天启三年到来的时候，天启皇帝的手艺又创造了新的高峰。他原来的“木工师傅”赵明的手艺早已落于他后，仅能充任他的助手——他真正的成为普天之下的领袖，领导着大明朝的木工手艺蒸蒸日上。
这一次，他为自己做了一件礼物，庆贺自己将率领着整个大明朝步入天启三年。
原先的构想是将整个大明王朝的国土缩小到一张桌面般的大小，做成一座摆饰；北自长城，南至于海，山川岭岳，都城乡镇，全都按照比例的做出来；但，想了几天之后，他便宣告放弃，另想其他；因为，当构想进入具体筹备的时候，他发现，自己对所谓的属于自己的大明国土十分陌生，更无特别的感情或深入的了解，因此，他既没有很大的兴头动手做，心灵深处也无法投入这件作品的精神——他认为“天下”毫无意义。
两天后，他得到了新的想法：做一座大明皇宫。
感觉不一样了——这是他所熟悉的地方，从出生至今，从来没有离开过！
他也想起了小的时候，偷偷的看着整建宫殿的匠人们忙碌的敲敲打打，刨刨锯锯，满心艳羡的往事——而今，小时的心愿不但得遂，甚至可以扩大规模！
兴奋之感油然而生，他立刻埋首于工作中；此后好长的一段日子里，他心无旁骛，只充分的享受着创作之乐。
作品完成以后，摆在桌面上展示，他自己背翦着双手，专注的看了又看，打眼眸深处发出满足与喜悦的笑意来。
横陈在桌面上，宛如一张棋坪，而整座宫殿布列其上，更像一局棋——他亲手雕凿的大明皇宫，和真实的建筑物只有大小的差别，内容完全一样；画栋雕梁，飞檐藻井，白玉台阶，曲折回廊，前朝后廷，层层落落，井然有序；他看了又看，自己爱得不忍转移视线。
然而，到了第二天，他突然发现这件作品有着一个严重的缺憾，刹时间失声尖叫了起来：“皇宫里应该有‘人’才是——朕怎么疏忽了呢？”
不过，这个发现并不嫌晚——片刻之后，他想好了主意，事情无须“补救”，疏忽掉的“人”只须另做，再摆到“皇宫”里去即可；甚至，这么一来，这些“人”并不固定住，而是活动的，更有真实感！
原先的疏忽，未必是坏事呢！
于是，他更起劲的投入工作，开始制作一个个的木偶；从以他自己为仿本的皇帝到皇后、妃嫔、宫女、太监、文武百官——木偶的颜面形容、身材尺寸、服饰冠帽，全都与真人一般无二！
大功告成之后，他当然更加的高兴，像下棋一样的将这些“人”摆到棋坪上去，然后，前进后退、左行右走——所有的“人”都如棋子般的任由他操纵——包括“皇帝”朱由校！
他把皇帝木偶放到龙椅上去，然后，文武百官一起跪倒，山呼万岁——形式一如大明朝的早朝仪制。
接着，官员们开始向皇帝奏事，偶尔也因意见不和而互相争论、骂嘴……
一套“早朝”演练完毕，他觉得有趣极了，于是，毫不厌倦的从头又再演了一遍，将所有的木偶操纵得栩栩如生——虽然在现实生活中，他已许久不上早朝，也没能操纵任何人；甚至，他是个被操纵者。
每一次，魏忠贤来向他请示事情的结果就是反而得到了更大的权力——他总是在忙于搬演木偶们上朝奏事的偶戏，而责怪魏忠贤打断他的兴头，命令魏忠贤全权负责；天启三年本是“京察”之年，他手中的木偶大臣们也将如真实的朝廷般的举行“京察”，作为操纵者的他正忙得不可开交。
因此，他完全不了解朝廷中的情形，听不到任何一个臣子的声音，不知道大家的心情，更体会不到这次的“京察”背后所藏的隐忧。
他手中的木偶也不会发出这样的声音：“又是京察之年了——”
但，年近八十、须发已共霜雪一色的邹元标忍不住的在感慨万千之际，吁出一口长气来，而后喃喃的自语所发出的却是这么一个具体的声音。
高龄的人睡眠少，他每每总在三更之前就起床了，漱洗之后在庭院中来回走五百步以健身，而后读几页书，再更衣着冠，五更以前离家上朝——皇帝虽然不上早朝了，他却不肯废礼，每天和一部分同样秉着坚持理念的大臣们，风雨无阻的上朝，一次也不曾偏废过。
