蒙古大军再次穿越长城。
石抹明安率蒙军主力陈兵中都城下，完颜承晖亲自在城头督战。蒙军连续强攻数日，均无功而退。
成吉思汗命木华黎领兵攻打辽东、辽西，从四面包围中都，断其粮道，围城打援，终将中都城逼成了汪洋中的一座孤岛。再说宣宗自到汴京第二天，就开始后悔未令太子守忠南迁。在这件事上，他又表现出非同一般的固执，置众臣苦苦相劝于不顾，坚持派出了一名特使从速前往中都宣太子回汴京议事。
太子守忠本是个养尊处优的角色，寻欢作乐还算行家里手，行军打仗无异于赶鸭子上架。自蒙军包围中都，他吓得连宫门也不敢出了。但不管太子勇敢也罢，怯懦也好，有他坐镇中都，守城将士的心中尚有些许寄托。岂知宣宗连这点寄托也无心留下。
太子听说父皇召他南归，喜从天降，匆匆将宫中一应细软珍玩搜罗一空，连夜打开后城门逃之夭夭，临走前对完颜承晖和穆延尽忠连句表示安慰的话都没说。宣宗的这种做法，令主帅完颜承晖内心苦不堪言，穆延尽忠则完全心灰意冷。
蒙军攻城甚急，急切间虽不能下，中都的守备力量却日渐削弱。成吉思汗成竹在胸。他安慰因久攻不下而产生焦躁情绪的个别将领：“守城者最忌消耗战。对于他们，粮秣得不到供给，兵员得不到补充。中原部队的局限性始终在于一旦卡住其粮道，就如同卡住其咽喉。况又经过隆冬，除向新都求援，我料完颜承晖别无良策。”
成吉思汗的自信不能说没有道理。完颜承晖在旷日持久的围攻中遇到了他无法克服的几个难题：一是城中储粮消耗殆尽；二是守城将士死伤惨重，兵员得不到补充；三是穆延尽忠无心军务，每与议事，必以言语支吾。完颜承晖开始考虑向新都求援。
金使赴南，潜出中都，成吉思汗了若指掌。他暗令放走金使，随后派石抹明安在汴京通往中都的必经之路设下埋伏，截击援军。
转眼，蒙军围攻中都城已近半年，完颜承晖最害怕的情况出现了：城中断粮。派去求援的使臣出城月余杳无音信，穆延尽忠私下向心腹抱怨：“皇上倒是想的周到，到汴京还没坐稳龙椅就惦记着接走太子，对我们的死活却不闻不问。如今中都被围得像个铁桶，完颜承晖又倔又愚，再这么拼下去，只怕我们都要死无葬身之地。”
城中断粮，百官无事可做，各自忙于寻找生路。只有一个人，面对生死考验，表现出非凡的勇气和镇定。他，只是完颜承晖手下一名有职无权的年轻文官，蓄着垂至胸前的美髯，以致后来无论何时成吉思汗都不称呼他的名字，而是昵称他为“长胡子”。他就是其后在蒙古帝国发挥了重要作用的一代名相耶律楚材。
出身名门的耶律楚材，是辽东丹王突欲的第八代嫡孙。其父耶律履六十岁时方得此子，既感慨又欣喜地为新生儿取名“楚材”。取“楚地有材，晋实用之”之意，将辽国比作楚，将金国比作晋，父亲希望儿子长大后能够在金廷大展宏图。
楚材三岁时，严厉而慈爱的父亲去逝，熟读诗书，深具文化修养的母亲将他抚养成人。耶律楚材在这样的家庭环境中长大，才名渐播于金邦。其时章宗在位，闻耶律楚材之名特意召见了这位才华横溢的青年。得知他是已故侍郎耶律履的三儿子，章宗十分高兴，鉴于耶律履之位早由其长子善才继承，章宗格外拔擢任用，将耶律楚材补为左右司员外郎。这一年是金章宗泰和六年，耶律楚材年方十七岁。也正是这一年，成吉思汗成为了全蒙古民族的大汗。
耶律楚材博览群书，精通天文、地理、术数、律历，多才多艺且风华正茂。只可惜日渐衰落的金廷无法给他提供充分施展才华的舞台，怀才不遇的失落感迫使他投向佛门，拜在了京都名僧万松长老的门下。
然而，参禅打坐并不能完全泯灭耶律楚材内心的宏伟抱负，他仍然渴望以一生所学，济世安民。
宣宗南迁，耶律楚材的两个哥哥善才、辨才都伴驾随行，只有耶律楚材被完颜承晖留下来辅以国政。奈何大厦将倾，独木难支，中都渐被蒙古逼入绝境，局势已不是个别贤臣良将所能挽回。
