《晋书》中称晋愍帝司马邺写下密诏，诏令封司马睿为晋王，替他行使皇帝的责任，该密诏由平东将军宋哲化作百姓带出。此密诏宣告了司马睿继承皇位的合法性。可宋哲是怎么在汉兵的重重包围之下单骑入京的呢？为什么他宁愿一个人赴险，却不愿意带兵在外解围呢？《资治通鉴》中说宋哲在长安失陷后并没有马上去建康宣诏，而是跑回到自己的弘农地盘。后来汉兵转攻河南，他被打得没办法了，才跑到建康投奔司马睿。《晋书》中为什么不给这位在东晋建国史上非常重要的人物立传呢？宋哲后来为什么在历史上神秘消失了呢？种种疑惑使人猜测，这封密诏到底是真还是假。
不管如何，到了次年二月，弘农太守宋哲逃至建康并向司马睿宣布了愍帝临降前所写的“密诏”。诏书让琅琊王司马睿“摄行大位”，并命他雪耻报仇，恢复宗庙。
司马睿接了诏书，虽不敢称帝，但还是精心地准备了一番，于三月初自己给自己升了晋王，设置百官，改元建武，史称东晋。刘琨、段匹、慕容廆都上了贺表，向东晋称臣。
这个时候，表面上十分强大的汉国起了内乱。原来刘聪刚刚登上皇位后，就看上了自己父亲的老婆单太后，便以请安的名义，经常到单皇太后那里拉拢挑逗。单皇太后一方面正当如狼似虎的年龄，又见刘聪是个大帅哥，心里也很喜欢；另一方面自己的亲生儿子刘乂现在做皇太弟，只要不出意外将来肯定是要继承刘聪的位子的，自然也想讨好刘聪。两个人很快就勾搭上了。日久生情，刘聪竟然从来不去后宫，一到晚上就到单太后那里去，两个人如胶似漆。这么露骨的行为自然很快就传遍朝野，别人只敢私下里说说，反正不关自己的事，何必管皇帝的家务。可刘乂不能装傻啊，他亲生母亲这样做让他很没有面子。于是几次三番，话里话外地责备母亲。单皇太后见儿子和自己生分，心里也很羞惭，便得了心病，不久病亡。刘聪是真喜欢这个单太后，非常悲痛，后来听说单太后得病是因为她的亲生儿子，自己同父异母弟刘乂责备单太后的缘故。遂对刘乂有了看法。
这时候呼延皇后为了自己的儿子刘粲将来能当皇上，又向刘聪吹枕边风说：“从古至今都是亲生儿子当太子，你立个皇太弟也太没有道理了。等您百年后，这个皇太弟即位，你的儿子一定没有好下场。不如想办法暗杀了他，立亲生儿子保险一点儿。”
刘聪虽然也有些动心，但毕竟与单太后一往情深，还是不忍心杀害弟弟。
过了两年，呼延皇后病死。刘聪虽然钟情于单太后，但对呼延皇后也是很敬重的。呼延皇后一死，刘聪没有了约束，便在京城展开了一场选美活动。经过严格的挑选，他先立太后的侄女张氏为皇后，又选司空王育的女儿为左昭仪，尚书令任的女儿为右昭仪，中军大将军王彰、中书监范隆、左仆射马景的女儿为上夫人，右仆射朱纪的女儿为贵妃。刘聪又看上太保刘殷家的两个小女儿和四个孙女，正打算一块儿娶来时，左司隶陈元达劝谏道：“刘殷与陛下同姓，他的女儿就是你的妹妹，他的孙女就是你的侄女，不能这样做啊。”
刘聪并不甘心，这几个美女实在是太漂亮了，又正当妙龄，如果不娶回来太可惜了。便问太宰刘延年和太傅刘景：“你们说能不能娶？”
这两个人顺着刘聪的意思道：“太保自称是周朝卿士刘康公的后人，陛下虽与他同姓却不是同一个祖宗，您娶他的女儿和孙女根本没有问题。”
这个理由让刘聪很高兴，重赏二人之后，便以此理由把刘殷家的两个女儿四个孙女一股脑儿地全部娶回来，后宫一下子有了这么多美女，刘聪照顾不过来，干脆连上朝都免了，每天泡在后宫和美女们玩耍，真是快活如神仙。陈元达等大臣多次劝谏，刘聪听得烦了，干脆不见这些人。后来张皇后病亡，刘聪又立刘蛾为皇后，并着手为刘蛾修凰仪殿居住。这时陈元达又千方百计地见到刘聪，说修此殿工费巨大，劳民伤财，现在外强林立，国家也很穷，你干吗还搞这些没用的工程，还是住旧宫算了。刘聪听完大怒，大骂道：“朕贵为天子，盖个房子你也要来啰唆，我还有没有人身自由。今天非杀掉你不可，不然这个房子也没法盖了。”当即命护卫把陈元达推出去斩首。
