在说袁、曹对峙中路的情况之前，先看看左翼和右翼。在右翼，也就是兖州、青州、徐州方向，曹军采取了攻势，从建安四年（199年）下半年开始，曹操授意臧霸集中孙观、吴敦、尹礼等部的人马，从徐州北部的琅邪国境向袁绍占领的齐国、北海国、东安国等发起进攻，使袁绍不得不分出重兵由长子袁谭率领守卫青州。
兖州是曹操的老根据地，有程昱等人在此据守，曹操心里稍稍安下心来。关中、河东郡一带是此次战役的左翼，那里情况复杂，虽然有钟繇坐镇，但曹操心里还是没底。
袁绍左翼的总指挥是他偏爱的小儿子袁尚，协助他的是袁绍的外甥高干以及河东郡太守郭援。南匈奴人一直与袁家关系很好，在剿灭公孙瓒的战斗中出了大力，如今南匈奴在平阳（今山西临汾）起兵，公开响应袁绍。
平阳与关中近在咫尺，钟繇率部渡过黄河，将平阳城围了起来，但是兵力有限，未能将其攻克。正在这时，传来郭援率军南下的消息。面对敌我实力悬殊的态势，很多人建议从平阳撤军。
钟繇说：“郭援与关中诸将暗中相通，关中诸将之所以还没有反叛，原因是还想观望一下。如果现在撤走，就是示弱于人，此为未战而先自败。”钟繇认为，郭援刚愎好胜，喜欢轻军冒进，一定可以找到战胜他的机会。于是，曹军继续围住平阳，迎战郭援。
钟繇并不是盲目乐观，他有秘密武器对付袁军。
钟繇的秘密武器是马腾和韩遂。
当时关中诸将里势力最大的当属马腾和韩遂两支，他们各拥强兵坐观天下之变。袁绍也派了使者前来联络他们（发使西与关中诸将合从），但马腾和韩遂对于该站在哪一边，仍然举棋不定。
钟繇以司隶校尉的身份坐镇关中，他积极争取各派势力的支持，取得了不少成绩，但马腾和韩遂十分强大，得不到他们真心支持，关中的事情仍然不好办。
钟繇分别给马腾、韩遂写了封信，陈述利害，要求他们站在朝廷一边。信写好了，钟繇想找个有胆识有能力，又有口才的人前去，他想到了新丰县令张既。张既果然不负重望，把这项工作完成得很出色。
张既字德容，关中地区左冯翊郡高陵县人。年轻时为郡吏，工作很有能力，得到大家的好评，曹操担任司空后，征辟他到司空府工作，还没有去钟繇就来了。钟繇发现张既是个人才，向曹操请求把他留下来并举荐为茂才，任命他担任新丰县令。张既颇有实干能力，在年终考核时业绩位居三辅地区各县第一名。
张既说服了马腾、韩遂，最后他们不仅同意站在曹军一边，而且还愿意将儿子送到曹操处为人质，以示诚心。马腾和韩遂所率的凉州军名满天下，仅就战略作用而言他们的影响力十分巨大，在这个意义上说，张既此行居功甚伟。
张既是如何说服马腾和韩遂的，史料记载不详。但是在司马彪所著《战略》一书中，有傅干劝说马腾的记载，说马腾等人最终站在曹操一边，扶风郡太守傅干立下大功。据《战略》说，袁绍的使者也曾到达马腾那里，马腾等人已经暗地里答应袁绍（阴许之）。傅干知道后赶紧来劝马腾，傅干说：
“古人云‘顺道者昌，逆德者亡’。曹公奉天子诛暴乱，法明国治，上下用命，有义必赏，无义必罚，这就是顺道呀。袁氏背王命，驱使匈奴人进犯中原，他本人宽而多忌，仁而无断，兵虽强，其实已失天下人心，这就是逆德呀。如今将军您表面上站在有道者一边，但却不尽力，暗地里坐观成败，阴怀两端，恐怕等成败确定之后，曹公必然会奉辞责罪，将军您也得落个身败名裂的下场！”
马腾一听果然害怕了（腾惧）。傅干进一步说：“智者善于转祸为福。今曹公与袁氏相持，而高干、郭援陈兵河东，将军引兵讨伐郭援，当有胜算，将军此举如同断袁氏之臂，可以解曹公之急，事后曹公必重谢将军！”马腾认为这个建议很好，表示接受，派遣儿子马超率精兵一万多人，支援钟繇，韩遂也派兵参战，统一由马超指挥。
傅干字彦材，又字别成，出身于著名的凉州北地郡傅氏家族，其父傅燮是桓灵之际的名臣，受宦官排挤出任凉州刺史部汉阳郡太守，战死于叛军之中，被朝廷追封为壮节侯，当时傅干年仅十三岁。傅干日后成为曹操的重要参谋，他的儿子傅玄更是了不起，是曹魏时期的名臣和著名的思想家、文学家。
钟繇得到凉州劲旅的支援后，实力大增，他让人不要声张，诱使郭援率军轻进。郭援不知道对手的力量已经发生重大变化，仍然不把钟繇放在眼里，快速向平阳推进。
平阳的外围是汾水，郭援抵达后下令渡河，刚渡到一半，钟繇、马超的联军立即发起攻击，袁军大败，马超手下的部将庞德亲自斩杀了郭援。钟繇趁胜追击，大破南匈奴人。
这是一场关键性的战斗，战前西线的总体形势是袁强曹弱。战后，双方处于均势，钟繇虽然还没有能力进攻袁绍的并州，但打掉郭援之后，袁军也没有能力进一步攻击长安和洛阳，保证了曹军左翼的安全。
此战也是二十四岁的马超第一次独立带兵作战。
马超字孟起，是马腾之子，也是韩遂的干儿子，马腾死后其部由马超率领。
平阳之战稳定了关中形势，使凉州刺史韦端也决定站在曹操一边。为了慎重，韦端派手下的从事杨阜前往许县，名义上向献帝朝奉，实际是观察虚实。
杨阜字义山，凉州刺史部天水郡冀县人，《魏略》说他很有才干。杨阜到了许县，被天子拜为安定郡政府秘书长（长史）。杨阜回来后对韦端说：“袁绍宽而不断，好谋而少决，现在虽强，终不能成大业。曹公有雄才远略，决机无疑，人虽少但兵却精，手下人各尽其力，必能成大事。”韦端听后坚定了站在曹操一边的想法。
后来，朝廷征韦端为交通部部长（太仆），凉州刺史一职由韦端的儿子韦康接任，杨阜任韦康的别驾。曹操当丞相后，征杨阜为丞相府参谋，后来又回到凉州任职，是曹魏在凉州地区的重臣。
东边有臧霸，西边有钟繇，曹操保证了两翼不失，可以在中路放手一搏了。