这支被赋予厚望的战略预备队共有五千人，其指挥官是骑都尉，任命公布后，虽然名字大家都知道，但很出乎意料。
新的骑都尉是议郎曹操。这一年他虚岁整三十岁。
都尉次于中郎将，中郎将次于各种名号的将军。如果把中郎将理解为准将，都尉就是校级军官。
东汉叫都尉、校尉的实在很多，前面已经出现过的有北军五营的校尉，还有司隶校尉、城门校尉、洛阳北部尉等。这些职务，除了司隶校尉更偏向于行政职务外，其它的都可以视为军队或警察部队里的校官或尉官。
具体说来还有些不同，县下面的都尉，如曹操曾经担任过的洛阳北部尉，估计应该是个上尉；而北军五营的校尉，则相当于上校。现在曹操将要履职的骑都尉，不是常规编制序列，下面有大约五千人，可以理解为大校。这个职务如果再上一级，就该是中郎将或杂号将军了。所以，曹操担任的这个新职务，用今天的话说，就是中央直属骑兵独立师大校师长。
说到这里，必须谈谈东汉的军制问题了。
读汉魏历史，无论正史还是演义，往往感到其长于叙事或议论，而短于对历史细节的关照。比如，历史人物的出生时间，除了零星地夹杂在叙事之中外，大部分只能靠前后推理，实在推不出来的，后面写史的人只好用“？”来代替。所以，翻开历史人物传记，到处是这个符号。
历史细节的不足也表现在军队编制问题上，无论正史还是野史，要么简单化，要么模糊化，一般只说某某人带着几百、几千或几万人到某某地方跟某某打，而那个某某又是带着多少多少人，很少谈及双方部队的内部组织结构。军职里除了上面讲过的各类名号繁多的将军外，其下的各级建制要么不详细，要么很混乱，让人读得一头雾水。
其实，东汉的军队编制是很系统化、规范化的。其基本单位是军、营、部、曲、屯、队、什、伍，类似于现代军队的军、师、旅、团、营、连、排、班，但编伍方法和人数略有不同。
从下往上说：伍即五个人的战斗小组，是最基层的战斗单位，主官为伍长；二五为一什，主官为什长；二什为一队，主官为队率；二队为一屯，主官为屯长；五屯为一曲，主官为军侯。这样算下来，每曲的人数是五百人。
再往上，二曲编为一部，主官为军司马或别部司马（假司马、军假司马为其副职），是一千人；五队编为一营，是五千人，主官为都尉或校尉；二营为一军，人数为一万人，主官一般为校尉或各类将军。
这种编制方法，从秦到魏大体上没有变化，不过写史的往往是文人，对军事要么不重视要么不在行，于是留下来的史料中，一涉及这些方面读起来就比较费劲。
比如，曹操的这个新职务骑都尉，手下是五千人，如果按照正规的编制，应该是一营（不是现在的营），营是军以下、部以上的编制，这个营下面应该有五个部，约相当于五个团。
曹操自光和二年（179年）担任议郎到现在已经六年了。这段时间，除了偶尔上书之外，曹操没有更多的活动。后来，曹操连上书的事也很少做了，从来没有涉足军事的曹操，怎以会突然被委以如此重任呢？
对曹操而言，这的确是一个重要的人生转折。但是，所有的史料都没有记录或探究过这个问题，所以我们只好猜测。
一个可能的原因是曹操喜欢军事，并且有了点名声。曹操不好读死书，好读杂书，尤其是法家、兵家的著作。近几年，他酷爱一本叫《孙子兵法》的书，而且学有所得。他经常会与朋友们讨论相关问题。皇甫嵩担任北地郡太守前的职务恰巧是议郎，卢植也担任过议郎，如果曹操与他们刚好在一块儿共过事，他们应该比较熟悉，对于这个个子不高、但却干练果敢的青年，皇甫嵩或者卢植没准有过深刻的印象。
还有一个可能的原因是张奂、张温等人的影响。张奂、张温可以算作上一辈的军事统帅，曹腾与他们的关系已如前述。这两个人在军界威望很深，并且仍然活跃于军界，虽然因为边境战事脱不开身，没有出现在清剿黄巾军的序列里，但在军事方面无疑保持着重要的发言权。如果曹操事先得到消息并求助于他们，他们的建议应该在灵帝的决策中发挥一定的作用。
当然还有一个原因，是当时根本找不到合适的人。这个原因看来荒谬，但也确实存在，帝国的教育体系虽然发达，但培养的都是文人，武将基本上靠自学成才，或者像张奂、卢植那样弃文从武。由于教育结构的失衡，造成军事人才的匮乏，到了需要的时候，还真找不到合适的人。
而且打仗不是好玩的事，现在面对的是来势凶猛的黄巾军，带兵打仗、冲锋陷阵、马革裹尸，好多人还没有做好思想准备。骑都尉看着很威风，但任职条件极苛刻，危险系数又大，前途不被看好，世家大族即使有子弟符合条件，也不会出这个风头。如袁家的袁术，担任过多年的虎贲中郎将，此兄一贯喜欢出风头，但这回也没敢吱声，毕竟干天子卫队和上战场厮杀是两码事。
这个时候，如果曹操主动请缨应该机会也很大。以曹操的个性，在朝廷里做议郎，然后一步步往上爬，做个九卿，再到胡子一大把时混进三公行列，这样的职业生涯规划不是不可行，但却不是他心中所想。
曹操欣赏许劭给自己的评论：“乱世之英雄，治世之能臣。”
以往认为，曹操只一心想当英雄，对当能臣不太感兴趣。其实不然，曹操不是从来不想当能臣，而是他明白当不了。
因为当能臣需要条件，这个条件是“治世”。现在的情况刚好相反，天下已经大乱，乱世里没有能臣，乱世里只有英雄。
曹操想做一个英雄，和曹操同时代的许多人也都有同样的想法。
不管怎么样，曹操脱下文官的制服，换上一身戎装，曹秘书成了曹师长，他要带领临时组建起来的这支五千人的队伍，开往前线。
曹师长接到的命令是到达目的地颖川郡后，听从左中郎将皇甫嵩的指挥。
在行军的路上，曹师长不断接到最新情报和皇甫准将发来的命令，中心只有一个：颖川前线战事吃紧，火速增援！