说时迟那时快，陈元达哐啷一声亮出来一根铁链，三下两下把自己绑在殿前一根柱子上，侍卫们再拖可就拖不动了。绑在殿前柱子上的陈元达朝刘聪大喊道：“臣所说的，都是为了国家，为了您的帝业，而皇上却要杀臣。你杀我我也不怕。能得以和夏朝的龙逢，商朝的比干一样，我也心满意足了！”
这时任、朱纪、范隆、刘易等大臣都赶来了，一齐为陈元达求情，说元达说话直，脾气倔，但终归是个忠臣，还是饶了他吧。刘聪气得要命，就是不听，见卫士们拖不动陈元达，自己拔出刀来，就要冲过去砍陈元达。大家拦的拦，抱的抱，又哭又喊又闹的乱成一片。这时后宫的太监赶来，说刘皇后写了一封手疏，请皇上现在就看。
刘聪这才歇了手，坐回到龙椅上气鼓鼓地让太监读。刘皇后写的是：
“后宫现有的宫殿完全住得下所有的嫔妃，其实并不需要再建。而天下没有统一，皇上您当爱惜民力才对。廷尉陈元达前来劝谏，其实是社稷之福。皇上您应当封赏才是，现在您却要杀掉他，那么天下人将怎样看您？忠臣进谏固然是不惜身家性命，其实人主拒绝纳谏也是不顾自己的社稷江山。皇上为了我而杀谏臣，天下忠良不敢再言是因为妾，天下人都恨您是因为妾，国家个人都受到损失是因为妾，社稷江山变得危险是因为妾，如此天下之罪皆归于妾一人，妾怎么能够承担得起？妾读过历史，发现自古以来败国丧家者，经常都是因为女人，心里常常怨恨这些红颜祸水。没想到今天我也成为其中的一员，那将来后人看妾也如同妾看古人一般！妾实在是没有面目再侍奉您了，希望皇上将我赐死，这样也可以使陛下少一件过错！”
刘聪喜欢刘蛾喜欢得不得了，与当年的单太后不相上下，听说刘蛾请赐死，吓得也不敢去杀陈元达了，急忙对太监道：“你快快去告诉皇后，朕已经赦免陈元达了。”又转过头来对大家道：“朕这两天得了重感冒，有时候控制不住自己的情绪，并不是真的想杀元达。元达是忠臣啊，君主必须忠良辅弼，乃得身安国宁。朕怎么会杀他呢？惭愧，惭愧！”
这时候再看大家，因为刚才一番挣扎，有的帽子歪了，有的鞋子掉了，有的腰带开了，刘聪让大家把衣服整好，然后摆了一桌酒席给陈元达压惊。席间把刘皇后手疏拿出来道：“外面有你这样的忠臣辅佐朕，宫内有皇后这样的贤妻帮助朕，朕还担心什么？”
从此以后，刘聪改了很多，偶尔也开始上朝了，群臣劝谏也不发怒了。但两年之后，即建兴二年（314）正月，刘蛾难产而死，刘聪没了约束，又开始胡闹起来。以前选的那些后宫美女已经不新鲜了，刘聪又重新选美。这回选中了中护军靳准的两个女儿，大女叫靳月光，次女叫靳月华，一个十五一个十六，长得都貌若天仙。刘聪非常高兴，加上他也喜欢刘殷的长孙女左氏，哪个也不忍心委屈了，干脆一气儿立了三个皇后。靳月光为上皇后、刘殷的长孙女为左皇后、靳月华为右皇后。
陈元达再谏道：“自从三皇五帝以来，我还没听说过一个皇帝立三个皇后的。现在皇上不想着去选良才贤臣，却总想着选美女，这对国家可不是什么好事。还是请皇上只立一个皇后！”刘聪听了皱皱眉头，心里厌恶，但终于还是没说什么，当然也没听陈元达的话。
刘聪继续选美，宫里的美女是越来越多了，后来又立樊氏、刘氏、靳氏姐妹四个人为皇后，再加上其他嫔妃，刘聪实在是忙不过来，上皇后靳月光偶尔受了冷落。靳月光也不是个省油的灯，就派心腹太监出宫物色美少年入宫来淫乱。这事被陈元达发现了，他好心好意去报告给刘聪。刘聪还没说什么呢，靳月光已经听到消息自杀了。刘聪抱着靳月光的尸体大哭，于是更恨陈元达，但他又不想杀陈元达给自己安个恶名，于是下令以后凡是陈元达的折子一律直接扔到垃圾桶，陈元达要见自己，根本不用通报，直接顶回去。只要是陈元达的建议和劝谏，也不必来问他，全部否决。陈元达到了这个地步，大哭一场，长叹道：“我既然再也不能说话了，在这世上苟且偷生还有什么意义呢？”没过几天他就自杀了。
陈元达一死，连劝刘聪的人都没有了。刘聪这回可是想干什么就干什么。他先把张皇后的侍婢选为皇后，又一气儿立了七个皇后。加起来一共十四个皇后了。刘聪在后宫畅所欲为的时候，又把矛头对准了皇太弟刘乂。他先立自己的嫡长子刘粲为晋王，随即又任命刘粲为丞相、大单于、录尚书事，总掌百官朝政。刘粲可谓大权在握，一人之下，万人之上。而刘乂除了皇太弟的身份，什么官职也没有。朝野上下都知道，刘聪后悔了，想要立儿子刘粲，废掉弟弟刘乂。
