逢年过节，对于懿亲近臣，照例有文绮食物的赏赐。慈禧太后一向喜欢料理这些琐屑细务，养病无事，也正好以此作消遣，所以亲自检点，交代首领太监刘玉祥，分头派送。
赏醇王府七福晋的是八盒食物，派了个十五岁的小太监李三顺，带领两名苏拉，挑着食盒出宫。太监出宫办事，照规制不能走正门，李三顺年轻不识轻重，领着苏拉直奔午门东左门。
“站住！”一个守门的护军，名叫玉林的大声喝阻。
李三顺吓一大跳，心里有气，便扬着脸问：“干吗？”
“你懂规矩不懂？”
“什么规矩？”
“这里是你能走的地方吗？”
“奇怪了！”李三顺受了呵斥，自觉脸上挂不住，便抬出大帽子来：“我奉西佛爷懿旨，出宫办事，为什么不能走这儿？”
“办什么事？”
“你管不着！”
这一下，将玉林惹恼了，“你打我这儿走，就得归我管！”
他往里挥手，“回去，回去。这儿不能走！”
“哼！”李三顺冷笑一声，夺门便闯。
玉林自然放不过他，一把拉住，李三顺便待翻脸。正拉拉扯扯，不得开交时，另外走来两名护军，一个叫祥福，一个叫忠和，倒是一番排解的好意。
“住手，住手！”祥福劝开两人，看着食盒问李三顺：“这是什么？”
“西佛爷赏七福晋的东西。”
“你在宫里当差几年了？”
“你问它干吗？”
李三顺是盛气凌人的样子，祥福的语气却很和缓，“我怕你年轻还不懂规矩，你不能走午门，就算能走，也得‘照门’。”样福将手一伸，“条子呢？”
太监携带任何物件出宫，必须先报敬事房，知照门禁放行，称为“照门”，祥福所要的是放行的条子，而李三顺拿不出来。
不但拿不出来，而且蛮横无理，“什么条子？没有！”李三顺瞪着眼说：“要条子跟西佛爷要去。”
这一来连祥福都忍不住了，刚要申斥，忠和走上来将李三顺一推，脸却冲着祥福，“这小子不说人话，理他干什么？”
他说，“不准他走就是了。”
“我偏要走！”李三顺应声而答，往外直冲。
于是三个人一起动手，揪住了他。李三顺索性乱抓乱打，玉林和忠和要还手，祥福大声喝道：“打不得！”
玉林与忠和醒悟了，一打便是祸事，苦是李三顺身上有了伤，便百口难辩，“官司”非输不可。
这一闹惊动了护军统领岳林，亲自赶到午门。到时只见护军营的章京和派在午门的“司钥长”正在排解。李三顺年纪虽小，人却刁蛮，看出护军有所顾忌，越发狐假虎威，挺胸凸肚地站在那里，非要出宫不可。
岳林很生气，也很为难，李三顺算不了什么，只为慈禧太后惹不起。照规矩就该将李三顺捆起来，送到敬事房去处分，为了是慈禧太后宫里的人，不便那么办。可也不能放李三顺出宫，因为这一来便是毁了多少年来的规制，不但以后各宫太监都可任意出入，门禁有如虚设，更怕领侍卫内大臣查究，或者言官上折参劾，是异常严重的罪名。
因此，唯一的处置就是折中办理，不放李三顺出宫，可也不难为他，只用好话将他劝回去。
“大家都是当差，你也想想我们的难处。”受命去劝解的司钥长立祥，跟李三顺说好话：“你一定要由这儿出宫，也行，不过你得先跑一趟，取敬事房‘照门’的条子来。”
“我不去！”李三顺答得极快：“西佛爷只叫我赶紧送到七爷府，没有叫我取什么条子。什么‘照门’？我不懂！”立祥大怒，但硬忍住了，只寒着脸问：“你讲理不讲理啊？”
