中平元年（184年）底，曹操被任命为济南国相，成为品秩二千石的副省级地方要员。这一年他三十岁。
济南国属青州刺史部，该州所辖大体包括今山东省北半部（含胶东半岛），有四国二郡，即济南国、乐安国、北海国、齐国，平原郡、东莱郡。济南国治所在东平陵县，即今济南市附近的章丘县一带。在距那时最近的一次人口普查中，济南国有户七万八千五百四十四户，人口四十五万余人，在东汉一百多个郡国中，属于中等偏小的一个。
东汉的“国”作为刘氏藩王的封地而存在，不过自景帝以后诸侯王已经没有行政权，只能享受封国内的赋税收入。朝廷任命的国相直接管理郡国内的事务，职务相当于郡太守。现如今三十来岁的年轻人，在各个岗位上都还是刚出道的小青年，如果在机关里能混个副处，那一定会被同僚恭维为年轻有为，并且嫉妒得要死。如果在基层工作，三十岁能当上乡长的恐怕都不多。
三十岁最容易成为被压制、被打击的对象，所以也最容易成为愤青。但曹操不是愤青，他已经有了整十年的官龄，在基层干过（县公安局长、县长），在中央干过（天子的秘书兼顾问），也带过兵打过仗（骑兵师师长），已经有了不错的人生履历。
现在，因为参加平息黄巾军叛乱有功，正式被任命为郡太守一级的国相，曹操的人生履历又再上一个新台阶。
与到顿丘县上任时的心情不同，此番曹操前往青州，心里颇有点踌躇满志。即使在不太强调干部任职年龄的东汉，三十岁能当上太守的毕竟也不多。
黄巾军掀起的高潮被压制下来，全国局势突然变得平静起来，曹操心里关于“乱世”、“治世”的思考又发生了轻微的变化。也许天不灭汉，只要天子肯振作起来，朝野上下充满正直之士，国家的根基还是稳固的。
在治世里做个能臣也是自己的人生选项。要做能臣，就要积累实践经验，了解民情，增添阅历，不断历练自己，此番到济南国任职，就是最好的机会。
所以，曹操来的时候很兴奋。
但是，到任不久的曹操便被迎面泼来的冷水浇了个透心凉，心情变得很差。
济南国下辖东平陵、於陵、台、菅、土鼓、梁邹、东朝阳、历城等十个县，由于以前历任国相疏于政务，未能严于治理，造成吏治腐坏，这些县令和县长绝大多数都存在严重的问题。现任济南王刘康，是河间王刘利的儿子，他与当地这些县官结成同盟，又与朝廷里的宦官权要们来往密切，组成了一个复杂的关系网。谁到这里来上任，也无法施展拳脚。一开始，大家并没有把这个三十岁的国相放在眼里，根据他们的经验，对付这样的外来户，只需三招即可：一哄二吓三逼，不出一年半载谁在这儿都待不下去，到时候只有卷铺盖走人。如果愿意留下来投靠他们，结成共犯联盟，他们也会表示欢迎。
接下来的情况让他们有点吃惊。这个年轻人似乎很沉稳，很老练，先搞了两三个月的调查研究，之后突然出手，大刮廉政风暴，一口气拿下了十个县官中的八个，罪名是贪污受贿、滥征税费、为地方黑恶势力当保护伞、鱼肉百姓等。
给这些人找犯罪证据太容易了，关键是敢不敢。曹国相一出手，济南国官场就炸了营，出了事的官员们家里人赶紧通过各种关系疏通，有的跑来向曹国相求情，有的跑到朝廷那里搬救兵。济南王刘康一下子也傻了眼，国相虽然名义上是他的属下，可按照朝廷体制，他根本管不了，国相既不用向他汇报工作，做任何事之前也不需要向他请示。
刘康是个吃软怕硬的家伙，一看姓曹的这小子是个铁腕，就想自己还是不要掺和的为好，不然这把火就会烧到自己头上。
奸人下台换上清正之人，老百姓一片叫好，社会沸腾。其他作奸犯科之人失去了保护伞，不用曹国相招呼，主动玩消失。这下子却苦了周边的几个郡国，史书记载：“小大震怖，奸宄遁逃，窜入他郡。政教大行，一郡清平。”
问题也不那么简单，实际上曹操捅了个马蜂窝。吏治的衰败由来已久，积重难返，不是一两次廉政风暴能解决的。表面的背后隐藏着巨大的危机，奸恶势力之所以奸恶，缘于那一张看不见却很可怕的网。
你要了人家的脑袋，关了人家的监狱，砸了人家的饭碗，这些人能做的只有一件事：跟你拼命！