绝望的情绪笼罩了朝野上下。耶律楚材每日以书本消磨时光，掀动书页，低声吟诵，毫无动摇颓唐之意，与惊惶失措的同僚恰成鲜明对比。
完颜承晖仍在城中望眼欲穿地盼着援军的到来，却不知援军根本来不了了。
原来，宣宗接到完颜承晖的求援密报后，当即派御使中丞李英率十万大军火速增援中都。救兵如救火！宣宗于此千钧一发之际派出了嗜酒如命的李英，真可谓昏聩至极。
李英贪酒，几乎到了没有酒就什么也做不成的地步。援军一路之上行动异常迟缓。那李英更是每日泡在酒缸中。好不容易到了霸州，早已候在这里的石抹明安指挥伏兵四面杀出，金军一触即溃，李英也在半醉半醒中做了酒鬼。侥幸杀出重围的金兵仓皇逃回汴京。石抹明安并不派兵追赶，只命人割下李英首级，回师向成吉思汗复命。
成吉思汗派人携带李英首级和劝降诏书来到城下，要守军将领转呈主帅完颜承晖。劝降书中写道：中都乃人间天堂，若毁于战火之中，实为天大憾事。望完颜丞相审时度势，顺应民意，献城来降，仍不失王侯之位，且有大功于中都百姓。而今援军主帅李英已死，中都内无粮草，外无救兵，已成孤城一座，陷落只是时间问题。倘若元帅终究执迷不悟，难免玉石俱焚，城毁人亡。
完颜承晖就拿着这封信和李英的首级召集众将议事。听说援军被阻，诸将面面相觑，黯然无语。完颜承晖连连追问，众将仍旧装聋作哑，呆若泥塑。
完颜承晖无奈说道：“本帅誓与城池共存亡，以报皇上托国之恩。穆延将军，你意如何？”
穆延尽忠正色答道：“某断不会屈膝北侍。”
“如此甚好。将军有何打算？”完颜承晖不抱希望地试探。
“依某之见，我军只能寻机突围，除此别无良策。中都不过一死城耳，人才是至关重要的。”
“你想逃跑？”
穆延尽忠毫不相让：“莫不成元帅有把握保得城垣不破？”
“城在人在，城亡人亡，生为人臣，岂可惧死贪生！”
穆延尽忠咽下了差点脱口而出的更为刻毒的话：你死也是白死。只是哂然冷笑。
“诸君有愿与本帅共赴国难者，请随本帅到城头督战。”完颜承晖说完，诸将仍如庙里的泥菩萨一般，不复一言。
穆延尽忠以挑衅的目光睨视着完颜承晖，脸上闪现出讥嘲的冷笑。
完颜承晖如同掉入了冰窟，一颗心从内到外都冷透了。大难临头，诸将不思尽忠报国，只知明哲保身，中都焉有保全之理？罢，罢，罢！人各有志，难以相强。人生在世，生者何欢？死亦何惧？
完颜承晖神思恍惚地回到丞相府，换上朝服，独自巡视城中防务。
断粮数日，将士们将能吃的东西都吃光了，极度的饥饿使他们一个个面黄肌瘦，目光呆滞。完颜承晖没有走完一圈便回到府邸，他已是心力交瘁、欲哭无声了。
入夜，借着昏淡的烛光，完颜承晖奋笔疾书。
在呈给皇上的奏折中，完颜承晖详述了中都半年多来的守备情况。在奏折的后半部分，他一一列举了术虎高琪弄权误国的罪行，恳请皇上以中都城破为鉴，从此举贤任能，卧薪尝胆，重振大金国威。最后，他向皇上谢罪，说自己没能守住中都，有负皇上重托，失职之罪，万死莫赎。
写完一生中的最后一本奏折，完颜承晖传来心腹家将，嘱他设法将奏折转呈皇上。家将含泪拜辞而去。
完颜承晖黯然辞别家庙，回到书房。这位忠耿一生的大金贤臣最终选择了服毒自尽的道路。
次日凌晨，蒙古大军在石抹明安的率领下强行攻破城池。穆延尽忠将宫中宝物搜罗一尽，放火烧了宫殿，从城后出逃。
至此，中都彻底陷落。
部分蒙将鉴于中都军民固守，以致耗费了诸多人力物力，建议屠城，以示惩戒，石抹明安及时阻止了这一野蛮行径。他说：“国以民为本，国无民取其国有何意义？况且杀戮无罪者，只能增强对方抵抗的决心。似此短视之举，绝非大汗本意。”
石抹明安的话很快传到了正在独石口避暑的成吉思汗耳中。成吉思汗对石抹明安敢于力排众议、坚持原则的行为尤为嘉许，传旨以明安所言作为蒙军日后的攻城方略及安民准则。