己吾，是兖州刺史部陈留郡所属的一个普通县城，在梁国、陈国与陈留郡交界处，位于如今河南省商丘市的西南方向。中平六年（189年）底，这里突然热闹起来。
有一群外地人来到这儿，在县城外支起了营帐，开始招募男人参军，营门口贴的是本郡太守张邈亲自签发的公告。
最近几年来，由于民变不断，朝廷在招兵，地方官吏以至豪族也在招兵，有路过的太平道义军也招兵。开始有的人对此还挺有兴趣，但随着当了兵的本地人一个个离开这里便从此失去消息，大家对这种事慢慢也失去了兴趣。
直到有一天情况突然发生了改变，应征而来的人络绎不绝，都争着来报名，原因是大家听说本郡最有名望和实力的卫孝廉亲自带着上千人参加了这支队伍。
卫孝廉名叫卫兹，是本郡的知名人士，他曾经是何苗的部属，何苗死后又在司徒杨彪的手下干过，后来他也潜回家乡。在张邈的授意下，卫兹利用自己在本地的号召力，组织了一支上千人的队伍。
卫兹在洛阳做官多年，虽然跟曹操没有什么交往，但早就知道曹操的大名。他感到自己缺乏领兵打仗的能力，听说曹操到了己吾，在与张邈商量后，就带着已经招募起来的一千多人前来投奔。
不仅如此，卫兹还带来了全部家财作为募兵的经费，这让曹操格外感动。
在卫兹带来的这支队伍里，还有一个壮士，名叫典韦。
典韦是己吾县本地人，史书上提到的重要人物除了名以外一般都有字，但典韦字什么却没有记录，也许他本来就没有字，这说明他出身于寒门。典韦体型魁伟，膂力过人，是本地知名度很高的侠士，说得直白些，类似于黑道大哥。
这可不是瞎说，史书中记载了一件典韦给别人当打手的事。与己吾县不远有两个县，襄邑和睢阳。襄邑有个姓刘的人跟睢阳一个叫刘永的人有仇，典韦受雇替襄邑这个刘氏报仇。刘永在南方当过县长，有些财势，平时防范很严。典韦坐着车，带着鸡和酒，伪装成要拜访刘永的人，门一开，他从怀里掏出刀子就杀了进去，不仅把刘永杀了，连刘永的老婆也没有放过。刘永家住在集市附近，典韦出来，肯定是一身血。外面整个震动了，一下子有上百人追了过来，可没有人能靠近他，一直追了四五里。接应典韦的弟兄赶到，一阵乱战，典韦脱身。
从此典韦在江湖上名气大振。卫兹招募人马，他
有了卫兹的加盟，原本冷清的募兵活动一下子火爆起来，有人还专门从附近的梁国、陈国跑来应征。在这些应征的人里，曹操发现有一个人个子不高，目光炯炯有神，说话办事干净利索，还有一身的武艺，曹操很喜欢他，就让他当警卫员（帐下吏）。
这个人就是日后大名鼎鼎的乐进。
乐进字文谦，兖州刺史部东郡卫国（是个侯国，相当于县）人。曹操个子不高，选警卫员不能要个子太高的，乐进也是沾了这个光。
曹操刚进入陈留郡时，派人到谯县送信，让曹洪和夏侯他们火速来己吾县会合。没有多久，他们也先后到了。
这些兄弟包括曹洪、曹仁、曹纯，以及夏侯、夏侯渊，还有侄子曹安民。安民是这个侄子的字，他的名字以及他的父亲是曹操的哪一个弟兄，都已经不知道了。
曹洪、曹仁、曹纯是前不久陆续返回谯县的，这一段时间里，他们依照曹操的嘱咐，注意招募徒众，已经有了一定基础，现在刚好有了用武之地。由他们几个带来的也有一千多人。在这支队伍里，日后较为有名的将领有一个叫史涣。
史涣字公刘，曹操家乡沛国人，是以雇佣兵（客军）身份前来的，以后常跟随夏侯行动。
这些族人中还没有曹休、曹真等人。曹休投奔曹操的时间稍晚，他此时应该身在江南，听到叔父起兵的消息，才“易姓名转至荆州”，历尽千辛万苦找到曹操。曹操见到曹休很高兴，对左右说：“这是我们曹家的千里驹呀。”
而曹真此时年龄很小，与曹丕相当，大约三四岁的样子。曹真的父亲曹邵听说曹操起兵的消息，也在当地招募徒众，可惜引起地方官的怀疑，结果被杀。后来曹真辗转被人领着找到了曹操，曹操以养子视之。
以上两支队伍，加上新招募的，大约一共五千人，虽然不是很多，但相比此时的袁绍和袁术，已经是很有成就感了。
这支队伍的成分，谯县来的约占三分之一，己吾本地的约占三分之一，其他县以及附近郡国的约占三分之一。在没有经过系统训练和经历大战磨练之前，这还是一支典型的民兵组织，大家参军的积极性很高，穿上军服腰里别把刀走在亲戚熟人面前固然威风，但是在战场上拼命的精神和会拼命的经验明显不足。这直接影响到曹操首次军事行动的结局。
有一个问题是：谯县离此不远，也就是不到二百里的样子，曹操当初为什么不回谯县老家募兵呢？
有人认为曹嵩对儿子干的事不支持，不让他回谯县。有人认为曹操害怕连累家里人。其实，这些都是猜测而已，曹操之所以把大本营设在陈留郡，是因为陈留郡一带是当下反董势力的前线，他不能离这个中心太远。
曹操以己吾为基地，将这五千人分别安置在周边地区，然后开始训练。在训练新军方面，曹操有很多经验，他按照正规军的建制对这支队伍进行了编组，基本单位是团（部），每个团（部）一千人左右，分别任命卫兹带来的赵宠等人以及曹洪、曹仁、夏侯、夏侯渊当团长（司马）、副团长（假军司马）。
此时最大的困难是武器不足，曹操命人支起了铁匠炉打造兵器。在唐代人虞世南编著的《北堂书钞》一书中，收录了曹操曾经发布的一条军令，里面记述了曹操起兵初期，在己吾的邻县襄邑曾经亲自动手和工匠们一起打造兵器的事。
当时，曹操正在和工匠打造一种叫“卑手刀”的武器。一个叫孙宾硕的朋友来看他，感到很不解，说：“你现在应当考虑大事，干嘛干工匠的活？”曹操回答说：“既能做大事又能做小事，有什么不好呢（能小复能大，何苦）？”
在己吾一带拉起来的这支队伍，是第一支曹操亲手缔造并完全控制的军队，标志着曹魏帝国在此正式奠基，己吾小城成为“曹家军”的诞生地，曹氏兄弟、夏侯氏兄弟以及乐进、典韦、史涣、卫兹等人成为这支军队的创立者和最早参与者。
以后会有越来越多的人加入到这支队伍里来，有慕名而来的，有从敌方阵营里来的，有武将也有文士，使这支队伍越来越壮大。
曹操率领这支队伍南征北战，有胜利，也经历过失败，最终奠定了一个新的王朝。