公元274年，西晋泰始十年，杨艳皇后重病身亡，临死的时候请求司马炎将其叔父的女儿杨芷迎进宫门，并立为皇后。杨芷是个相当标致的美人，杨艳皇后一生善妒，这一回却要送一个大美女给司马炎，是因为她现在已经有了一个强劲的后宫敌人，这个人的名字叫做胡芳。胡芳是平台将军胡奋的女儿，长相妩媚而性格刚烈，司马炎好不容易弄来这个美女，十分宠爱，不仅封为贵妃，甚至一切服饰待遇都与皇后相同。杨艳皇后知道自己死后，胡芳必被立为皇后。她绝不能让这个情敌得到这样的殊荣，同时也是为了使自己的儿子司马衷的太子位不受到威胁，所以才荐举自己的妹妹为皇后。
司马炎当然知道杨艳皇后心中的小九九，他稍一犹豫，杨艳皇后便泪如雨下，强撑病体，以二十余年的夫妻之情恳求司马炎答应。司马炎也不禁落下泪来，点头答应了。杨艳皇后握着司马炎的手离开了人世。司马炎对杨艳皇后是有相当感情的，皇后逝去后，他有很长时间没去亲近胡贵妃。
杨艳皇后死后两年祭日之后，司马炎履行承诺迎娶杨芷为后。司马炎看到杨芷之后，这才感叹相见恨晚，天下竟有如此美女。见惯了恐龙的司马炎本以为胡芳就已经很美了，而杨芷之美远在胡芳之上。而且说话做事则比杨艳皇后要温柔得多，喜得司马炎合不拢嘴。这也是杨艳皇后颇有心计的一点，她把杨家最美的女人送到宫中为皇后，杨家就能继续控制后宫，进而影响着司马炎。
司马炎得到美人后大喜，又顾念杨艳皇后旧情，于是大封杨家。杨骏封为晋侯，杨骏的两个弟弟杨珧和杨济也分别封为将军。
两年后的咸宁四年（278），讨虏护军、凉州刺史马隆诱使秃发树机能手下大将拔韩、且万能等人叛变，致使数万鲜卑军调转矛头转攻秃发树机能，树机能在混战中被杀。其军群龙无首，或降或逃，历时十年的反叛终告失败。
西北平定之后，司马炎遂又将目光转向东南，准备统一全国。此时名将羊怙已死，司马炎以杜预为东南大帅。杜预是个了不起的军事家，但一点儿都不懂武艺，他甚至连马都不会骑。杜预射箭的时候，对面从来不敢站人，因为杜预从来就没有射中过箭靶。但是杜预指挥起大军来毫不含糊，深谋远虑，心胸宽阔，很得军心。
在吴主孙皓的错误领导下，东吴就像一座朽木支撑的摇摇欲倒的大厦，而西晋的经济实力和军事实力已经非常强大。杜预等人带着二十万大兵历时半年平灭了东吴，俘获吴主孙皓，结束了汉末、三国以来近百年分裂割据的状态，中国重归一统。
对于司马炎来说，此次平灭东吴最大的收获之一就是把孙皓那几个师的宫女全给弄来了。没有了杨艳皇后的阻拦，司马炎这回可以畅其所欲的挑美女入宫了。他亲自下令，派人在东吴的后宫进行了一次大规模的选美比赛，从中精选出五千名最漂亮的美女送到洛阳，充实自己的后宫，把身边的那批恐龙宫女全部换去。虽然生活在活色生香的一堆美女当中感觉相当不错，但五千名美女也实在是太多了。这种事又不能请别人代劳，司马炎一开始日夜奋战，时间长了便很有些吃不消。他后来想出一个办法，每天乘着羊车在后宫游历，羊车停在谁家门口，他就进哪家美女的屋子。宫女们为了获得皇宠，竟也想出一个办法：用竹叶插在户外，把盐汁洒在地上。羊本性喜食盐和竹叶，所以便停在有竹叶和盐的门前。后来这个办法一传十，十传百，百传千，五千美女都知道了。机关泄露，于是宫中户户插竹，处处撒盐，倒成为洛阳后宫的一大风景。
