四川，兀良合台军营。
吃晚饭前，兀良合台、薇萱公主召来女儿诺敏，准备与她商议一件事情。三年前，正当拔都在西征战场大显神威、屡建奇功之时，诺敏的弟弟，年方十三岁的阿术代表父母回蒙古草原探望窝阔台汗，在苏如夫人的营地见到了忽必烈。忽必烈喜爱这个孩子的聪慧与机智，意欲将他留在身边亲自照拂、培养，遂写信征求兀良合台的意见，兀良合台欣然应允。
诺敏的弟弟阿术与她的年龄只相差一两岁，姐弟俩形影不离，感情十分亲密。如今弟弟不能回来，诺敏难免感到孤寂，一日溜出军营游玩，不料在山中被毒蛇咬伤。情急之下，诺敏大声呼救，幸好一位青年正在山中打猎，被她的呼救声引到身边，当时，诺敏的意识尚且清醒，青年看了一下她的伤势，急忙背起她，一路奔跑着回到自己在山下的家中。
路上，诺敏陷入昏迷之中。青年的母亲是位精通医术的女大夫，她为诺敏解了蛇毒。诺敏苏醒时，首先映入眼帘的是父亲和母亲疼爱的脸。由于昏睡，诺敏对后来发生的事情并不知晓，她只记得是一个小伙子来到她身边，将她背在背上……她的记忆到此为止，如今死里逃生，她急于见到自己的救命恩人，父亲告诉她，他已派人去请了。
第二天，父亲真的将她的救命恩人带到她的面前。直到这时，诺敏才知道青年的名字叫做齐尼兰萨。齐尼兰萨长着高高的个头，眉眼乌黑俊秀，看着很精神也很帅气。为报答齐尼兰萨和他母亲对女儿的救命之恩，兀良合台想将齐尼兰萨全家都接到自己的军营，却被齐尼兰萨婉言谢绝了。不过，应兀良合台之请，齐尼兰萨在军营待了几天，当诺敏完全康复后，他回到了母亲身边。
齐尼兰萨与母亲和孪生姐姐一起生活，姐姐叫做百灵，姐弟两人的个性都很独立。诺敏病好后经常去齐尼兰萨家里玩耍，很快与他们全家处熟了，她的天真与善良赢得了女大夫的喜爱。后来，女大夫病倒了，兀良合台和薇萱公主倾尽全力，多方请人医治，诺敏更是不辞辛苦地与齐尼兰萨和百灵一道服侍在她的病榻前。然而所有的人回天乏力，女大夫病势日沉，终于不治。她去世后，齐尼兰萨按照她临终前的嘱托，做了诺敏的侍卫。他的姐姐百灵，则独自留在家中。
应该说，齐尼兰萨是个踏实可靠的侍卫，人也极其聪明和勤奋，兀良合台教他骑马、射箭、摔跤，他一学就会，尤其他的箭法，没用多久在整个军中无人能及。兀良合台很欣赏这个年轻人的才华，也知道女儿对他芳心暗许，可齐尼兰萨的想法不好琢磨，他对诺敏尽心尽责，却始终不曾接受她的感情。
兀良合台和薇萱及女儿诺敏商量的事情，是想让女儿代他们远赴萨莱城，看望拔都汗和冰姬皇后。薇萱与几位哥哥分别数年，十分想念他们。半年前，窝阔台汗病逝，薇萱与丈夫回蒙古奔丧，见到了大哥斡尔多和弟弟昔班，却没有见到二哥拔都，得知二哥已定都萨莱城，薇萱那时就有省亲的念头。
由于战事需要，兀良合台不久回到四川驻防，斡尔多、昔班则为来年推选新汗之故，暂时留在蒙古草原。四川是蒙宋势力角逐的前沿阵地，蒙古又因窝阔台汗病逝局势不稳，薇萱不敢离开军营，与丈夫商议后，决定派女儿诺敏代他们前往萨莱。诺敏只在小时候见过舅舅，对舅舅的记忆早已模糊，但舅舅是一位除成吉思汗外最令她崇敬的英雄，萨莱又是一座遥远的有着异国情调的都城，如果不是因为齐尼兰萨，她未尝不愿意听从父母的安排做这一趟远行。她的心情十分矛盾，推说要做些准备，闷闷不乐地来到营后齐尼兰萨经常练习射箭的地方。
齐尼兰萨果然在这里。他刚将一支箭搭在弓上，看到诺敏，有些奇怪，急忙放下弓箭，走到她的面前。
诺敏的脸色不同寻常，齐尼兰萨有点担心，问道：“你怎么了？”
“齐尼……”诺敏只唤了这一声，便哽住了。她眼泪汪汪地望着齐尼兰萨。
“到底发生了什么事？”齐尼兰萨的声音里一反常态地透出几分焦急。平常，他与诺敏很少交谈，即使交谈，语调里也听不出任何感情。
“齐尼，我舍不得离开你。如果我走了，很长一段时间回不来，你会不会把我忘了，娶了别的女孩子？”