“你们人多，我跟谁去讲理？哼，反正总有讲理的地方！”
这是意指在慈禧太后面前讲理。动辄拿大帽子压人，实在可恶。立祥也报以冷笑，“我劝你知趣一点儿。”他说，“公事公办，谁的理长，谁的理短，你到底不是三岁小孩，总该有个数吧！”
语言一冷，便显得不大好惹，李三顺心一横，决定耍赖，向两名苏拉喝道：“挑起担子走！”
大家都当他知难而退了，谁知他竟是往外硬闯，苏拉看他如此，自然也跟着他，等玉林迎头一拦，李三顺便有意斜着一倒，往食盒上撞了去，撞翻了食盒，里面由小而大一叠九个月饼，滴溜溜滚得满地。
“好，好！”李三顺跳起身来，装得气急败坏地，“你们打我不要紧，打坏了御赐的东西，看你们怎么交代？”说完，回身疾走。
包括护军统领岳林在内，无不一愣，想不到李三顺有此阴险奸刁的一着！等会过意来，岳林跳脚吼道：“坏了，坏了！
赶快把他拦回来。”
李三顺似乎算到他们会拦他，早已跑得远远地，过金水桥，进贞度门，绕弘义阁，从右翼门直奔长春宫去见首领太监刘玉祥。
刘玉祥是个没主意的人，听信了李三顺的片面之词，一一照奏，说李三顺奉旨赍送食物，午门护军要开盒检查，李三顺怕一开盒，灰沙沾污了食物，出言拦阻。护军蛮不讲理，不但动手打了李三顺，而且还打坏了食物。请懿旨发落。
这一来自然又惹动了慈禧太后的肝火，怒不可遏，一叠连声地说：“反了，反了！”
一直积郁在心里的怒火，就此如燎原一般，无可遏制，当天请脉便大不对了。慈禧太后肝火太旺，甚至不肯服药，口口声声“不想再活了”。
从未见她如此盛怒过，连荣寿公主那样沉着的人，都不免有些着慌。倒是李莲英有主意，一言不发到钟粹宫求见慈安太后，什么话都不说，只说好歹要让慈禧太后息怒。
息怒先要出气，出气就得办人。慈安太后百般劝慰，答应严办护军。护军统领岳林也知道惹了祸事，自己先作处置，一面看管玉林，一面上奏自劾，说是“太监不服拦阻，与兵丁互相口角，请将兵丁交部审办，并自请议处。”
那知不上这个折子还好，一上更惹慈禧太后不满，指岳林是避重就轻，意图狡赖，罪无可逭。
折子发到军机，恭王连连叹气，国事如此，偏偏还惹出这些意外麻烦。慈禧太后病中盛怒，何处去讲理，说不得只好屈法了。
于是，军机承旨，拟发上谕，说岳林所奏“情节不符。禁门重地，原应严密盘查，若太监赍送物件，并不详细问明，辄行殴打，亦属不成事体。着总管内务府大臣，会同刑部，提集护军玉林等，严行审讯。护军统领岳林，章京隆昌、司钥长立祥，着一并先行交部议处。”
上谕中虽是“会同刑部”的字样，其实是刑部主审。内务府大臣恩承，亲自将玉林、祥福、忠和三名护军解送刑部，当面向潘祖荫传达慈安太后的意思，“祸首”要办成死罪。
“说实话，我不懂律例，办死罪也要会得办才行。老兄知道的，刑部有‘八大圣人’，这一案照例归‘朝审’，正是‘八大圣人’该管。我一定宣达懿旨，不过，该当何罪？要问他们。”
所谓“八大圣人”是指“总办秋审处”的四坐办、四提调，主管秋决，称为秋审，又主管直送刑部讯办的罪犯，称为朝审。这八个人是从各司选出来的顶儿尖儿，律例精通，身分矜重，办案论法不论人，那一部的司官都没有他们来得神气，所以称为“八大圣人”。