太傅崔玮、太保许遐对刘乂道：“当年皇上以您为皇太弟，并不是真心，只是因为您为嫡长子，他为庶生子，让你当皇太弟，可以安抚众心，让大家都服气。现在皇上已经掌握朝纲，朝中王公百官几乎全部是皇上的人，他也用不着顾忌您了。自魏武帝以来，只要是当丞相的，后来必为皇帝，只要是被封为晋王的未来一定登基。现在刘粲被封为晋王，又任丞相之职，您真的还在等着将来继承刘聪的帝位么？我看您不仅当不成皇帝，大祸也不远了。不如早一点让位，才可以免去这个灾难。”
刘乂到这个时候还执迷不悟，舍不得这个危险的皇太弟的位置，他道：“当年因为我是嫡生，皇上是庶生，所以都推举我做皇帝。我因主上是我的哥哥，所以让位给他。皇位其实本来就是我的，而且兄终弟及，有何不可？儿子与亲弟弟之间，我看亲疏也差不多。皇上未必就想废掉我。”
崔玮、许遐听到这个地步明白刘乂已经无可救药了，可两个人还不甘心，还想救他一命，又出主意道：“您要是真想当皇帝，我们给您出个保险的主意。保您一定能当上皇帝，您听不听？”
刘乂一听挺高兴：“什么主意？”
“殿下既然不肯让位，不如早点登基。现在京中只有精兵五千，除了刘粲，刘聪其他儿子年纪还小，不足为虑。就是刘粲也是年少轻狂，没什么大的能力。您只需派一名刺客将刘聪刺杀，我可立刻筹来二万精兵，杀入京城，攻破入云龙门，到时候宫中的禁卫军一定倒戈投降殿下。”
刘乂听了立刻斥责：“你这是大逆不道！我不做这样的事情。”
真不知道刘乂这样做是对还是错。三人的秘谈被刘聪安插的心腹听到。刘聪将崔玮和许遐杀掉，派冠威将军卜抽率兵把刘乂软禁。刘乂这下知道害怕了，赶紧上表请刘聪废掉自己，称自己什么封号也不要，情愿为平民，并且他的儿子也愿意除去全部的封号。同时推荐刘粲为皇太子，但刘聪并未理睬。
中护军靳准的堂妹是刘乂的二老婆，因为和侍卫通奸，被刘乂杀了。刘乂也是嘴贱，杀就杀了，可他常常把这个让靳准既羞愤又悲伤的事挂在嘴边；后来靳准的女儿靳月光勾引美少年入宫淫乱，虽说是陈元达告的密，其实也是刘乂先知道然后告诉陈元达的，靳月光自杀后，靳准更恨刘乂。现在见刘乂失了势，靳准立刻落井下石，跑到刘粲那里道：“您不是想除掉太弟刘乂么？我有一个稳妥的法子。”
刘粲一听大感兴趣，向他问计。靳准道：“要除掉太弟，只能诬其谋反。”
“以刘乂的性格，要去告发他谋反，恐怕父皇不会相信吧。”
“这个不怕。先把软禁太弟的士兵调走，让刘乂能够自由会客。然后，抓几个在这个非常时期去会见刘乂的人，屈打成招。我再使一计让刘乂戴盔穿甲，家丁手持兵器，然后一举捕之。皇上必深信不疑。”
刘粲遂用靳准之计，先命卜抽撤了兵，又好言宽慰刘乂。刘乂是个直肠子，以为皇上又信任自己了，便恢复了以往的生活规律，每日请客会友。忽然有一天晚上，刘粲带着人来到刘乂的宫中道：“叔叔，我刚刚得到消息，说京师将有兵变。皇上下口旨，请太弟戴盔穿甲，整束侍卫，纷纷严阵以待，以作防备。”刘乂是人家说什么他就信什么，立刻就命手下人都穿好盔甲，拿来兵器。他自己也是金盔银甲的穿戴整齐，好不威风，然后就坐在宫中等死。当然，他自己不知道自己是在等死。
刘粲骗完刘乂之后，靳准那边已经向刘聪说刘乂要谋反。刘聪一开始不相信，靳准说，您不信就带人去看看吧。刘聪亲率兵丁围了东宫，果然见东宫之中杀气腾腾，当即把这些人的武器收了，把刘乂抓了。刘粲和靳准又捉了与刘乂有密切来往的一些人，用酷刑逼他们承认与刘乂共同谋反。这些人受刑不过，一个个都招了。刘聪深信不疑，把东宫的所有官吏，刘乂的所有朋友亲信，以及东宫卫士全部杀死，总计一万五千余人。刘乂被刘聪废为北部王，刘粲派人在狱中将刘乂杀死。刘聪听说刘乂死了，突然想到自己的所有亲兄弟只剩下自己一个人了，悲从心起，不免也掉了几滴泪。但皇权之争毕竟是残酷的。这年七月，公元317年，西晋灭国的来年，东晋建国的第一年，刘聪立刘粲为皇太子。