董卓在做迁都准备的同时，前线已经开打，最早打起来的是北线。
在河内郡屯驻的袁绍、王匡离前线最近。袁绍此时自称是车骑将军，这个职务类似于全国武装部队总司令或副总司令（要看有没有大将军），他此前在军中的资历仅是西园八个校尉之一，连个少将都不算。
但袁绍此时坐镇河内郡的治所怀县，指挥各地的联军，同时也需要一个很高的名分。冀州牧韩馥驻扎邺县，负责后勤供应。
怀县在黄河北岸，与洛阳的直线距离不到一百里，轻骑兵不用半天即可到达。袁绍命令王匡在平阴渡口过黄河，作尝试性进攻。牛辅率董卓军在平阴渡口一带与王匡对峙，暗地里派出精锐从另一个渡口小平津渡过黄河，绕到背后，抄了王匡的后路，王匡所部损失惨重，退回到怀县与袁绍汇合，暂时不出。
联军首战失利，让中路酸枣方向的各位将领变得迟疑起来，聚集在这里的人马最多。大家似乎都不急着进攻，每天大吃大喝（置酒高会），曹操看到这种情况很着急。
酸枣在陈留郡的地盘上，张邈在联军中说话最有分量，曹操多次找到这个老朋友，请求发起进攻。
曹操说：“咱们共举义兵，讨伐董卓，现在人马已经聚集完毕，还等什么呢？董卓劫持天子，焚烧宫室，海内震动，这正是天要灭亡他的绝好时机（此天亡之时也），一战而天下可定，机不可失呀！”
曹操反复陈述，张邈也不好再拒绝，但表示无力调遣其他各部，让曹操自己想办法。在各路人马中，曹操与济北国相鲍信有一定交情，此人已来到了酸枣，曹操又找到他，说服鲍信一同行动。
鲍信是曹操早期事业上的坚定支持者，他愿意跟弟弟鲍韬一起与曹操共同行动。曹操有五千余人，鲍氏兄弟有一万多人，编成一支混合部队，分别由曹操、卫兹、鲍信、鲍韬实际掌握，由曹操任总指挥，向西进发。
队伍进入司隶校尉部所属的河南尹境内，并未遇到抵抗，阳武、原武等县甚至连地方官都找不到。东西军事对峙形成后，这一带就成了最前沿，无论谁胜谁败，这里必遭战火涂炭，地方官们早就开溜了。
时任中牟县令的杨原也想弃官而逃，有个人劝他不要这样做。这个人叫任峻，是本县人，他劝杨原说：“董卓作乱，天下没有一个人不恨他（莫不侧目），但是都不敢先起事，不是不想，形势还不成熟罢了。您若能趁这个机会做一个倡导者，必然得到天下的响应。”
杨原可能是个外地人，所以也想溜，而任峻是本地人，没有地方可跑，不如拿起武器保卫家乡。杨原听从了任峻的建议，自称河南尹，任命任峻为主簿，将临近几个已无人管理的县都接管起来，实行临时地方自治，招集散勇，扩充人马，等待时机。
这时，听说曹操率一路队伍来到，任峻与本地另一个知名人士张奋一起，率数百人加入到联军的队伍来。曹操将这些人暂编为一个师，任命任峻为师长（骑都尉）。
任峻加入曹操阵营以后，深得曹操信任，后来曹操还把一个堂妹嫁给了他。任峻以后主要负责后勤工作，成了一名出色的农业问题专家，是曹魏搞屯田的早期负责人之一，于建安九年（204年）去世。
有任峻的意外加盟，联军士气大增，队伍很快进发到荥阳、成皋一带，他们的目标是占领战略要地敖仓。
敖仓之所以成为自古兵家必争之地，因为它是当时天下最大的粮仓。荥阳、成皋附近有一条人工运河叫汴水，用来连接黄河水系和南方的淮河等诸河道，可以把东南各郡的物资很便捷地运到这里来。
自秦朝开始，国家就在附近的敖山上修建仓库，囤积粮食等物资，也囤积了一些军械，成为朝廷储备粮基地和军队的后勤基地。曹操率军直奔荥阳和成皋而来，除了这里是西征的必由之路外，攻占敖仓意义更为重大。
