现在的辽宁省喀左县境内有一座大阳山，其海拔仅八百多米，但却给人以高耸入天的感觉，这是因为其周边一带地势不高，映衬出它的奇伟高大。山上有一个白石砬子，砬子是方言，也就是大石头。这块大石头样子像一只羊，也像一只狼，所以在汉代，这座山也叫白狼山。
春秋时伯夷和叔齐二人因为不食周粟而隐居于首阳山，最后饿死在那里。据学者们考证，这个首阳山即白狼山。白狼山下有白狼水流过，也就是现在的大凌河，河岸有一处军事重镇叫白狼城。
越过白檀、平冈，曹操率军接近了白狼城，距此东北方向二百里就是乌桓人的大本营柳城了。这时乌桓人才发现曹军主力已经到了跟前，立即疾告蹋顿。
蹋顿大吃一惊，仓促间集合兵马，迅速赶往白狼城迎敌。一块来的，还有袁熙、袁尚，以及辽西郡乌桓单于楼班、右北平郡乌桓单于能臣抵之等部，总兵力多达数万人，基本上都是骑兵。
建安十二年（207年）八月，曹军快速纵队与乌桓联军相遇，曹操亲率先头部队抢先占领了白狼山，占据了有利地形。
这时，数万乌桓骑兵也杀到了，气势很强大。曹军的后续部队还没有跟上，曹操身边只有张辽所部和曹纯率领的虎豹骑，由于是急行军而来，大部分人都没有披戴铠甲（披甲者少）。面对数倍于己的乌桓骑兵，有些人感到有点害怕。
曹操让大家不要惊慌，他登上白狼山远望，发现敌人阵形不整，曹操看出他们也是远道而来，疲惫不堪，如果此时发起攻击正是时候。
多年以后，蜀汉将领马谡奉诸葛亮之命扼守军事要地街亭，面对曹魏名将张的进攻，为了保险起见马谡下令退守至两侧的山上，试图凭险据守形成对峙，达到阻拦曹魏军队的目的。因为马谡接到的任务是把敌人拦住就行，为诸葛亮在陇右一带的军事行动争取时间。马谡拒险而守，敌人要经过必须仰攻，难度可想而知。
但张很老练，他没有硬攻，而是找到了山上蜀汉军队的弱点：水源。山上断水，逼得马谡主动进攻，结果往下冲的蜀军成了曹魏弓箭手的移动靶，蜀军大败。
曹操如果此时不下令出击，结局必然会跟马谡一样，甚至还不如马谡，因为他们已深入乌桓腹地，后续部队即使到达，加在一起的人数也仅是正面之敌的几分之一，随着时间的推移，乌桓的大部队还会源源不断地到达。现在若有迟疑，错过了稍纵即逝的取胜机会，待敌人整顿好队形，摆好阵式，一部分人围住白狼山，一部分人设伏打援，曹军就只能坐以待毙了。
曹军来得很急，没有带多少水和粮食，在白狼山上难以坚持太久，其命运跟街亭的蜀军估计差不多。
曹军没有成为街亭的蜀军，因为曹操不是马谡。
站在白狼山上的曹操只向山下的乌桓人看了几眼，就断然决定不待后续部队赶到，趁敌人阵形未稳之机立即发起猛攻。
曹操的想法与张辽不谋而合，张辽意气风发，主动请战。曹操把手里的指挥旗授予张辽（太祖壮之，自以所持麾授辽），命他全权指挥曹军，组织对敌人的进攻。
据《傅子》一书记载，当初曹操决定北征乌桓，张辽也是反对者之一。张辽劝曹操说许县是天下要地，绝不能轻易丢掉，应该防备刘表的偷袭。曹操最后还是决定北征。张辽不因自己的意见未被领导采纳就闹情绪，作为北征的先头部队，他坚决执行命令，面对危险来临时，他敢打敢上，这正是作为大将应有的素质。
张辽整顿所部人马在前，曹纯督率虎豹骑在后，直冲乌桓骑兵，结果乌桓人大败。曹军以悬殊的兵力获得大胜，曹纯率领的虎豹骑更是露足了脸：将蹋顿斩于马下！
其实乌桓人是挺有战斗力的，如果认为他们本来就不堪一击那就大错特错了，乌桓人能长期驰骋于北方，绝不是靠吹出来的，尤其是蹋顿，有勇有谋，在乌桓人中很有号召力。
