从张良所待的下邳往西北一百公里，就是如今徐州地区的沛县，那里正生活着一个叫刘邦的人。
刘邦出生时，还是战国时代，如今已经三十八岁了，比他们的伟大皇帝秦始皇，只小三岁。
刘邦上面有两个哥哥，他排名老三，父亲于是就给他起名叫刘季，意思就是刘老三。
这个刘老三长着一个高挺的鼻子（隆准），他前两年的时候，曾经按照国家法律规定，到都城陕西咸阳那里去服徭役。
咸阳这里是个伟大的地方，人口众多，非常富庶，秦始皇把原六国地区的豪富十二万家都迁徙来了这里。这么做，也是为了削弱六国地区的力量，加强自己的中央集权。
这一天，秦始皇摆驾出行。一般帝王出行，按照当时的法律规定都要清街，就是让人躲在家里。可能是咸阳城内的治安实在太好了吧，这一次秦始皇命令大家可以从“掩体”里出来尽情观看。于是正在咸阳服徭役的刘邦，也离开工地跑来参观，他见秦始皇正在万众瞩目的豪华法驾内接受群众山呼舞拜，刘邦扬着头在人缝中傻傻地观望，不禁喟然叹息说：“嗟乎，大丈夫当如此也！”
这位地位低贱的刘老三，服完了徭役，又回到老家沛县丰邑。还给自己起了个名字叫刘邦。
这刘邦长着一副美髯，性格乐天，常喜欢欺负人，后来他去衙门里当吏，对衙门里的其他的吏们，他无不嘻嘻哈哈地狎侮开涮开玩笑。刘邦对酒和女同志尤其感冒，平时也爱施舍。至于念书，则是非常头痛，而读书以外的农家活，他又不肯做，所以这样的人只好去县政府里吃饭了。刘邦就当了个吏，可以混工资。
刘邦具体的吏职，就是在沛县郊外的泗水亭上当亭长。泗水是淮河以北的一条河。亭是修在交通要道旁的古代派出所兼旅店，大致每十里一个，吃的是公家的饭。亭长的主要职责就是抓盗贼以及“亡人”。“亡人”就是因为交不起赋税或者犯了罪而脱离户籍逃跑的人，他们在大路上走，被正在巡逻的亭长刘邦拦住，一查身份证，发现是三无人员，离开家乱跑，脱离户籍不给国家交税，那就要给捉起来，打他五十板子。具体位置是打屁股还是脊梁，要按照政府规定，然后把他遣送回原籍。还要罚款，如果这个亡人逃亡的时间比较长，跑了一个月才被抓住，那就要罚一个盾（盾牌）。如果这家伙比较厉害，跑了一年才被抓住，就要受“耐刑”了，也就是剃掉他的胡子和两鬓。如果一个光着下巴的男人走在秦朝大街上，大家就会指指点点：“呀！这小子是个逃亡分子来的！”
刘邦作为泗水亭长，他的上级是县里的亭啬夫，大约相当于县公安局长。如果不是一帮劳改犯改变了刘邦的命运，那么刘邦未来的职业，也大约不过是停留在一个亭啬夫的水平。
这一天，具体日子说不清，亭长刘邦带着自己下面的几个“求盗”（相当于现在的警察），要押送县里的一批刑徒（罪犯）到陕西咸阳那里去。具体就是去骊山那里，作为劳改犯，给秦始皇修陵墓去。
秦始皇虽然还没有死，但墓已经开始修起来了，而且为了尽量不扰民，修墓用的都是刑徒，从各郡县征集来的，据说总数有几十万。
其实劳改犯本可以在本地进行劳改。如果是从前的诸侯战国时代，每个国家就那么大，劳改犯们去劳动，足迹也不会离开老家周边，这样在家乡工作，受罪也安然些。