天下一统，经济稳定，百姓安居。司马炎因此认为再没有什么力量能够威胁自己的江山，晋朝已是固若金汤，该是删减常备军的时候了。司马炎下诏：“悉去州郡兵，大郡置武吏百人，小郡五十人。”西晋实行州、郡、县三级行政制，大约相当于现在的省市县三级。就是说所有的省都没有常备军，省下面市级单位的现役部队中，重要市的军官只有一百人，这些军官大约可配备一千人的兵力，普通市的现役军官只有五十人，大约可配备五百人的兵力。兵役是东汉末年以后农民最沉重的负担，司马炎免除了这个负担，对国家经济发展的意义重大，但这暗含危险。因为各王的势力实在是太大了，这些王族如果叛乱，中央政府根本无力控制局面。这就为后来的“八王之乱”埋下了一颗危险种子。
一切安顿好之后，司马炎便开始享受人生了，荒淫纵欲，声色犬马，带头大搞奢侈浪费，早把自己过去制定的那些勤政节俭的规定抛在了脑后。在司马炎的表率下，大臣们更是豪奢成性，贪鄙成风。《晋书》中评价说，在中国史上历代大朝的开国皇帝中，像司马炎这样胡搞的人，只有他一个。
驸马王济喜欢骑马，他花重金买下一个跑马场，周围挖上深深的壕沟，在壕沟里面铺满铜钱，一直填满壕沟，人称“金沟”；他家里吃饭用的碗碟都是琉璃所制，称作“玉食”；吃肉只吃小猪肉，而小猪都是用人奶喂养大的，然后用人奶蒸熟，号称“人乳猪”。
太傅何曾，不但帷帐车服，穷极绮丽，吃饭更是吓死人。一天要吃掉价值一万钱的珍馐。何曾的儿子更是青出于蓝而胜于蓝，后来又把每日伙食费提高到二万钱。种种奢靡，举不胜举。权臣贵戚，争奢斗富，直把京都洛阳粉饰成一个纸醉金迷、花天酒地的世界。
车骑司马傅咸还算是个正直的人，实在是看不下去了，上疏谏道：“现在晋朝刚打完仗，人丁还不多，地广人稀，生产力严重不足。皇上您这么搞，国家可能承受不住。”
司马炎笑道：“你错了爱卿，现在我晋朝国富民足，摆摆阔气又有何不可？你这是杞人忧天啊。”傅咸知道劝不动司马炎，也就罢了。晋朝的奢靡之风，从此越来越盛。发展到最高潮的时期，便出现了历史上最著名的石崇和王恺的斗富故事。
石崇是前大司马石苞最小的儿子，参加过伐吴战争，因功封为安阳乡侯，在荆州做刺史。石崇在荆州时，大肆搜刮民脂民膏，还嫌不够，又亲率士兵出去抢劫来往的客商，就是外国使臣也不放过。调任京城后，他在洛阳西北郊外建了一个别墅，叫做“金谷园”。此园宏丽雅致，松竹流泉，清幽滴翠，又有美女数百，绮罗斗艳，兰麝熏香。石崇经常在“金谷园”大宴宾客，所用乐器都是最精美的，吃的饭都是最少见最珍贵的，三陪女都是最漂亮最懂风情的。凡是参加过石崇宴会的人，无不啧啧赞叹，羡慕不已。
但洛阳城中有一个人不服气石崇。这个人是晋帝司马炎的亲舅舅王恺。因为王家数世为官，而且都是大贪官，所以家中聚集资财以千万亿万来计。他听说朝中权贵大臣一个个都在赞叹石崇豪富，便派人给石崇下战书。这个战书不是比武，也不是比文，更不是比谁有才能，而是比谁富。石崇听了当即应战，比就比吧。有竞争才能有进步。于是一场比富大战开始了。
第一个回合。王恺吩咐家人以饴糖浆代水洗锅，石崇立刻让家人用白蜡代替柴薪做饭。这个回合王恺输了。
第二个回合。王恺于是命令用极珍贵的紫丝在通往府前的大道两侧做了一道走廊，这走廊长有四十里，其景是相当壮观的；你不是四十里么？石崇做了五十里，而且用的布料是锦。这个回合，王恺又输了。