齐尼兰萨难得地笑了一下：“我能娶哪个女孩子？除了你，我的身边还有别的女孩子吗？”
“怎么没有？你也瞒不过我去。”
“好啦，别瞎想了。你要去哪里？”
“很远的地方。”
“很远吗？既然很远，你阿爸和额吉怎么舍得让你去？”
“就是他们让我去的，是去我舅舅那里。”
齐尼兰萨好似没听懂：“你舅舅那里？那是哪里？”
“萨莱啊。不知道你有没有听说过这个地方？它是金帐汗国的首都。阿爸和额吉想让我代他们去看望我拔都舅舅。我要跟……”
诺敏只顾往下说着，却没有注意到齐尼兰萨震惊的表情，当她提到拔都这个名字时，齐尼兰萨再也忍不住，打断了她的话：“你说的拔都，可是成吉思汗的孙子，西征军的统帅拔都汗？”
“当然了。难道除了他还有别人吗？你又不是不知道，我额吉是拔都汗的妹妹，那我舅舅肯定是拔都汗了。”
“这么说，你要去的地方是拔都汗那里？”
“是啊。”
“你跟谁去？什么时候动身？”
“很快就会动身。选汗大会结束后，我与斡尔多舅舅、昔班舅舅同行。就是这次时间安排得太紧，恐怕见不到苏如奶奶了。”
“苏如夫人？”
“她是蒙哥王爷和忽必烈王爷的额吉。我跟你说过的，我弟弟阿术现在就随侍在忽必烈舅舅身边。”
“如果是去萨莱，我也要去。”
诺敏以为自己听错了：“你说什么？”
“我陪你去。”
诺敏愣愣地望着齐尼兰萨。
“怎么？”
“我没想到……”
“这样不好吗？”
“你能去，我当然最高兴了。可是，那么远的地方，你会陪我一起去，我真的有些意外。”
“不用意外，我说真的！”
诺敏兴奋地抓住了齐尼兰萨的胳膊，笑逐颜开：“我可不可以当做这是因为你舍不得离开我呢？”
齐尼兰萨望着诺敏泪痕斑斑的笑脸，第一次对这个既可爱又痴情的女孩儿产生了一种莫名的心动。此前，他纯粹是为了兑现对母亲的承诺才同意给诺敏做侍卫的。他和百灵商议过，他只做三年侍卫，算是报答兀良合台夫妇千方百计为母亲治病以及诺敏尽心服侍母亲的恩德。三年的期限一满，他就向兀良合台辞行，然后和百灵前往萨莱，毕竟那里才是他们姐弟向往的地方。但现在的情况发生了变化，既然诺敏也要去萨莱，他至少不用为到时该如何离开她而为难了。
事实上，想到他的离去会让诺敏伤心难过，他终究有些不忍。
“不管你以前对我多么冷淡，你心里还是在意我的，我说得没错吧？”诺敏不依不饶地追问着，她一定要听到齐尼兰萨的回答。
齐尼兰萨只笑不语。
“说呀，我要你亲口说出来！”
齐尼兰萨任诺敏抓着自己的胳膊，好笑地注视着她。有那么一会儿，他不知想什么想得有些出神。他的心情的确很愉快，因为他知道，不远的将来他和百灵就能见到那个人了，而这件事远比世间任何其他事都重要。他掏出一块手帕，递给诺敏，故作严肃地说道：“看你，又哭又笑的。你千万别想多了，我是你的侍卫，当然你到哪里我都得陪着你保护你了。”
诺敏却不管他嘴上怎么说，她只是觉得这一切都太过圆满了，圆满得让她以为自己是在做梦。突然，她想起一件事来：“你走了，百灵姐怎么办？”
“她当然也去。”
诺敏惊讶地睁大了眼睛。
齐尼兰萨又强调了一句：“百灵也跟我们一起去。”
“萨莱太远了，你确定她愿意跟我们一起去吗？”
“当然确定。萨莱是她最向往的地方。”
“为什么？”
“因为……这个……”齐尼兰萨刚才说得太快，这会儿倒有些支支吾吾了。
诺敏不解地望着齐尼兰萨。
齐尼兰萨顿了顿，费力地寻找着合适的表述方式：“她不是……不是喜欢旅游嘛，萨莱城她还从来没有去过呢。”
“百灵姐也能去，我就放心了，要不你一定会牵挂她的。我原本还为要离开你犯愁呢，现在不用愁了。天哪，太好了，这个结果简直好得超乎我的想象。我们这就去见我父帅，说你要陪我一起去，好不好？”
“不急吧？我看不如先把这个消息告诉百灵。”
“不嘛，一定要先跟我父帅说。”
“为什么？”
“我怕你会改变主意。跟我父帅说了，你就没法变卦了。”
“你呀……也罢，就听你的，先去见你父帅吧。你觉得，你父帅会同意吗？”
“他呀，肯定求之不得。”