等把“八大圣人”请了来，潘祖荫宣明懿旨，征询意见。其中资格最老的一位“圣人”，名叫刚毅，字子良，镶蓝旗人，笔帖式出身，在部多年，已经定了外放广东潮嘉惠道，还未到任，此时由他发言答复。
“交部就该依法。太后要杀这三个护军，自己降旨好了。
本部不敢与闻。”
“那么，”潘祖荫问道，“可以办个什么罪名呢？”
“根本无罪。”刚毅说道：“大人执掌秋曹，总要以皋陶自期才好。”
此言一出，他的同官，无不皱眉，不但语气不似下属对上官，而且“陶”字念成本音便算是读了白字。刚毅常有这种笑话，潘祖荫倒也不以为异，只这样答道：“这是钦案，而且西圣震怒，我实在为难。刚子翁期我以虞舜的刑官，真正惭愧。”
再问其他七人，答语大同而小异，总而言之，无论如何罗织，也援引不上一条能处死的律例。同时还隐约表示，这一案不能只审护军，不审太监。
潘祖荫不愿也不能强人所难，端茶送客以后，绕室彷徨，不由得想到一个人。
这个人是浙江湖州人，名叫沈家本，虽是所谓“赀郎”，捐班分发刑部的额外郎中，却是年轻好学，在《周礼》这部书上，很有些功夫。这部书专讲春秋战国的典章制度，沈家本用它来与后世律例比较，每有新义发明。
潘祖荫以爱才著名，尤其敬重沈家本想要昌明法学的志气。古人虽有“读破万卷不读律，致君尧舜知何术”的话，但中国读书人牢不可破的积习，还是轻视法学，以为这是刀笔小吏之事，不屑以吏为师。沈家本曾经为潘祖荫指出过，纪晓岚主纂《四库全书》，政书类法令这一部门，仅收法学著作两部，存目亦仅收五部，指纪晓岚的按语中“刑为盛世所不能废，而亦盛世所不尚”这两句话，大谬不然。盛世不尚刑法，则玩法渎职的弊案，接踵而至，何来清明之治？纪晓岚是极通达的人，如何说出这样不通的话来？礼察他的用心，或者因为高宗好用恩威，行法严峻，因而以此为规谏。但就事论事，刑为“盛世所不尚”这句话，以词害义，实在误人不浅。
沈家本的志向是想直承秦始皇焚书以前的“法家”，所以他的精于律例，与“八大圣人”又不同。八大圣人是精于当世之律，以实用为主。沈家本则从《周礼》以下，细研历代的法典，每天上衙门，在律例馆丹铅不去手，作校勘，作笺注，十分用功。潘祖荫心想，当世之律既然用不上，不知道古时候的律例，有没有可以融通的地方？不妨找沈家本来谈谈。
“子惇兄，”潘祖荫对他所用的称呼，特显亲切敬重，“我有件事想请教。西圣于国家的关系极重，如今盛怒不解，则恐病情反复，要解她的盛怒，非杀无辜之人不可。杀一人而利天下，虽然屈法，似乎可以取谅于世。不知以往数千年，有这样的例子没有？”
“这是英雄的作为，却为法家所不许。”沈家本毫不含糊地答说：“法不为一人而屈。
大人不必问，就有这样的成例，也是不足为训的恶例。”
话很耿直，潘祖荫却不以为忤，想了想说：“律例由人创始……。”
“大人！”沈家本很快地打断他的话，“创此恶例，关系甚大，大人要爱惜千秋万世的声名。”
说到这一点，最能打动潘祖荫的心，虽表沉默，却是不断在点头。
“大人！”沈家本又说，“致君尧舜，全在依法力争，请大人想一想张释之。”
潘祖荫瞿然动容，同时在心里默诵《史记·张释之传》。
