初平四年（193年）年初，也就是马日和赵歧出使关东前后，天下总体格局是南北对峙，以袁绍、袁术为核心，形成了两大阵营。
除去盘踞在长安的凉州集团和偏安于益州的刘焉集团外，从北至南，刘虞、公孙瓒、袁绍、曹操、陶谦、袁术、刘表等实力派都牵涉到这两个集团的对抗中，中间还穿插有黑山军、河内郡的张杨、南匈奴于扶罗等势力。
这两大阵营大致划分如下：袁绍阵营有袁绍、曹操、刘表、刘虞；袁术阵营有袁术、公孙瓒、陶谦，以及张杨、黑山军、于扶罗等。至于孙策和刘备，这时候势力还十分有限，分别附属在公孙瓒和袁术之下。逃出长安的吕布，后来也加入其中，曾短暂依附于袁绍，更多情况下算是袁术阵营的人。
这种格局很有意思，用一句话总结就是“远交近攻”，眼前的都是敌人，敌人的身后就是朋友，最终形成了夹击和反夹击的局面。以后，这种局面还会不断变化，在打败对方阵营里的人后，同一阵营又开始厮杀。
现在，袁绍眼中的最大敌人是公孙瓒，而公孙瓒与袁术结盟，让袁绍很恼火。待在南阳郡的袁术，在初平四年（193年）初突然向北运动，目标直指曹操的势力范围兖州。
关于袁术离开南阳郡另谋发展的原因，一种认为是袁术配合公孙瓒、陶谦的军事行动，另一种认为是刘表给袁术施加了压力。刘表不断向北出击，攻击袁术的粮道，袁术在南阳郡发展困难。
这年春天，袁术亲自带兵进入陈留郡境内，陈留郡太守是张邈。说起来，仅在三四年前，袁绍、袁术、曹操、张邈都还是好朋友，在洛阳时常小聚。现在，却要刀兵相见了。
在曹操担任兖州牧之后，张邈的心态有了一些微妙变化，但支持曹操的立场总体上仍未改变。面对袁术这个不请自来的客人，他立即通报曹操，请求增援。
袁术开始行动后，黑山军和于扶罗立即响应，在西北方的侧翼给袁术助威。袁术的前锋由刘详率领，进驻到匡亭。
匡亭的位置，在陈留郡的平丘县，这里已深入陈留郡内一百多里，再往前就是曹操的后方基地东郡了。曹操不敢大意，亲自引兵迎战。
荀等人分析，刘详北上只是袁术的试探性进攻，可以先围住匡亭不打，看袁术下一步的反应。曹操采纳，将匡亭围住，袁术果然率军北上增援。
曹操在平丘、东昏一带摆下阵式，就等袁军开到。曹军以逸待劳，袁军北上的只是一部，实力稍逊一筹，结果大败，袁术退到封丘。封丘离关东联军会盟的地方酸枣不远，也在陈留郡境内，曹操挥军追赶，将封丘围住。
这是一个机会，因为袁军主力部队还未赶到，袁术又是孤军冒进，如果曹军行动迅速一点的话，有可能将封丘城围死，袁术就走不了了。但那将是一件很棘手的事，无论杀掉袁术还是将他活捉，都不符合曹操目前的利益。曹操决定围城的时候留下一个缺口（未合）。
袁术倒也识趣，知道这是老朋友诚心放自己一马，于是顺着缺口突围逃走。他逃向的地方是襄邑，仍然在陈留郡的地盘上，曹操不能不管，又追到襄邑。
袁术未等曹军开到，主动撤到襄邑附近的太寿，这时袁术的增援部队也赶到了。一败再败，袁术颜面尽失，他想这回不能再跑了，必须打一仗赢回面子。但是，这只是他的愿望而已。
围攻太寿虽然不像前几次那么容易，但曹军仍然取得了胜利，他们采取的办法是掘开附近的渠道，用水灌城。袁术不敌，放弃太寿，逃到宁陵。襄邑、宁陵相距不远，曹操曾在这一带募兵，这里是曹操事业的起点。曹操带兵再次追击，袁术这回干脆向九江郡逃去。曹操五战五胜，把袁术彻底从陈留郡赶了出去。雄心勃勃的袁术深受打击，没想到自己一向颇为自负，亲自领兵打仗水平居然这么差，如丧家之犬般一路逃命。从此之后，袁术心中的雄图大志锐减，不再奢望吞并中原、虎步天下，能偏安于淮南一隅他已经相当知足了。
由匡亭到宁陵，曹操现身说法地给老朋友上了一堂军事课，把袁术打服了。
其实，袁术敢于轻军冒进，在于有公孙瓒和陶谦的配合，他们原计划统一行动，从各个方向同时向曹操施压。袁术一直逃到九江郡都还纳闷：另外那两个哥们干嘛去了？
其实，公孙瓒和陶谦并没有失约。公孙瓒一边与与袁绍艰苦对抗，一面派他任命的兖州刺史单经和平原国相刘备配合袁术的行动。单经率部进驻平原国，刘备率关羽、张飞、赵云等人进驻高唐县，这里在平原国境内，正好位于东郡的北部，其中高唐县距东郡的东武阳、东阿等地已经不远了。
据陈寿记载，陶谦也参加了这次联合军事行动，他进驻的地方是发干。但如果对照着地图看一下，这似乎又是不可能的。发干县属东郡，距曹操的后方基地东武阳不过四五十里路，陶谦能否将部队布防到这么纵深的地方另当别论，身为徐州刺史的陶谦能否离开徐州，越过多个敌占区，到千里之外的发干县来，就首先是个疑问。
也许发干县确实有徐州的小股部队，但不是陶谦本人率领。
陶谦如果配合袁术、公孙瓒联合行动，可行的方案是攻击徐州的北邻，即兖州刺史部的泰山郡、任城国、东平国、山阳郡等地，给曹操制造麻烦。从后面的事态发展看，陶谦也确实这么做了。
上述联合军事行动将使曹操北面、南面和东南面同时受敌，兖州将十分危险。但曹操轻易化解了这场危机，原因是：时间差。
联合军事行动之所以称为联合，必须在时间、地点上达到默契。北路的单经和刘备到达预定地点后，袁术的队伍还在路上，这样曹操在袁绍的支持下，很从容地先解决了北面之敌，他们主动出击，将刘备和单经击退。单经撤走，刘备退保平原国，公孙瓒方面首先退出联合作战。
曹操一路追击袁术的时候，陶谦本可以帮忙，但一来路途有点远，二来陶谦想保存实力，他抱着先看看再说的想法，想等曹操和袁术打上一阵再上前帮忙。让陶谦吃惊的是，呼声一向很高的袁术，军事才能竟如此之差，被曹操一路打来，没有任何招架之功，只有逃命的份儿。见此情景，陶谦放弃了增援行动。
这样，三方联合作战计划被曹操成功瓦解，打退了刘备、单经，打跑了袁术，剩下一个陶谦，那就好办多了。