现在是要去遥远的陕西了，这些人当然不愿意出这远门，于是刘邦押着他们走出沛县境界不远，很多劳改犯就脚底抹油逃跑了。刘邦手下的“求盗”没几个，根本抓不住逃跑者。随着队伍渐行渐远，劳改犯也越跑越少。刘邦估计，等到骊山，可能就剩我跟这几个“求盗”了，怎么向秦皇帝交差啊？干脆我跟几个“求盗”互相捆绑起来，直接去骊山修陵墓算了。
刘邦这个人很有政治野心，这不怪他，都是一些当时的职业生涯咨询师（当时就是算命的）挑唆他。刘邦常在王媪（王家的老妇人）开的酒吧里喝酒，但是身为底层官吏（严格来讲只是吏还不是官）的他，钱并不多，或者是被他挥霍得不够花，于是他就赊酒喝，说到年底结账。王媪也就答应了。
不料，刘邦一高兴喝多了，就躺下呼呼大睡。王媪看见这家伙身上，居然趴着一条鼾声如雷的黄龙。这样的情况出现了好几次，而且，最奇怪的是，每次刘邦来喝酒的日子里，当天来的顾客就格外地多，销售额数倍于往日。王媪觉得，这是老黄龙在派人来喝酒，从而间接在替刘邦付酒钱呢。于是到了年底，王媪也就不说要刘邦酒钱的事了。同样的事情不光出现在王媪的酒馆，在武负（负通“媍”，指老妇人）的酒馆里也是如此。
还有一次，一个老头子看见了刘邦的媳妇，也就是吕雉正在农田里干活，于是惊叹道：“天呐！这个小娘子乃天下贵人之相啊！”又看了刘邦的俩小孩儿——这俩正帮着妈妈在田野里给庄稼施肥，“这俩都是大贵人的命啊！一个公主，一个皇帝！”
吕雉拉着俩孩子，也没心思施肥了，赶紧跑回去向刘邦汇报。刘邦一听，马上去追上老头问：“咨询师先生，麻烦您再看看我的贱相如何？”
老头瞪着眼看了半天，狂叫一声，吐血三升：“我的天呐！刚才的夫人和孩子，都是人君之相，至于您，更是贵不可言啊！我告诉您啊，您以后一定要自我珍惜啊！”
刘邦听了这些话，从此有了远大理想，而且常常窃喜，变得更加乐观，对前途无比自信。心情好的人，又有远大理想，平时就很幽默。刘邦作为泗水亭长期间，经常跟县里的吏们搞笑，也就是狎侮这些吏，估计是用胳膊夹住他们的脖子按在办公桌上拿他们开涮，对每个吏无不如此，反映了刘邦愉快自信的心情。
有远大理想的人现在开始准备行动了。刘邦见这回劳改犯都跑了一半儿了，就干脆把余下的都聚在一起，用公款请大伙海吃了一顿。有劳改犯问他：“亭长先生，这盘缠是两千里路用的，您一把都给吃光啦？”
“不要紧，吃光了咱们就散伙。你、你，还有你，你们这帮劳改犯也都不容易，这大秦王朝的法律，也确实够不近人情的，弄得你们都动辄得咎。我呢，当官也捞不着油水。干脆我这官也不干了，你们也都走散算了！我就去附近的砀山里，藏着等以后再说了。”
其中有十几个壮士，觉得刘邦很有江湖大佬的风范，都说：“三哥，我们几个也不走了。都跟着你，也去砀山吧！”
于是，刘邦喝了个大醉，带着这十几个弟兄，往砀山方向去做山贼这个很有前途的职业了。
他们走到一处泽边，忽然有一条大白蛇挡道，弟兄们吓得面色苍白，纷纷要退。刘邦说：“不要退，不要慌！壮士行路，焉有畏惧！待我前去观看。”说完，他按着腰中青铜宝剑——这是这十几个人唯一的武器，抻着脑袋往前走去。就见一条巨大的白蛇，正盘在路中，吐着信子，对着太空练气功呢。刘邦趁着酒意，拔出腰中宝剑，一剑挥去，但见白光映耀群星，顿时白蛇斩为两截。蛇血蹿起来，溅湿了这帮亡命之徒的袍襟，蛇血也落在了人们的嘴唇上，舔一舔，味道就好像这帮人的命运，有点甜，也有点苦。