先是默念，念到张释之拜“廷尉”——汉朝的“刑部尚书”，便出声了：“其后，拜释之廷尉。顷之，上行出中渭桥，有一人从桥下走出，乘舆马惊；于是使骑捕属之廷尉。释之治问，曰：‘县人来，闻跸匿桥下，久之以为行已过，即出；见乘舆车骑即走耳！’廷尉奏：‘当一人犯跸，当罚金。’文帝怒曰：‘此人亲惊吾马。吾马赖柔和；令他马固不败伤我乎？而廷尉乃当之罚金！’释之曰：‘法者，天子所与天下公共也！今法如此而更重之，是法不信于民也！且方其时，上使立诛之则已；今既下廷尉——廷尉天下之平也，一倾而天下用法，皆为轻重，民安所措其手足？唯陛下察之。’良久，上曰：‘廷尉当是也！’”念到这里，潘祖荫轻击几案，慨然说道：“我就拿这个典故复奏。勉学张释之，但愿上头能有汉文之仁。”
“是。”沈家本显得很兴奋，忍不住还要说两句：“大人请再想下文。”
他是说张释之传的下文，是叙他所治的另一案：有人盗了供在汉高帝庙中的一只玉环，张释之照“窃宗庙服御”的罪，判处死刑。文帝意有未足，要灭此人的族。于是张释之提出这样一个疑问：盗宗庙的玉环要灭族，倘有人盗陵，还有什么比灭族更严的刑罚可用？这就是说，护军与太监因口角而斗殴这样的小事，竟要处死，则护军犯了更重的罪过，又当如何？
“听君一言，开我茅塞。”潘祖荫心悦诚服地拱着手说，“高明之至！”
未进长春宫，便觉兆头不好。既进长春宫，越觉得吉少凶多，但见太监连大声说话都不敢，稍有响动，立时色变。潘祖荫真没有想到，太后的寝宫，是这样一片森罗殿似的气象。
揭开门帘，肃静无声，暗影中约略分辨得出慈禧太后的样子，他不敢平视细看，望着御座磕头请安，等候问话。
“你是那一年进的南书房？”
不曾想到问的是这么一句！莫非要撤南书房行走的差使？
这样想着，有些心乱，答得便慢了。
“皇太后在问，”李莲英提示了一遍，“那年进的南书房？”
“臣，”潘祖荫定一定神，答道：“臣是咸丰六年十一月，奉旨以翰林侍读在南书房行走。算起来二十五年了。”
“有几个人在内廷当差当了二十五年的？”
这是提醒他要知恩，潘祖荫赶紧碰头：“臣蒙文宗显皇帝、穆宗毅皇帝、两宫皇太后特达之知，历事三朝，受恩深重，粉身难报。”
“哼！”慈禧太后冷笑，“倒说得好听。我再问你，你得过什么处分？”
这一问，越使得潘祖荫惶恐，只好一面回忆，一面奏答。
“臣于同治十二年，扈跸东陵，遗失户部行印，部议革职留任。同年十二月以磨勘处分，奉旨降二级调用，十三年正月奉旨赏给翰林院编修，仍在南书房行走。同年六月奉旨开复侍郎任内处分，以三品京堂候补。这都是出于先帝天高地厚之恩。”
“你眼睛里没有我，那里还有先帝？”慈禧太后的声音渐渐高了，“你知道不知道，抗旨该当何罪？”
“臣不敢！”潘祖荫又说：“臣愚昧，真不知圣母皇太后指的什么？”
就这句话惹恼了慈禧太后，“你还跟我装傻！”她拍着茶几，厉声斥责：“你还有点良心没有？”
由此开始痛骂潘祖荫，也不知她是那里来的气，象村妇撒泼一般，完全失去了皇太后尊贵的身分。贵公子出身的潘祖荫，又是少年得志，几曾受过这样的凌辱？尤其使他觉得委屈的是，不但挨了骂不能回嘴，而且还得连连赔罪磕头，口口声声：“圣母皇太后息怒！”
一半是骂得累了，一半是李莲英的解劝，慈禧太后终于住口，将刑部的复奏揉成一团，劈面向潘祖荫摔了去，然后起身走了。