乌桓人之所以大败，一方面是张辽、曹纯所部尽是曹军中最能打的精锐，他们作战勇敢，誓死一搏。另一方面，也是最重要的，是曹操抓住了战机，敌人远道而来，人困马乏，阵形不整，互相联络不畅，本想停下来扎驻营寨，再跟曹军真刀真枪地过过招，没想到曹军没给他们这样的机会，一上来就打了个冲锋，让他们措手不及。
曹军能大获全胜，还得益于虎豹骑确实太生猛。这支在南皮城外立斩袁谭的劲旅，此番又找到了疆场扬名的机会，他们杀了蹋顿，使乌桓人的抵抗迅速瓦解。乌桓人没有统一的指挥，很快四分五散。
曹操高兴异常，据《英雄记》记载，曹操把蹋顿的首级系到马鞍上，就像上次斩杀袁谭之后那样，又手舞足蹈地在马上舞了起来（系马鞍于马舞）。
楼班、能臣抵之以及袁熙、袁尚等人不敢恋战，纠合在一起约有数千人，他们没有退回柳城，而是向东南方向逃去，投奔辽东太守公孙康去了。曹操率军趁势直捣柳城，在此未遇到大的抵抗，但却又留下了一个关于屠城的争论。
《三国志武帝纪》里有一句话：“斩蹋顿及名王以下胡汉降者二十余万口。”古人写文章是没有标点符号的，问题于是出现，这一句话可以联起来读，意思是：斩杀蹋顿以及有名号的乌桓各王以下投降的胡人、汉人共计二十多万人。
对于北方草原上生活的民族来讲，二十万绝对是一个极大的数字，意味着数座乃至数十座聚居地的毁灭或一个部族的灭绝。
但是，这句话也有另一解，就是在中间加一个标点符号，变成：“斩蹋顿及名王以下，胡汉降者二十余万口。”意思是：斩杀蹋顿以及有名号的乌桓各王以下，投降的胡人、汉人共计二十多万人。
只杀了一小部分部族首领而已，二十多万胡人、汉人投降了。胡人，是对当时乌桓、鲜卑、匈奴等北方各族的统称。
有没有这个逗号看来差别很大，意味着二十多万条生命是死还是活，也意味着曹操有没有屠城。翻开现在出版的大部分版本的《三国志》，中间都有这个逗号，也就是说大部分倾向于曹操没有在这里干屠城的事。
但也有人认为中间不该有这个逗号，曹操在柳城又杀了二十多万人。在各种史论中，“屠柳城”的记载仍然经常可见。
曹操手下有个文人叫缪袭，由于出生较晚没有列入建安七子之列，但与建安七子齐名。曹丕称帝后，缪袭用汉代短箫铙歌之乐的旧曲十二支，改成新名字重新填词谱曲，其中有《楚之平》、《战荥阳》、《获吕布》、《克官渡》、《定武功》、《屠柳城》、《平南荆》等，以记曹魏之功。
《屠柳城》一曲唱道：屠柳城，功诚难，度越陇塞路漫漫。北逾平冈，但闻北风正酸。蹋顿授首，遂登白狼山。神武海外，永无北顾患。
连自己人都不避讳屠过柳城，更增加了屠柳城的真实性。
其实，这是误解。对曹操而言利用乌桓人比灭绝乌桓人更符合自身的战略利益。《三国志乌桓传》记载得很清楚，白狼山之战后，曹操命在乌桓人中有一定影响的阎柔整合乌桓各部，阎柔将幽州、并州一带的乌桓部落统领起来，多达一万多个部落。曹操命阎柔逐步把他们内迁，并抽调青壮年组成少数民族兵团，仍由乌桓各级部族首领统率，随同曹操南征北战，乌桓军队打出了名气，成为曹军中的一支劲旅（由是三郡乌桓为天下名骑）。
假如曹操下令屠柳城，就与他后来的政策严重不符。而且，假如他平白无故欠下了乌桓二十多万条人命，即使阎柔再能干，想把一万多个乌桓部落整合起来，还心甘情愿地跟随曹操打仗，那也是不可能的事。
至于缪袭的曲子，除非他脑子进了水，敢拿大屠杀当丰功伟绩唱，否则不可能取名叫做《屠柳城》。看他写的这首诗，主要内容也是表达北征的艰难，以及取得的功业，没有渲染屠杀的意思。
所以只有一种可能是，这首曲子被人篡改过。