一时间，告黑状的、搞恐吓的、造谣的，都冲着曹操来了。有消息灵通人士甚至言之凿凿地说，主管地方官员纠举工作的青州刺史那里，以及朝廷里主管官员廉政建设的御史们手中，收到告曹操状的检举信摞起来比曹操的个子都要高了（反正曹操个子本来就不高）。
但曹国相置之不理，廉政风暴告一段落后，他又推出了下一阶段工作重点：禁淫祠。自汉初年以来的三四百年里，济南国这个地方一直盛行鬼神崇拜和淫祀之风。早在汉初吕后临朝称制的时候，她抛弃了高祖刘邦定下来的“非刘氏不王”的“白马之约”，大封吕氏一门，刘氏社稷岌岌可危。后来，在周勃、陈平等刘邦老战友们的协助下，吕氏被诛灭。
在这场斗争中，刘邦的孙子刘章也出了大力，到汉文帝时他被封为城阳景王（城阳景国即今天的山东省莒县一带，与济南国相邻）。
城阳景王作为保护刘氏政权的功臣，逐渐演化为维护大汉统治的保护神。三百多年来，无论是西汉还是东汉，每当刘氏皇权面临危机时，不希望改朝换代的人们都会想起城阳景王，给他修庙祭祀。
本来这倒不是什么大事，但这种祭祀之风刮得也太厉害了些，比如与城阳景国相邻的济南国，各种祭祀他的祠庙多达六百多座，已经变成了淫祠。淫，是泛滥的意思。
淫祠背后隐藏着复杂的腐败问题和不安定因素，因为这些祠庙都由一些地方黑恶势力操控，所需要的花费分摊给辖区内的百姓，百姓对此苦不堪言。
这些人还以淫祠为依托结成一种势力，打着祈福、禳灾和为百姓祛病的旗号，大搞各类非法活动，欺压百姓，鱼肉乡里。
淫祠的存在，消耗了大量的社会财富，使民生更加凋蔽，社会风气更加败坏，治安更加混乱。曹国相颁布了新命令，禁止再建新的祠庙，对于已建的重新评估，不符合有关要求的将强行予以拆除。由于行动果断，一时间济南国内的淫祠现象不见了。
通过这两件事，可以看出在曹操身上有一个难能可贵之处：执行力。无论是廉政风暴还是禁绝淫祠，他都毫不手软，这体现出他的自信，也说明他在吏治和地方治理方面有一定能力。但他又势单力孤，面对整个官吏体系的腐败，在错综复杂的地方关系面前，单靠他一个人能改变的又很有限。
当曹操信心十足地在济南国推行新政时，外界的一些传闻也陆续传到了他耳朵里，有的说朝廷正在调查他，有的说他马上要被撤职查办，对此他都一笑置之。
敌人的谣言总是出现在其最心虚的时候，对于一心想成为能臣的曹操而言，半途而废根本不在考虑之列。
直到他接到一封密信，他的想法才发生了改变。这封信是他父亲让人捎来的，曹操看完之后觉得事情远不像自己想象得那么简单。
父亲曹嵩告诉他，一个针对他的阴谋正在悄悄进行，幕后指使者是灵帝跟前的红人蹇硕。这个老冤家一直没有忘记杀叔父之仇，听说不少人告曹操的黑状，蹇硕一下子来了兴趣，他之所以没有立即动手，是还想再等等，多搜集一些证据，好置曹操于死地，并且不能翻案。
对于父亲的话曹操没有理由不相信，祖父生前的老关系在宫里还有一些，对于来自后宫里的这些阴谋曹操也一点不奇怪。
看来，想干一番事业，现在仍然不是时候。
为了不给整个家族带来灾难，曹操做出了一个决定：请求调回洛阳。
下派干部由于生活不便或水土不服，要求调回原单位，是很正常，也是被允许的，但本人必须给个说得过去的理由。曹操的理由是身体有病，不适应工作。
好在有曹嵩在朝里上下协调，不久皇帝同意了曹操的请求，但没有更合适的地方安排他，只能回原单位继续担任议郎，级别和俸禄相应下降很多。
大概是中平二年（185年）年初，曹操回到了洛阳，继续担任品秩六百石的议郎。可是，他仍然经常请病假，不好好上班（常托疾病）。
这时候，兖州刺史部所属的东郡空出太守一职，有关方面经过考察，觉得曹操担任这一职务比较合适，就有意任命他为东郡太守。
放在一两年前，曹操肯定会认真考虑这一任命，但是他现在已经没有了那番激情和壮志，造成这一转变的是他在济南国的经历。
对于改造一个世界，他感到心灰意冷；对于成为“治世能臣”，他甚至感到了力不从心。他此刻最想做的是：思考，休息，读书。
他决定辞去一切职务，隐居起来。这一年，他才三十一岁。