第三个回合。王恺用专供皇家御用的香椒涂墙；石崇则用比香椒更为名贵的赤石脂抹壁。王恺再败。
一连三个回合，王恺连败三场。王恺着急了，跑到晋武帝那里哭诉：“我不想活了！”
司马炎大惊：“你还嫌过的日子不好么？怎么就不想活了？”
王恺就把与石崇斗富的事说了。司马炎一听觉得很好玩，便笑道：“我有个轻易不示人的宝物，你要是拿这个和石崇比，石崇一定输。”说完让内侍抬出一个檀香木柜，打开木柜，取出一株光泽夺目的珊瑚树！此树高有两尺，奇枝怪叶，色彩斑斓，别看王恺这么豪奢，这辈子还是头一回见。王恺连称，石崇这个老东西肯定输定了，立刻派人抬着这个宝贝，直奔石崇的金谷园。
石崇正在大宴宾客，王恺闯了进来，把珊瑚树上盖着的锦布一掀，故意嘲着石崇大喊道：“我这个宝贝你有吗？”
所有宾客见了这个华丽之物都啧啧称赞，大为称奇。王恺得意扬扬，下巴都抬到了脑袋门上。王恺正陶醉在胜利的喜悦当中，但见石崇手操一把铁尺，直冲过来，啪啪啪几下，把那珊瑚打得稀烂。
满堂宾客都傻了，这石崇是不是比不过王恺给气疯了。王恺一看眼泪都流下来了，这是皇上借给我的，我这可怎么交代啊，心里这个苦啊。他指着石崇道：“你是忌妒！不管如何，你是输了！”
石崇把铁尺一收，从从容容地回答：“这个不值钱的东西，我还是赔得起的。”转身吩咐家僮，立时抬出几十株珊瑚树，摆满厅堂。顿时满堂生辉，光彩夺目。光是三四尺高的就有六七株，剩下更是高过王恺那株珊瑚树好几倍。满堂宾客看得是一片惊呼。
石崇漫不经心地指着珊瑚树对王恺道：“你随便挑一个，算我赔你了。”
王恺哪还有心挑选，当时拿袖子盖住自己通红的脸，飞快地逃回府中。
司马炎及其众臣们这么搞，那是需要强大的财力支持的。当官的可以受贿贪污，司马炎怎么弄钱呢？他主要靠卖官。反正他是皇帝，让谁当官谁就能当官，又没有监察机关管着，那真是太方便了。卖官所得的钱款都被司马炎放在内库，任意挥霍。
这一次又有人看不下去了，这个人叫做刘毅，官居司隶校尉（当时京城地区的监察官）。有一日朝会，司马炎突然问群臣道：“朕可比汉时何帝？”群臣当然都拿前朝的明君来比，司马炎听了十分得意，正当他沉醉在一片颂扬之声中的时候，却听群臣之中一人高声道：“皇上和桓、灵二帝有得一拼！”这一句话顿时让满朝文武震惊，司马炎的笑意僵住了。
汉桓帝和汉灵帝是东汉末年的两个昏君，两个人一前一后把东汉折腾乱了之后，汉献帝接过这个烂摊子，成为曹操手中的傀儡。可以说，东汉就是在这两个人的手中灭亡的。
司马炎发了一会儿愣，不甘心地说道：“就算我比不上古代那些明君，难道不比这两个昏君强么？”
刘毅道：“当年桓帝和灵帝卖官，钱都归入了国库，陛下您现在卖官，所得的钱却都进了自己的腰包。从这一点来看，您连这两个人也比不上啊。”
司马炎好不尴尬，但也无法辩解，只好讪讪地替自己找个台阶说：“桓、灵二帝不会有你这样的直言忠臣，而我身边却有。这说明我还是比他们好一些啊。”
这时下面又有一群善于溜须拍马的大臣一齐夸道：“刘毅是忠臣，但他直言犯上，陛下不但不怒，反而高兴，说明皇上真的是明君啊！”一席话说得司马炎大喜，把刘毅的话丢到一边，又高高兴兴地继续他的享乐事业去了。