从此，前沛县泗水亭派出所所长刘邦同志，脱离了组织关系，转而走上了一条布满草莽荆棘的不平凡的道路。这就是高祖斩蛇起义的故事。这个白蛇，据说代表着西方的秦皇帝。
这刘邦因为送劳改犯多逃亡，只好自己被迫隐匿当了强盗，可见秦王朝的法令是严苛的，即便对官吏的失职也毫不留情。刘邦作为派出所所长，在酒馆喝酒，也不敢说不给钱，后来人家王媪没要钱，是因为看见了黄龙，自愿不要的。可见当时的官吏，还不敢白吃白拿。我们有理由认为，秦王朝的吏治颇好。
秦王朝的吏治颇好，除了因为秦朝是个笃信法家的政府，还大约与从前秦始皇迁徙六国的豪富十二万户到咸阳去有关。一般来讲，豪强留在本地，因为有钱有势，就会通过贿赂政府官吏，从而败坏行政秩序。豪强们被迁走了，官吏们无法勾结豪强以鱼肉百姓，在秦中央的法家精神管理下，吏治就有可能不错。
既然吏治不错，那么秦王朝为何很快出现危机呢？那是因为秦中央要做几件大事，这些大事通过官吏的网络而派给民众去完成，于是加大了民众的负担，让民众走投无路了。这几件事儿远比修秦始皇陵大——修这个陵，就增加了官吏如刘邦的负担，导致刘邦和下面的犯罪分子都脱离户籍逃跑。而后面的大事，则是加给官吏们和一般民众的。秦中央这种要干大事的决心，就通过一丝不苟的官吏网络，让民众受累了。
具体什么大事呢？
第一件就是打匈奴和南越。在秦始皇车驾遭张良狙击的事件过去三年后，公元前215年，秦始皇下面的方术士卢生献了一些鬼神的古图书给秦始皇，这大约是古人研究寻找仙人和不死药的心得体会的书——秦始皇正在留意怎么让自己永远不死。书中有这样一句话：“亡秦者胡也。”
这大约是说，将来灭亡秦王朝的，是“胡”。这也许就暗示了秦始皇的小儿子胡亥。
但秦始皇不这么想，他觉得匈奴是胡，匈奴未来要攻灭我们大秦朝吗？秦始皇想了想，为了不给子孙遗害，当即就命蒙恬先生，率领三十万军马，北上驱赶匈奴。
蒙恬很能打，同年就打跑了匈奴，夺得了河套及其北方大片土地。到了下一年，蒙恬为了巩固这些新占领区，就开始大修长城，以免匈奴反扑。
随即，秦始皇又对南边的“胡”动手了。南方在广东广西地区，居住的都是南越人，也属于当时的蛮夷，于是秦始皇命令屠睢（suī）带领五十万大军，分五路攻击岭南的南越地区，也就是广东广西和部分越南。官兵很快占领了这一带，新建了桂林、南海、象郡三个郡。但是当地的土著越人马上转入了游击战，秦兵前后伏尸流血牺牲者甚多，才算勉强控制了这里。
这样算来，用于北击匈奴和南讨南越的军队，总计八十万人马，相当于现在中国现役军人的三分之一，而当时秦朝只有三千万的人口——不足现在中国的3%。可以想象，这给国家带来的负担是很重的。
对外打仗不光征发了人口，也影响了没被征发的人。那些留在家里种地的人，日子也不好过，需要交粮纳税。为了支持战争，秦王朝收取的赋税就超出了从前的标准。赋敛无度，竭尽民财，必然引发内部动乱。
可是，秦始皇为什么非要出去打仗，从而导致对民力和税收的征用都增加，引发内部动荡呢？不去打匈奴和南越，或者过些年国家有余力的时候再去打，不就可以缓解人们的焦苦，自己的政权也容易稳定了吗？
