刘备自称汉中王，封关羽为前将军，这个时候关羽人在荆州刺史部南郡的公安，刘备派益州前部司马费诗前去公安，授给关羽前将军的印绶。前将军位在张飞等人之上，成为武将之首，关羽很满意，认为自己名至实归。但是，当他听说就连黄忠都担任了后将军时，立刻就火了，不肯受拜，他直言不讳地对费诗说：“我不愿意跟一介老兵同列（大丈夫终不与老兵同列）！”
费诗在诸葛亮栽培下日后成长为出色的外交家，多次出使孙吴，以能言善辩著称。遇到这种情况，放在一般人就傻眼了，但费诗不怕，他对关羽说：
“建立王业需要各种人才（夫立王业者，所用非一）。当年萧何、曹参跟刘邦从小相熟，而陈平、韩信是投降过来的人，但后来他们的地位以韩信最高，没有听说萧何、曹参为此发过牢骚。如今汉王以一时之功，对黄忠将军给予厚遇，但他在汉王心里真正的分量，怎么能与君侯您相比呢？汉王和君侯您已结为一体，福祸同享，我认为君侯您不必计较官号的高低和爵禄的多少。在下只不过一介之使，衔命之人，君侯您如果不肯受拜，我也就回去交差了，不过我替君侯着想，担心您会后悔呀（惜此举动，恐有后悔耳）！”
费诗这番话展露出他作为外交家的风采。面对关羽的无理耍横，他没有害怕，没有为讨好关羽而乱拍马屁，也没有跟关羽叫板，而是说了不软不硬一番话让关羽自己掂量，由于话说得在理，关羽也不是听不明白话的人，所以赶紧受拜。
关羽有点小骄傲，不过他是有理由的，他不仅跟刘备关系铁，自己也真有两下子，尤其是在现在坐镇荆州，事业正如火如荼。
在汉末三国时代，关羽是一流的猛将，这倒不全是以后民间传说、演义等的附会，历史上的关羽也深受包括敌方阵营在内的同时代人高度评价。郭嘉、程昱曾说他是“万人敌”，周瑜说关羽是“熊虎之将”，刘晔说他“勇冠三军”。这些评价表明，关羽作为武将是相当杰出的。关羽后来失败了，主要原因是他有将才却不具备帅才。
在正史中关羽生年不详，到清朝康熙年间，关羽祖籍解州的知府王朱旦在修浚一口古井时，发掘出关羽的墓砖，他根据砖上的记载情况写了《关侯祖墓碑记》，称关羽生于桓帝延熹三年（160年）六月二十四日，根据这个说法，关羽此时五十九岁。但这个说法并没有得到公认。
刘备、诸葛亮等人先后进入益州，把荆州的军政事务都交给了关羽。在守土拓疆方面关羽比较称职，无论是对付孙权还是周瑜、鲁肃，关羽的态度都很强硬，处处维护刘备集团的利益。
另一方面，这段时间也正是曹操、孙权的多事之秋，除了孙、曹之间连续在合肥方向打过几仗外，曹操两征汉中，也无力从中线发动攻击，这些为关羽在荆州不断拓展势力提供了机遇。
前一阵马超来降，关羽虽然不认识马超，但知道他的名气很大，于是写信给诸葛亮，问马超是什么样的人物（问超人才可谁比类）。诸葛亮知道关羽最不喜欢别人比自己强（亮知羽护前），于是给关羽回信说：“孟起是文武全才（兼资文武），英勇过人，是一世之杰，黥布、彭越那样的人物，当与翼德相匹敌，但是比起美髯公的绝伦逸群还是有差距。”
史书记载，关羽的胡须又长又好看，所以诸葛亮称他为美髯公。诸葛亮先夸马超，再拿马超跟张飞相题并论，最后说马超不如关羽，等于说张飞也比不上关羽，把关羽捧得很爽。关羽宴请宾客的时候，经常把诸葛亮写的这封信拿出来给大家看看。
在此期间，关羽曾两次负伤，一次伤在左臂，一次伤在面颊。
据《三国志关羽传》记载，关羽曾被流矢射中左臂，后来虽然伤愈了，但一遇阴雨天骨头就疼，医生说：“箭头有毒，已经浸入骨头，只能把左臂割开，刮骨去毒，才能治根。”关羽听罢当即伸出左臂让医生割，医生一边动手术，关羽一边跟人喝酒吃肉，那边血流不止，这边谈笑自若，眉头都不带皱一下的。
