危险，而站着不动的士兵却要面临敌人猛扑而至，因而可能失去自信和镇静。
章邯也不愧是一名将，他把二十万军大阵各单元错落布置，仿佛大海漩涡汇集冲荡。而楚军目标明确（枯树丘），呼杀向前，努力切割秦人的军阵。
项羽在战马上面简直就是一个超人，瞋目高呼，喑呜叱咤，手持一柄青铜大戟，马上备着一柄青铜大戟，向前穿刺，左勾右劈，很多时候他一声两万分贝的叱吼，使得听到的秦军千人皆废。秦军将士在他的路线上股颤身麻，战斗力发挥不出十分之二三，所谓气势夺人，很快他手中大戟的横刺因为穿刺的人骨太多太深而折断，换了另一柄戟一路冲杀。一路之上秦军伏倒的尸体被刺得像烂酱一样，正右纵队喋血前进——踏着敌人的血水而来。
楚兵千里行军，已经在他们身上没有什么肉了，但是他们每个都是杀人的机器。那些瘦小、黝黑、精悍的吴楚士兵，在与秦军大阵对撞时，陷入兵卒最稠密的地方，戟矛不好用了。楚军纷纷抽出腰剑，这是南方人最擅长的近身肉搏武器，精芒闪烁，稍一疏神之际，就插入了秦人的身体。陕西关中的秦卒，历来以彪悍坚韧著称，有着南征北战并灭六国的优良战绩，但是在此时此刻，被楚军将士性命相扑的气势所震慑压软，纷纷扑倒，骇呼哀鸣。双方的带血残尸在厮杀者脚下横扑草野，秦军无法拦住这些死命向前的楚卒，秦军大阵被穿出一道又一道血的通路，像一条扭动的章鱼被金刚刀分割破碎。
当此之时，战场外围，齐、燕、魏等诸侯高踞壁垒有十余座，一直不敢纵兵而出，而是站在壁垒墙上看热闹，作壁上之观。他们看见楚国战士无不以一当十，楚兵卒齐呼之声动天，诸将和壁垒内的军队听了一声又一声没有休止、惊天动地的怒吼，无不人人惴恐，个个股战，面无人色。
旁观的都被吓成这样，当事人的秦军又何以堪。终于，楚国六七支大纵队，成功地从不同方向的通道，直杀贯秦军至枯树丘下汇合。项羽先到，诸将随后满身是血或一跛一拐集齐而至，后面是红着眼珠的大群楚卒们。项羽看到有些身上没有污汗烂血，看上去似乎没有身先士卒的将官，于是令监军吏给盯紧了他们。然后项羽说：“诸公今日如何？”
诸将齐声朗说：“全如上将军所言！毕集此丘！”
“秦军真的那么可怕吗？”
“如上将军所言，楚定胜秦！”众将齐呼。
“好！如今亡秦之举，全在今天！诸君效死国家，荣于家族，各为前驱，再赴秦军，冲啊！”
诸将慷慨应诺。于是皆掉转马头，再次把剑锋指向秦军，纷拥冲去。
这时章邯也在阵中和长史司马欣等人对话呢：“今天楚兵势大，完全不似过去那样，这个领头的项羽，何如人也？”
司马欣和项氏家族从前有旧交，勒马上前：“将军，项羽是狠角色项梁的侄子，并不是重点清除对象，他一直锥处囊中，名头不大。但此人年仅二十六岁，为人彪悍能战，上月杀死卿子冠军以来，名震诸侯。他如今是诸侯第一号战将，就像鹤立鸡群一般，无人能及。这就好像您如果不临前线，没有人能接替您一样。”
章邯扶了扶自己的头盔，但却没有从头盔中掏出什么新思想。
“早知项羽如此勇猛，便不用此战术。”他说毕就传令各阵重新布置，并命司马欣、董翳等人分兵从两侧主动攻击。但是战争中有物质力量，更有精神力量。物质力量被削弱了，可以重建，精神力量被摧毁了，是难以恢复的。楚人勇猛直前、先声夺人的气势，令秦军始终处于下风，惊怯被动，无力抵抗楚卒急风骤雨的攻击。这些迅如怒狮、击如苍鹰的楚军将士，其勇往无前的搏杀气势，压过了秦军战术上的任何努力。秦军阵终于被楚卒纵队反复分割、冲击、撕咬，前后九次战斗，秦军遂无从收拾，被楚军战士打垮。章邯只得无可奈何地收兵向旁侧的安全地区“解去”（撤退）。
章邯退去了，章邯北边，王离所围困的巨鹿，就敞开地浮现在了楚军和诸侯救兵的视野中了。
章邯在退去的路上，一直思考着自己失利的原因。是什么东西激发了楚军强大的精神力量呢？章邯思前想后，不能明白。是什么力量把楚军十来万人个个调动得都以一当十，令秦军矮了一头？能做到这一点的将军，也实在是个了不起的人物了。
那大约正是从前一两日的破釜沉舟，到战场上项羽等一干将官身先士卒，而前后激扬起来的吧。
章邯心想：“虽然我撤退了，但是我的兵力并未大损，先让这项羽去跟王离火拼一场吧，待楚兵疲钝，我再与之决战！”