潘祖荫几乎走不稳路，踉踉跄跄退出长春宫，脸色惨白，象害了一场大玻出宫上车，不回私第，直到刑部，将那“八大圣人”找了来，细说经过，说到伤心的地方，忍不住失声长号。
“八大圣人”面面相觑，都觉得不是味道，看来是非屈法不能过关，但要处死刑则万万不能。
哭过一场，潘祖荫的心情比较开朗了，“现在也不必随便改议。”他拭一拭眼泪说：“且拖着再说。”
这一拖拖了十天，慈禧太后倒不曾再提起。她的病势又反复了，没有精神来过问此事，甚至连对俄交涉也管不下来。
由于崇厚的开释，剑拔弩张的局势，稍微缓和了些，曾纪泽已经跟俄国开议改约，这一下发议论的又多了。内容复杂，可议之事本多，而况有张之洞的榜样在，不事抨击，只论时事，不管隔靴搔痒也好，纸上谈兵也好，只要洋洋洒洒，言之成理，长篇大论地唬得住人，便有好处。这样便宜的事，何乐不为？因而一下子来了十几个折子，每个折子都有两三千字，慈安太后拿到手里，便觉得心头沉重得透不过气来。
“怎么办呢？”她问慈禧太后，“我是办不了，你又办不动。
找几个人来帮着看折子吧？”
慈禧太后沉吟了一会，慢吞吞地说：“按规矩，有军机在，用不着另外找人。不过，军机上那几个人，也就是这么回事了，再使不出什么着儿，另外找几个人也好。”
“找谁呢？”慈安太后说，“老五、老七。老六似乎也不能不在里头，再添上一个翁师傅好了。”
“有弘德殿，就不能没有南书房。”慈禧太后紧接着说，“把潘祖荫也添上。”
于是八月底降旨派惇、恭、醇三王及翁同和、潘祖荫公同阅看对俄交涉的折件，并且指定南书房为看折之处。这道上谕，对潘祖荫是一种安慰，见得帘眷未衰，而对翁同和则是一种鼓舞，当差越发要巴结，进军机的日子不远了。
就在三王两大臣公同看折的那一天起，各宫各殿开始拆遮阳的天篷。拆到长春宫发现一件奇事，屋顶上有好些黑色粉末，另外还有许多一擦即燃的“洋取灯”。内务府的工匠不敢隐瞒，将这些东西取了下来，据实报告监工的司员。
屋顶何来如许引火之物？那黑色粉末又是什么？内务府的司员也不敢擅作处置，将长春宫的大总管李莲英请了来，照样陈诉，同时请示处理办法。
“这是什么玩意？”李莲英大为疑惑，指着黑色粉末说，“先得弄弄清楚。有谁识货？”
“我知道。”有个太监说，“是火药。”
“什么？”李莲英的脸都吓黄了，仓皇四顾，然后沉下脸来叱斥：“你别胡说！”
那名太监还要申辩，便有懂得李莲英用意的人，悄悄拉了他一把，不让他开口。
“你别听他的！”李莲英对内务府的司员说，“什么火药，胡说八道！你告诉你带来的人，不准在外头瞎说，不然，闹出事来，吃不了你兜着走！”
那名司员当然知道这件事关系重大，诺诺连声地答应着，自去告诫工匠，千万不可将这话说出去。在宫里，李莲英找了首领太监刘玉祥来，有一番诘问。
“你看看，谁干的好事？简直不要命了！”
刘玉祥也慌了手脚，“李大叔，”他说：“这个责任我可担不起，请你老跟佛爷回……。”
一句话没说完，李莲英一口唾沫吐在他脸上：“呸！你简直糊涂到家了。这能跟佛爷回吗？吓着了，你有几个脑袋？”
刘玉祥一听这话，是要瞒着上头，那不是大事化小，小事化无了吗？所以虽挨了一口唾沫，脸上却绽开了笑容，自己打着自己的头说：“李大叔教训得是！我糊涂。”
