在中原与南方楚地的结合部，具体是颍川郡的阳城县（今河南登封境内）的“闾左”里，生活着性情阴郁的陈胜。
陈胜住在闾左的家被汉代学者贾谊描述成这样：用一口没底儿的大瓮支成窗子，家里没有青铜器和铁器，所以他的门板也就没有金属的轴（功能类似折页，古代叫做门枢），因此他用绳子把门板捆在门框上——每次开门，他需要提扛着门转动，才能把自己弄出屋子。
陈胜少年的时候，性格似乎比较忧郁。有一次，年少的陈胜跟一个朋友一起佣耕（就是去有地的人家里种地，拿工钱），耕了一会儿，陈胜就不耕了，走到垄上呆着，然后“怅恨久之”。发了一会儿傻之后，就连嗟再叹，最后一边做着白日梦一边说：“未来我一旦富贵了，我不会忘了你的！”
他那伙伴就笑了，说：“你不过就是个庸耕（佣耕又称庸耕）的，能有什么富贵呢？”
陈胜叹息一声，说：“燕雀安知鸿鹄之志哉？”
《史记》上说，陈胜“少时尝与人佣耕”。学者们根据“佣耕”两字，就说起了陈胜是农民，领导了农民大起义，其实非也！“少时尝与人佣耕”，恰恰说明他“少时”以后就不再为人佣耕了。
而且，陈胜有字，字“涉”，字一般是在加冠礼时起的，能有个“字”，似乎也不是底层农民出身。
陈胜既然有这么大的志向，所谓鸿鹄之志，难免少时以后要开始自己的奋斗，最后他壮年被征发去戍守边境的时候，担任了“屯长”这样的军官职务。屯长不是个临时的官，而是秦国早就有的常设官职。《商君书·境内》说：“五人一屯长，百人一将”，这个“五”字后当脱了一个“十”字，否则不可能与百将并论，“五”应该为“五十”。则屯长为五十名士卒的长官。总之，屯长是低级军官。
《后汉书·百官志》云：“大将军营五部，部下有曲，曲下有屯，屯长一人，比二百石。”屯长的官则是更不小了。能做上这样的官位的人，家里似乎也不当是赤贫者。
秦二世第二年，公元前209年七月，夏蝉高唱的时节，陈胜作为屯长，戴着自己的冠，领着政府征发的闾左九百人，往北方去戍守。
这帮人首先在今安徽北部宿州地区的蕲县大泽乡集结，屯驻在大泽乡的郊外，预备开赴北方的渔阳郡守边。大泽乡也并不是乡村，当时是县乡邑三级编制，刘邦是出生在沛县丰邑，乡比邑还高一级，也是有城围的，户口以千数。
他们所要去的渔阳，就是现在的北京郊外的密云、怀柔这些郊县，如今算是不错的地方，但是在当时还都是秦朝人眼中荒远幽暗的边境地区了。至今这里还长城绵延，表明它并不是当时帝国的腹心。
陈胜、吴广他们，是非常不愿意去北方渔阳戍边的，他们也有他们的老小，正生活在盛夏时温柔平坦的淮北土地上，谁愿意抛家离子别妻地出远门呢？
这些要出远门的人正在郁闷的时候，天帝突然显灵，乌云密布，狂风骤起，天昏地暗，远近不辨，暴雨倾盆。道路也被洪水截断了。
坐在大泽乡结集地屯长办公室里的陈胜——此时应该已有三十多岁，情绪一贯容易波动，望着窗外淮北地区聒噪不已的阵雨，他更加多愁善感。他是个男人中的林黛玉，“怅然久之”是他的招牌动作。于是他把助理屯长吴广叫进来开会。
吴广也不是俗人，吴广也有字，字叔，说明他也是戴冠族。
吴广进了屯长办公室以后，陈胜说：“吴兄弟，如今暴雨下个不停，道路阻断，我们到了北方，多半已经迟到。按照秦二世的法令，迟到了就得掉脑袋。特别你跟我，都是领队的屯长，首先就得砍咱俩的脑袋。”
说到这里，陈胜的眼中禁不住开始发酸，露出要落泪的样子。
吴广赶紧安慰说：“如果实在怕死，我们就逃跑算了。”
“逃跑也是要死的。一样的死，我们不如死个大的吧，为营建一个国家死好了（等死，死国可乎？）。而且起义还不一定死呢！”吴广经过陈胜变相的开导，终于一拍脑袋说：“我们还是起义吧，陈屯长！”
陈胜脸上终于愉快了，顿时露出很阳光的微笑，点点头：“其实啊，我早想好了，如今天下受秦政之苦已久，我们造反，民众会响应的。但是，光有群众基础还不行，我们还得找两个有号召力的人去带头。光靠咱俩还不行。”
“那找谁啊？”
“我们找两个已经死了但是人们都以为他们还活着的人，这样用他们的名义，人们相信，他们也不会跳出来揭发我们。我听说，秦二世是小儿子，不应当立为皇帝，应当做皇帝的是老大公子扶苏。公子扶苏因为数次进谏的缘故，被皇上派到了外边去带兵，如今有人听说他没有罪，秦二世却把他杀了。百姓大多闻知他是好人，却不知道他已经死了（可见陈胜交游广泛，消息比老百姓灵通）。还有项燕，原是战国时代楚国的大将，数次有功，爱惜士卒，楚人都怜之。有人说他死了，有人说他逃亡了以避秦难。如今若以我们的人，诈称是公子扶苏和项燕，应该响应者很多，可以汇集攻秦。”
“这个主意很好啊，看来你为此筹划已久了。”
“那当然，实话告诉你说，我这个人一贯志向远大，与天地等高。造反的事，不是这简单一场暴雨就逼迫我突然萌发的。不过，我们还得多做些准备工作。”
吴广说：“那好，明天不下雨的话，我们就去准备。”