半年前，他和冯从吾等人在京师创办了“首善书院”，仿效东林书院聚众讲学，他也都是每天一大早先到宫廷外等候上朝，而后到金銮殿上等皇帝现身；等到时间过了以后，他才到书院去。
惟独这几天，因为是年假，朝班不开，书院也休息了，他才不在五更以前出门去；而在走完了五百步以后就坐在书房里展卷阅读。
但，反常的现象出现了——大半生的岁月里，他最喜爱的事是读书，常常一卷在握便浑然忘我；而这一天，他竟无法专心读书，像是心中多了一尾泅泳着的鱼似的，牵引着它的精神四处游走，令他再三勉强都无法集中心思。
没奈何下，他索性放下了书册，站起身来，走到窗口，隔着窗纸眺望隐现的天光，也整理自己的心绪，设法澄明下来。
感觉上，总像隐隐有个东西如异物突起在心里……
许久之后，他才追寻到源头……
是因为“京察”将至！
朝廷中又将有斗争与变动了；而自己也将难以置身事外——事先的预兆早在两个多月前就发生过了，自己正是当事人之一！
自己心绪不宁的原因总算给找到了，但，随之而来的隐忧却更重了：“那件事，只不过是浮在水面上的冰，结在水底下的冰是更多、更厉害的——”
几个月前，他曾经考虑过举用李三材——李三才是个能人，早年为官，就大有声名，其后在万历二十七年巡抚凤阳的时候，更是唯一能折辱无恶不作的矿税太监的官员，因而声名更显；同时，李三才乃是顾宪成的好友，东林创办之初，李三材正任淮阳巡抚，大力支持东林，甚至上疏请复顾宪成官职，事虽不果，但李三材与东林的关系也就更加的密切了；其后，李三才受到政敌的攻击，顾宪成为他致书叶向高、孙丕扬，请延誉，乃有御史吴亮刻之邸抄中，攻三才者大哗的事。而李三材本人却因这关系以及名气大、能力强、得民心而遭了忌，早在万历年间便罢官落职为民了。天启元年，辽阳失陷的时候就有御史房可壮连疏请用李三材，于是诏命廷臣集议，而历经几次的会议，都没有定案；之后，便有支持李三材起复的人来向他请托，希望他能助一臂之力的上疏举荐；他基于“东林”的密切关系，一口就答应了。
不料就在这节骨眼上，反对李三材起复的人发出了强烈的声浪，列举李三材以往任官时的“十贪五奸”劣绩，乃至于横加毁谤，随口诬以没有真凭实据的罪名，全力阻挠李三材起复；他的奏疏还没有上，索性就取消了。
因为，已在官场几度浮沉的他，已经深刻的感觉出了事情不单纯，其中不仅牵扯到东林的关系，也另有“是非恩怨”存在；如果自己硬是强力运作让李三材复官，将使李三材陷身在难以自拔的是非漩涡中，反而害了李三材；而李三材如不获起复，那么，所有的攻击与毁谤也将很快的停止，反而保住了李三材的名誉。
这是他仔细思索后的决定，不料竟引来了东林中人的不满——原本也受托要为李三材进言的佥都御史王德完就首先发难，当面讥嘲他、给了他难堪。
他没有计较王德完的语言，因为，那仅是对他个人的不礼貌而已，没有什么好计较的；真正令他心里难过、忧虑的是隐藏在事件背后的政治斗争的实质。
打从天启皇帝即位以后，重用东林的人，朝中要职，多由东林中人出任，因此，朝野之中，人人都认为“东林势盛”，非名列东林便无法在朝中立足。
但，从李三材的这件事看来，他觉得，“非东林”的反扑势力已经形成了，而且已经是股很不小的实力。他因为李三材的事，直接遇上过这股力量，因而感受比其他人来得深刻，而后，在经过一阵仔细的观察、冷静的思考之后，他断定，朝廷中原有的“三党”已经合流，而原来既非东林，也非三党的一些人，则正在聚合，也逐渐的在与三党结合——原本一盘散沙的“非东林”，开始走向了团结之路。
而这样的发展，却是因为东林诸人的推动、促成——东林大力排挤非东林，一棒子把原本各自为政的非东林人士都打到一处去了。
