看到曹操把天子一行不仅顺利地弄到了许县，而且还干得红红火火，天下有识之士争相投奔，有一个人心里贼不舒服，他就是袁绍。
此时的袁绍仍然陷于南北两面之敌的夹击之中，由于无法脱身，再加上他对献帝一向有意见（帝立既非如绍意），所以坐失了迎接天子的机会。现在看到曹操占了便宜，心里很不是滋味。长期以来，袁绍一直没拿曹操当外人，在他眼里曹操就是自己的手下，没有他就没有曹操的一切，尤其在曹操几乎走投无路的时候，是他出手相救，才化解了曹操的危机。自己腾不出手来去迎接天子，曹操去了应该算是自己派去的，曹操理应向自己汇报汇报情况吧。袁绍在邺县等着曹操汇报工作，曹操没有来，也没有派个人来，却等来了献帝措辞严厉的一封诏书，把袁绍臭骂一顿，袁绍的肺都快气炸了。
这件事《三国志》里没写，仅记录在《后汉书》中，说献帝到许县后，给袁绍下了一封诏书，责备他虽然地广兵多，但只顾培植自己的势力，擅自征伐，不来勤王（责以地广兵多而专自树党，不闻勤王之师而但擅相讨伐）。
诏书虽然是以献帝名义下达的，但幕后指使一定是曹操这小子，这不是公然以下犯上吗？地广兵多的又不是我一个，有几个勤王去了？曹操自己不也到处讨伐别人吗？为什么只点名批评我呢？袁绍实在想不通。
袁绍觉得既然是天子的诏书也不能不有所回应，他认真地给献帝上了一份书，这份文件挺长，全文也收录在《后汉书》中，一看就是下了不少功夫写的，可能出自大笔杆子陈琳之手。这份上书的开头部分尤其精彩，袁绍写道：
“我以前听说有了蒙冤之人上天会五月降霜，又听说悲声痛哭可以让城墙崩塌，每当看到这些我都认为是真的，但跟现在的情况一比，才知道那些都是假的，为何这么说？我为国家做了那么多事，搭上了整个家族的性命，一片忠心却换来了如此罪过，怎不让人日夜哀叹、心肠裂断、眼里哭出血来（昼夜长吟，剖肝泣血）？但即使这样，也没有见城塌霜降来应验，可见原来那些传闻都是假的。”
这段话中心意思就一个：冤！然后袁绍从自己参加工作开始说起，说他如何跟张让等宦官作斗争，在何进被杀后如何力挽狂澜，如何不畏董卓的强暴，后来如何在孟津休整兵马，领导反董大业。袁绍一再申明的是，自己对帝室一直忠心不二，一直以来都在做着匡扶汉室的努力，丝毫不敢懈怠。
这封长篇上书里除了袁绍不停地诉委屈之外，还透露了一些有趣的信息。一个是说曹操到兖州的活动是袁绍指派的（以议郎曹操权领兖州牧），而且说，曹操几次都快要死了，是袁绍救了他（曹操当死数矣，我辄救存之）。这些或许符合事实，但却对曹操有些不利，这也就是为什么除《后汉书》以外的其它史书都未记载这件事，也没有收录袁绍这份上书的原因。
另一个是，袁绍也顺便解释了他跟袁术翻脸的原因，在袁绍看来他跟袁术不合完全是由一个人引起的，这个人就是朝廷特使马日。当初朝廷派马日和赵歧出使关东，马日到了袁术那里，由于他处事不当、偏听偏信，使得他们兄弟俩成为仇敌。
袁绍说的后一件事十分强辞夺理，但此时马日刚刚去世，把责任推给死人，反正也无法查证。袁绍想说的是，他很忠诚，很努力，很正直，所以很无辜，很委屈。
袁绍的上书送到许县，他心里的气还没有散完，又来了一件事把袁绍心头的怒火彻底逗了起来：袁绍接到诏书，朝廷任命他为太尉。
太尉名列三公，以袁绍的年龄和资历能担任太尉一职无疑是件荣耀的事，数十年来，三公已经快要成了袁家的专利，从他父辈往上数，四代人一共出了五位三公。而他这辈人里还没人有这个荣耀，如今能当上三公，且是朝廷正式任命而非自己“表奏”的，在家族的三公榜上再续一笔，那将是多么值得骄傲的事。
可是，袁绍一打听，得知曹操担任的是大将军，高兴劲一下子没有了，袁绍认为，曹操既然是大将军，他这个太尉也就一钱不值了。