“查还是要查！”李莲英不胜忧虑地，“到底这东西是从那儿来的？打算干什么？”
问到这一层，刘玉祥怎么敢说？有火药、有引火之物，当然是要炸房子，炸房子干什么？不是要谋害皇太后吗？这是大逆不道的事，一追究起来，凡有守护、“坐更”之责的太监，一个都脱不得干系。办起罪来，至少也得充军。
越想越害怕，刘玉祥的两条腿瑟瑟发抖，“李大叔，李大叔！”他说，”谢天谢地，发觉得早。我看，查也无用，只有以后好好儿当心。”
“怎么叫‘查也无用’？当然要查，暗地里查！”李莲英说，“还有件事，谁要是在佛爷面前多句嘴，我就着落在他身上问火药来源。”
等刘玉祥一走，李莲英发了半天的愣。事情是压下来了，但千斤重担都在自己一个人肩上，万一让慈禧太后发觉其事，追究责任，说一句：“这样的大事，你何敢瞒着？莫非你要包庇叛逆？”
转念到此，惊出一身冷汗。自己是一片赤忱，怕慈禧病中受惊，大为不宜。只是事情不发作便罢，一发作无可辩解，苦心白费，还是小事，“包庇叛逆”这个罪名，岂是可以开得玩笑的？
他在想，这件事无论如何得要找个有担当的人说一说，一来讨个眼前的主意，二来为将来安排个见证，自己的一片苦心，才不致于被埋没。
照规矩应该找内务府大臣，但李莲英不甚情愿。在他心目中，内务府大臣算不了什么，有几个还要看自己的脸色，如何甘心倒过来去跟他们讨主意？
静静想了一会，决定去找领侍卫内大臣。宫中宿卫，本由领侍卫内大臣分地段负责，出了这样骇人听闻的事，原也该让他们去处置。这样想停当了，立即到王公朝房找着该管的伯彦讷谟诂，悄悄地细诉此事。
“有这样子的怪事！”伯彦讷谟诂叹口气：“真是麻烦不打一处来！那洋取灯儿呢？我看看。”
李莲英做事细心，随身带着一包火药、一包洋取灯。火药不容易验出什么来，洋取灯却是一望便知新旧。
“你看这梗子，还挺白的，梗子上的‘红头’，也是好好的。”伯彦讷谟诂说，“搁在那儿，还不过几天的工夫，不然，雨淋日晒，早就不成样子了。”
李莲英答道：“王爷说得是。”
“这事儿，你该去查！决不是外头人干的。”伯彦讷谟诂说，“十之八九是李三顺干的。可恶！他这样子‘栽赃’陷害护军。”
他的意思是指李三顺为了想嫁祸护军，故意“栽赃”，追究起来好办护军门禁不严的罪。李莲英也觉得有此可能，却不得不为太监辩白。
“他们不敢。尤其是李三顺，一个毛孩子，决不敢这么大胆。”
“哼！毛孩子！”伯彦讷谟诂冷笑，“这年头人心大变，什么十恶不赦的人都有。莲英，我可告诉你，我要奏请严办。”
“王爷，”李莲英提醒他说，“这件事闹开来，可不容易收常”伯彦讷谟诂沉吟不语，为此掀起大狱，确是不容易收场，因而问道：“你的意思呢？就此压了下来？”
这话在李莲英就不敢应承了，“我原是跟王爷回明了，大主意要王爷拿。”他又说，“西佛爷这几天脾气不好，王爷瞧着办吧！”
伯彦讷谟诂又踌躇了，这几天他也有烦恼，怕惹慈禧太后格外生气，不能不好好想一想。
伯王的烦恼是，无端惹出一场命案，在神机营闹成很大的纠纷。以蒙古亲王之尊，就算杀一无辜，也不是什么了不起的事，只为其中牵涉到醇王，事情就麻烦了。