其实，朝廷中所谓的“三党”，原本也不过是反对东林的三股小势力，最早在万历年间就成形了；当时因为东林在野，发动舆论的力量攻击内阁首辅沈一贯，沈一贯也组织了拥护者还击；沈一贯是浙江人，他所组织的人马便被称为“浙党”。
接着，任南京国子监祭酒、安徽宣城人的汤宾尹和任职翰林院、苏州府崑山县人的顾天骏也分别集合人员组成小组织，形成“宣党”和“崑党”。
不久，三党重组，宣党、崑党被兼并，改组成浙党、齐党与楚党；而无论名称为何，其与东林缠斗多年的实质都是一致的。
以往，三党中只偶尔出过少数几个人担任朝中的重位，如沈一贯、方从哲，其他的人位阶不高，人数不多，三党且不团结，力量不大；而东林也只有短短的时间，有叶向高、孙丕扬、赵南星等人位居要职，大部分的时间都在野，双方的斗争也就不容易发展成具体的行动，大部分的形式便只是“口舌之争”而已。
但，现在，情形不一样了……
“东林已在朝中位居各要职，今年‘京察’大计京官，必将痛下杀手，打击非东林之士；而非东林的反扑之势已成，届时，双方会斗得死去活来——”
他想得自己的心轻轻一颤。
“京察”一向是排除异己的最好的工具，历年来，利用“京察”而行政治斗争的事情已经多到不胜枚举了，每一次也都造成了严重的后遗症，甚至，出现根本料想不到的发展和影响来。
他忽然想到：“那是万历十五年吧——顾宪成因‘京察’而去职，因而重修东林书院，乃有今日之东林——唉！那是三十六年前的事了吧——”
刹时间，惆怅与惘然的感觉布满了心头，身体却变得僵硬了，连手指都无法动弹。
顾宪成的墓木已拱，而一向为人与顾宪成合尊为“三君”的赵南星和自己，又重返朝中任官，事情是当时所始料未及的；更甚者，今年主持京察的人就是赵南星！
这是上天有意弄人吗？
他清楚赵南星的个性，是个极端的“择善固执”的人；年轻一辈居要职的杨涟、左光斗等人的个性也是极端的、固执的；这样的组合——他连想都不用想，届时会在京察中采取什么样的手段了！
一缕惊怖的神色出现在他的眼眸深处……
缓过一口气来之后，他踱步回座，无力感也就更深——原本还存有的去找赵南星一谈的想法已经打消了，取而代之的是摇头叹息：“东林中人，有谁还听得进去我这番‘以和为贵’的劝告呢？”
早在年前，他主持‘外察’，作风宽和，就已经受到了一些东林中的激进的后生小子们的批评，说他不如初仕时的果敢严峻，说他失去了锐气，失去了道德勇气，甚至说他：“廉颇老矣，犹能饭否？”
当时，他本不想理会，实在被几个人当面来说了，他才写了几个字送出去作答：“大臣与言官异。风裁踔绝，言官事也。大臣非大利害，即当护持国体，可如少年悻动耶？”
而尽管表面上维持着若无其事的平静，心情还是失衡了，不由自主的起伏了一下。
他其实是个个性强悍激烈的人，仕宦之初，他就因为上疏反对张居正夺情而被廷杖八十，谪戍都匀卫——当时，有几个人敢这么做呢？
而现在，他绝不是因为年迈体衰而失去了锐气与道德勇气，之所以反对东林攻击、排挤非东林，主张双方和衷共济，乃是站在国家的全局考量。
当初，为维持礼法而战，那是一种坚持；而今，不为排除异己而战，也是一种坚持！
而索性转向，创办“首善书院”，更是一种坚持——对朝廷里的种种现象感到无力改善的时刻，他并不是陷入悲观绝望中去放弃努力，而依然坚持着希望，将希望寄托于学术中。
甚至，私心中也仍然潜藏着特别的愿望：“东林书院讲学的风旨已经变质，而今，‘东林’竟成政治实体，脱离了研究学问的意义；今后，惟愿首善书院脱离政治，仅在研究学问的范围中发展；讲学授业，着书立说，纯以研读、探究经史真义为要，绝不涉他事！”
东林已经变质了，名列东林的人已经有多久没有再走进无锡的东林书院一步，坐下来静静的读书、做学问了呢？
一场政治上的恶斗即将展开，他已无力改变，以天下为己任的心志也已经缩小到维持住首善书院，使它成为一方净土而已了……