大将军位在三公之上，是文武百官的首领，在设大将军的情况下，三公的地位就矮了一截。尤其是太尉，在三公里分管军事，与大将军的职权重叠，更是形同上下级关系。
如果接受太尉的任命，就承认自己甘居曹操之下，这怎么可以？
袁绍的不满也有些道理，即使是现在，无论袁绍还是其他人，都会认为曹操只不过是袁绍阵营中的一员，袁绍是上级，曹操是下级，现在居然掉转过来了。袁绍想，即使自己肯接受，手下这些人会怎么想，这不是鼓励大家以下犯上吗？
《后汉书袁绍传》说，袁绍上表天子不接受这项任命。《后汉书陈纪传》进一步补充说，袁绍不仅没有接受太尉的任命，而且让位给陈纪。陈纪自然不敢接受，他此时被朝廷任命为外交部部长（大鸿胪卿）。陈纪，著名的颖川郡陈氏家族成员，他的儿子陈群日后成为曹魏阵营里的名臣。袁绍不接受太尉的任命，这成为一件棘手的事。曹操这才发现，在处理这个问题上他考虑得有些不周。
原本他以为，袁绍无论担任什么职务都是名义上的，没有实质意义，对袁绍来说，太尉已经是很不错的安排了，他没费一兵一卒就白得了这个职务，应该满意。没有想到，袁绍丝毫不领情，双方的隔阂反而因此进一步加深了。
曹操早就明白他跟袁绍迟早会有一场决战，但不是现在。不仅如此，袁绍还是他要利用的力量，跟袁绍过早摊牌，那是极不明智的做法，曹操越想越后悔。
他决定辞去大将军一职，让给袁绍，自己担任司空。
这是很伤威望的事，换成别人，宁可错下去也不会轻易低头，但曹操是个务实的人，他宁愿损失一些个人威望，也要把与袁绍的同盟关系继续维持下来。
这项任命很快以献帝诏书的形式下达，曹操辞去大将军，改任司空一职。可是，袁绍那边却毫无反应，接到诏书后，如果接受，应该立即上书谢恩；如果不接受，也应该有所表示呀。曹操明白，袁绍面子上还有些下不来。
过了年，他想派个有分量的人到邺县走一趟，帮袁绍找回面子，让他消消气，把大将军的任命接下来。曹操想了想，觉得孔融最合适。
孔融的名气没有问题，目前担任部长级的将作大匠一职，地位也没有问题。曹操让孔融走一趟，还有一个原因，想通过这件事让他们缓合一下矛盾。
一年多前，孔融还是袁绍的敌人，他跟袁绍的长子袁谭都担任青州刺史一职，袁谭攻击孔融，打了大半年。孔融到了许县后，心里常常不踏实，总怕曹操哪一天受袁绍之命找他的麻烦。孔融刚一听说曹操让自己出这趟差，脊背上直冒凉气，莫非姓曹的这小子真要把我支到袁绍那里挨收拾？但孔融是个极聪明的人，经过简单地分析他很快明白了曹操的用意，曹操想收拾他不会等到现在，曹操是想帮他的忙。
孔融很感激，尽管他以后成了反曹斗士，但在建安初年他跟曹操的合作还算不错。孔融接受派遣，于建安二年（197年）三月来到邺县，宣布朝廷对袁绍大将军的任命。
献帝不仅拜袁绍为大将军，而且封他为邺侯，这是一个县侯，较袁绍此前的伉乡侯高一级，还赐给袁绍天子的节钺，以及只有天子才能拥有的虎贲卫士百名。这还不算，献帝还给了袁绍一个新的行政职务：督四州事。这四个州指的是冀州、青州、幽州和并州。
献帝下达这项任命时一定没有查阅过近几年的皇家档案，也许皇家档案已经全丢在逃亡路上了，总之这项任命很有问题，因为几年前献帝也曾颁发过同样的任命，就连所督的这四个州也丝毫不差，不过那是颁给另外一个人的，公孙瓒。
公孙瓒那边没有免职，这边又重新任命了新人，如果不是技术性错误，那就只有一个解释：让旧人和新人相斗。
这可能是曹操故意安排的，当年“三人小组”能想出来的主意，曹操更不在话下，袁绍和公孙瓒已经势如水火，给他们加把柴，让火烧得更猛些。
失去大将军职务的曹操也没有什么实质性损失，官位是死的，规定是活的，他担任了司空一职，同时代理车骑将军，还顺便搞了一次职务改革，规定司空在三公中地位最高，是朝官的首领（百官总已以听），仍然把政权和军权牢牢掌握在手中。