黄巾起义成就了一大批英雄，他们即将在历史的舞台上大展拳脚。大将军何进在某种意义上也是黄巾起义所成就的，在其后的若干年中他成为帝国最具实力的人物。
中平四年（187年）河南尹治下的荥阳县发生小股农民起义，当时担任河南尹的是何进的弟弟何苗，他组织力量镇压了这次起义。这本不算多大的功劳，但因为主角是何苗而被大大渲染了一番，何苗居然被封为车骑将军，从一名地方干部直接挂上了中将军衔。
皇甫嵩、朱俊等名将们看了肯定会气个半死，因为在他们南征北战辛苦了大半辈子时，也不过才到准将、少将这个层次。但大家都很无奈，谁让人家宫里宫外都得势呢？
何进心里也很明白，外戚的身份就是那么回事，不能太当真，实力才是一切。如果不在朝廷内外建立起稳固的根基，名位越高越容易出事，一觉醒来可能会稀里糊涂地被满门抄斩。前一个外戚窦家，窦家之前的梁家，都是前车之鉴。
要想根基牢固，必须培养自己的势力。这时候袁绍在家乡服完丧回到洛阳，何进听说袁绍的大名，觉得可以拉拢和利用，于是主动提出征辟。
袁绍也把何进看做是成就大事可以借用的一面旗帜，于是二人一拍即合。何进告诉袁绍，可以把他的朋友都介绍过来，想担任什么职务只管提。袁绍也不客气，立即开出了一张有二十多个人的名单来，上面不仅有“奔走之友”里的何、张邈、许攸，还有袁术、荀攸、郑泰、王允等。何进给他们分别任命了官职，都是要害职位。其中，何为北军联合参谋长（北军中侯），袁绍的弟弟袁术为虎贲卫队司令（虎贲中郎将），荀攸为天子的机要秘书（黄门侍郎），郑泰为尚书，王允被何进任命为身边的参谋（从事中郎）。这些人里，除“奔走之友”外，郑泰是著名的党人，王允即前面讲过的曾经担任豫州刺史被宦官迫害险些杀头的那个人。这里重点介绍一下袁术和荀攸。
袁术也是袁逢的儿子，在血统上是袁绍同父异母的弟弟，但在法律上却是袁绍的堂兄弟。因为袁绍已经过继出去，当了袁术伯父袁成的嗣子。
虽然都是一个父亲，但袁术为袁逢正室所生，袁绍为袁逢的妾或丫环所生，因为这一点袁术一向看不起袁绍。
袁术在仕途上也很顺利，像曹操一样先在家乡汝南郡被举为孝廉，因为出身好，分配到一个好工作，到尚书台担任尚书，后来担任军职，成为北军五营之一的长水营指挥官（长水校尉）。何苗升任车骑将军后，把空下来的河南尹一职给了袁术，之后他再次升迁，担任更重要职务，成为准将一级的天子近卫军指挥官（虎贲中郎将）。
荀攸字公达，出生于汉桓帝永寿三年（157年），小曹操两岁。他是著名的颖川郡荀氏家族成员，是荀的侄子（但却比荀大六岁）。荀攸的祖父叫荀昙，做过广陵郡太守。史书上说荀攸外表愚钝懦弱，内心却机智勇敢。若干年后，荀攸和荀都成为曹操重要的谋士。
曹操这次回京成为新军的将领之一，主要精力放在军队的训练上。袁绍对曹操的能力十分欣赏，尽管袁术多次在他面前流露出对曹操的不屑，但袁绍始终认为曹操是一个可以合作、能够一起商议大事的人。袁绍与曹操之间的联系，主要靠双方的老朋友许攸、张邈等人从中传递。
许攸还经常到外地去，按照袁绍的安排四处活动。他们联络的对象是各地的豪杰，以及地方上的要员，冀州刺史王芬就是他们发展的对象之一。
在镇压黄巾起义的过程中，冀州刺史王芬手里积攒了一定实力，活跃在他周围的几个人，包括已故太尉陈蕃之子陈逸，著名的无政府主义者术士襄楷，一个叫周旌的沛国人，这些人都有一个共同特点：梦想着改朝换代。
许攸到达冀州后，与王芬建立了秘密联系。许攸带来了一个重要情报，灵帝刘宏正打算回河间国老家看看，时间可能就在当年夏天。由洛阳到河间国，必须路过冀州刺史部的辖区。
许攸带来的消息让大家一阵激动，王芬让襄楷占卜一下吉凶。襄楷的拿手好戏是星象学，他看了看天象，说天象出现了变异，预示着宦官和小人将要灭亡。
于是王芬决定大干一番，他们迅速制定了一个计划，想在灵帝回乡的路上发动兵变，挟持灵帝，之后另立刘氏宗族里的合肥侯为帝。
这是一个匪夷所思的计划，以区区一个刺史部的力量完成这样的大事根本不可能。更不靠谱的是，这些人还闹出来好大的动静，一方面由王芬出面以黄巾余部闹事为由向朝廷上书要求扩充军队，另一方面由许攸、襄楷等人四处活动，拉拢更多的人参加。
他们也找到了曹操。曹操给许攸写了一封信，这封信完整地收录在王沈所撰的《魏书》里。曹操在信中引用了霍光、伊尹的例子，说明废旧帝立新帝是“天下最不吉祥的事”，劝他们不要作此打算。
曹操心里很明白，靠王芬、许攸等人的实力很难完成这么大的事，其结果必然身败名裂，所以他不会参加。
这件事后来很神秘地结束了。据史书记载，当年夏天，有一天夜里一道赤气从东到西贯穿天际，太史令上书灵帝，说北方隐藏阴谋，千万不能前往。灵帝于是打消了回故乡一游的计划，同时命令王芬解散新招募的军队，并征王芬来洛阳汇报工作。王芬以为密谋败露，弃官而逃，逃到平原国时自杀。
这段记载很蹊跷，中间漏洞百出。太史令难道会对天象看得那么准？抬头望望天，就能把王刺史搞的政变阴谋看出来？方位、时间、参加人员都判断得那么精确，这基本上不可能。
即便计划失败，王芬又凭什么判断出灵帝已经洞悉一切？他已经逃到了很远的平原国，干嘛还要自杀呢？
种种奇怪现象的背后只隐藏着一种可能：有人告密。
王芬、许攸好像唯恐天下人不知道他们要搞政变似的，四处放风，到处招人，就连还是布衣身份的华歆和陶丘弘都接到了入伙邀请。搞政变不保密，最后的结果必然失败。
灵帝取消北行计划，一定是得到了秘密情报，才要把王芬召回来审讯。王芬逃亡，进一步证明情报的准确。王芬逃到平原县后，一种可能是朝廷派出的人从后面追来，王芬感到前途无望，于是自杀。
另一种可能是别的什么人把王芬杀了。计划败露以后，一块儿参与密谋的人都面临着危险，王芬死了，就可以把这些秘密带到地下。
不管怎么说，这起意外事件很快平息了下来。