开始，他们一路顺利，队伍渡过汴水后，敖山隐约的山影都能看到了，大家兴奋异常，以为大功告成。
然而，等待他们的将是一场惨败，他们中的大多数人，将没有机会再次渡过汴水。因为，他们面对是一个可怕的敌人，已经精心给他们布下了一个陷阱，只要一进去就很难活着出来。他们对面的敌人叫徐荣，是不折不扣的猛人。
董卓集团目前有两支主力，一个是自己的凉州军，一个是归顺来的并州军，两部合起来有十多万人。别看人数不是特别多，但全部是精兵悍将，说他们在战场上能以一当十，也不算夸张。
尤其是凉州军，他们都是职业军人，大多数出身于凉州一带，由于各民族混居形成的基因优势，个个身体强壮。他们身经百战，战场经验丰富，而且家属子女都在凉州，打起仗来没有拖累，一上战场就玩命。
他们还有一个要命的优势：战马。战车退出战争主角地位后，战马就成为冷兵器时代致胜的武器之一。衡量一支队伍的战斗力，要看骑兵人数的占比，以及马匹品种是否优良。在这方面，凉州军无疑占有绝对优势。
董卓手下的凉州军，主要将领是牛辅、李、郭汜等人。牛辅已经作过介绍，是董卓的女婿。李字稚然，是凉州刺史部北地郡（今甘肃庆阳一带）人，作战勇猛，诡谲残忍。郭汜又名郭多，也出身于凉州，是一名悍将。
这三个人可以算军长一级的将领，在牛军长手下，比较有名的师长级将领有张济等人；在李军长的手下，有名的师长级将领有李暹、李利（李军长的侄子）、张苞（不是张飞的儿子）等。董卓直接指挥的师长级将领，有徐荣、董越、段煨、胡轸、杨定、李蒙、樊稠等。
他们大多数人跟董卓一样，生在凉州、长在凉州，在与羌人作战中建功立业，军衔节节上升。在他们中间，有一个人比较特殊，就是徐荣。
徐荣是东北人，一个说法是幽州刺史部辽东郡襄平县（今辽宁辽阳）人，另一种说法是幽州刺史部玄菟郡（今辽宁沈阳）人。他本是朝廷军队里的下级军官，在凉州作战时因为作战勇猛，职务不断晋升，后来归董卓指挥，是董卓信任的少数几个非凉州出身的将领之一。
徐荣虽然力量很猛，但却不硬拼，他比较喜欢动脑筋。眼看联军队伍冲自己而来，徐荣考虑所部人数不足，不宜把战线拉得太长，于是主动放弃前沿的武阳、原武、中牟等据点，在成皋一带布下重兵，以逸待劳，等敌人渡过汴水后发起攻击。
战斗在敖仓周围的成皋一带打响。联军人数虽然占优，但多是新兵，训练时间短，战场经验不足，装备也差，骑兵人数不多，在凉州职业军人面前，基本上不堪一击。
但是在曹操、鲍信、卫兹、鲍韬、任峻等人以及曹氏、夏侯氏诸兄弟的带领下，联军并未退却，拼死血战。战斗进行得异常激烈，联军一方明显处于下风。
关键时刻，曹操的战马被乱箭射死，失去战马的曹操，随时会在混战中被杀。紧要关头，曹洪把自己的战马拉过来让曹操骑，曹操不愿意，曹洪急了。
曹洪说：“天下可以没有我曹洪，不能没有大哥你呀！”
曹操这才上马，杀出重围。曹洪随后也设法脱身。立下大功的这匹马，传说有一个好听的名字叫白鹄（一名白鹤）。不过，这都是后人的附会之言罢了。
退到汴水岸边，看到敌人没有再追，曹操这才把人聚拢了一下，经过清点，发现卫兹和鲍韬战死，自己和鲍信都挂了伤，所幸曹洪、曹仁、曹纯以及夏侯、夏侯渊、任峻他们倒没有什么大碍。
两万人左右的队伍几乎全军覆没，没有死在战场上的人，大部分都开了小差，只有从谯县带出来的人还紧紧跟随他们。
一行人趁夜渡过了汴水，回到大本营酸枣。