没办法，秦始皇非要这么做。这首先跟他的急躁心态有关，他觉得要赶紧给子孙创造一个安稳舒坦的基础。现在六国已灭，而且也比较恭顺，唯一能威胁我们的，就是外面的四夷了。我的子孙很可能没有我这样伟大出色的能力，所以我先打垮了匈奴南越，这样子孙可以二世、三世地一直舒舒坦坦传下去。
秦始皇不太信任别人，整天自己看奏章和批公文，就体现了这一点，所以他也不太放心和信任自己的子孙。
秦始皇打匈奴及相应的修长城，这是造成秦朝摇动国本，民怨四起的直接原因。不过，也要详察一下，根据史书记载，就在五年后，匈奴里边有个狠角色叫做冒顿的，用响箭把自己的老爹和老爹的宠妾都射杀了，开始了兼并统一匈奴诸部的征程。也就是说，在秦始皇攻击匈奴的时候，匈奴还是未统一各部的状态，一旦匈奴走向统一，将势不可当。
只是事与愿违。打匈奴和南越也导致征用民力和物资太多，使得新建立的帝国出现不稳定因素。
另外，秦始皇下面的人，乃至一般民众（指秦国本土的），也都是好事之徒。秦国原本是个偏居西陲的落后国家，但是笃信和执行了法家的治国之术，于是成功。法家主要是以赏功原则作为激励官吏和民众的手段，于是秦人都愿意立功取利，每次出去打仗都像去商场抢购一样踊跃，急着立功以博取田宅爵禄，改善自己的生活。到了秦王朝建立以后，没有什么仗可打了，人们怎么立功博取爵禄呢？这时候的战将和大臣就会想，我有这么高的官位和富贵，是因为从前立了功，陛下赏赐给了我爵位田宅，那我怎么保住这些爵位田宅不被陛下收回去，或者不被其他家族夺了去呢？那就要继续再立功、再打仗从而维护爵禄乃至增益爵禄。
民众们也是一样，从前在兼并六国过程中，斩敌人首级都能得到田宅爵位和奴婢的赏赐，随着家庭人口的增加，生活压力的加大，他也愿意再有打仗和立功得爵、宅的机会。秦中央也希望民众以力致富，通过打仗和努力种地交粮，而获得爵禄。所以中央也希望对外打仗。
那么，现在打谁呢，那就出去打匈奴和南越吧。
终于这样下去，要干的事情太多，超过了帝国和民众所能承受的程度，乃至给帝国带来危机。秦王朝与赏功原则，可谓成也由之，败也由之。
南北兴兵的两年后，公元前212年，秦始皇决定再搞三个土木项目。一是修直道。从咸阳向北修到北方边境，全长700公里，穿山越谷，目的是为了配合打匈奴，一旦北方有警，陕西关中的军队可以迅速运到边境。
第二，造阿房宫。秦始皇觉得现在的咸阳城人多，而皇宫有点小，于是又在城外启动了阿房宫工程，其主体宫殿内可坐一万人，相当于一个万人体育场。宫门是用磁石作的，防止恐怖分子带着铁兵器进入“体育场”。
其实，在修阿房宫之前，秦始皇已经陆续修了许多宫室了。最终，以咸阳为中心，秦王朝的宫殿群向四个方面铺展开来，据说关中地区有三百座，关外有四百座。这些宫室也不光是秦始皇一个人住。秦始皇建立秦朝后，没有给自己的功臣们分封土地，也没有把天下做成若干诸侯国封给自己的儿子们，而是全变成了皇帝派流官直接管理的郡县，这是秦不同于从前春秋战国分封制的地方。不封功臣和皇室子弟，那总得给他们富贵吧，所以这些宫室，大约也是为了安置和赐予大量宗族子弟和功臣的。
第三个项目却是给秦始皇一个人用的——修骊山秦始皇陵。
虽然开始修秦始皇陵了，但秦始皇并没有想到自己很快就要住进去了。