需要指出的事，此时华佗已经被曹操杀了有十来年了，给关羽做手术的人不是华佗。
关羽脸上的伤也是被箭射的，射他的是曹将庞德。据《三国志庞德传》记载，庞德在汉中投降曹操后被派到樊城归于禁指挥，庞德有个表兄叫庞柔跟着马超去了益州，庞德跟马超又有特殊情谊，曹军中有人对他的忠诚表示怀疑。
庞德很光明磊落，他常对人说：“我受国恩，只有一死报效，我誓杀关羽，如果我不杀他，就是他杀我！”后来他真的与关羽面对面厮杀，他一箭射中关羽的面颊。庞德常骑一匹白马，关羽军中呼他为白马将军。
自建安十八年（213年）到建安二十四年（219年），大约六七年时间里，经过关羽的大力经营，刘备集团在荆州的势力不断增强。汉中之战后，刘备一举拿下了上庸、西城、房陵三郡，对曹操占领下的襄阳、樊城基地形成了半面合围之势，面对这种大好形势，关羽突然有了更大的想法。对于关羽即将产生的大胆想法，有人已经洞若观火。当时曹操集重兵于居巢、合肥，有一天曹操任命的扬州刺史温恢跟兖州刺史裴潜聊起了当前的形势，温恢不无忧虑地说：“这里虽然有敌人，但不足为虑，曹仁将军守襄阳、樊城，势单力薄，关羽骁勇狡猾，恐怕南面会有变故呀！”接下来发生的事完全如温恢所料，可惜他们没有把谈话内容以书面方式呈报给魏王曹操。
此时是建安二十四年（219年），江汉一带常有连阴雨，这一年的八月雨不仅连着下，而且雨量比较大，汉水暴涨。
曹军在前线的主要据点襄阳和樊城（它们如今合称襄樊市）都在汉水边上，一个是汉水南岸，一个是汉水北岸，汉水发了大水，水势很猛（平地数丈），城池及军营都被淹了。
曹军在中线战场的总指挥是南部战区司令（征南将军）曹仁，下辖于禁、徐晃等部，曹仁让徐晃守宛县，作为第二道防线；命令左将军于禁率立义将军庞德等屯兵樊城外，与樊城成角之势；曹仁自己守樊城。
于禁和庞德所部共有七个军，约七八万人，他们受淹情况最严重。北方将士对于发大水没有太多概念，面对突如其来的情况毫无准备，不知道怎么办。于禁等人仓皇避到高处，这时却发现有人乘着大船正向他们袭来。
来的正是关羽，当他看到汉水暴涨时，立即意识到这是天赐良机，他命令南郡太守糜芳守江陵，将军傅士仁守公安，自己率水陆两军进攻樊城。这个仗简直没法打，于禁等人只能坐以待毙，无奈之下，于禁向关羽投降。
但是立义将军庞德却坚持不降，他在一个土堤上，被甲持弓，向敌人放箭，箭无虚发，从早晨一直战斗到中午，箭用尽了，就短兵相搏，越战越勇。
这时要投降关羽的人越来越多，曹军董衡、董超两个部将要投降，被庞德给杀了。庞德对身边的人说：“我听说良将不应该惧怕死，烈士不会毁节偷生，今天就是我的死期！”
水势越来越高，庞德身边最后只剩下二三个人，他们找到一条小船，打算乘船回樊城找曹仁，但水势很猛，船一下子翻了，庞德手里的弓也丢了，他扒着船漂在水中，终被敌人俘虏。
庞德被带到关羽面前，关羽下意识摸了摸自己的脸颊。关羽见庞德立而不跪，对他说：“你哥哥在汉中，我想拜你为将，为什么还不投降？”庞德大骂关羽：“小子，我不知道什么叫投降！魏王带甲百万，威振天下，刘备只是一个庸才罢了，怎能与魏王匹敌？我宁做朝廷的鬼，也不作贼人的将！”
关羽无奈，下令把庞德杀了。
曹操听说后很感慨，他流着泪说：“我和于禁相识三十年，为什么到临危处难之时，于禁反而不如庞德呢？”曹操下令封庞德的两个儿子为列侯。
关羽杀了庞德，从此庞关两家也结下了仇。据王隐的《蜀记》记载，后来庞德之子庞会随钟会平蜀，庞会找到关羽的后人，把他们全杀了，给父亲报仇。