皇上回京的消息，让许昌、石建、石庆等人如释重负。第二天早朝刚一开始，许昌就迫不及待地出列，向皇上陈奏了东瓯国的事情。
刘彻的神色严肃起来，话里也带了责备的意思：“既是军情紧急，丞相为何不禀奏太皇太后，以致延误至今呢？倘若让闽越灭了东瓯，我大汉岂不威信扫地？”
许昌惶恐不安，小声回道：“启奏皇上，臣已禀奏过太皇太后。”
“既然太皇太后知晓，你等就该遵旨发兵。为何迟迟不动，是要朕治你的罪么？”
“嗯……”许昌不知道该怎样应对皇上的申斥，话在舌尖上打滚，就是找不到准确表达自己意思的句子。他暗地打量着刘彻，眼看皇上的脸色阴沉得能滴出水来，心就“怦怦”地直跳个不停，“皇上，太皇太后要臣等皇上旨意。”
刘彻“哦”了一声，随之道：“等朕的旨意？好！朕现在回来了，朕就听听丞相高见，依丞相看，如何才能平息闽越国战事，救东瓯黎民于水火呢？”
“这个……”许昌越发难堪，“臣久在太常，若是问臣经籍典制，尚能勉强为之，至于这用兵之道么……臣十分惭愧……”
“惭愧？”刘彻淡淡一笑，眉宇间拂过一丝讥讽，“朝政无小事，社稷系安危，丞相一个‘惭愧’，就可以退却闽越大军么？”
说完，他就撇下许昌，把话锋直指石建和石庆，怒道：“就算丞相不通兵事，你等也昏昏然么？看你等平日一个个伶牙俐齿，临到紧要关头，却茫然无措，尽是误国之徒！”
在贬斥许昌等人的时候，他连太皇太后一个不是也没有提，反而一再地批评他们辜负了太皇太后的厚望。这话里的意思，让站在朝班里的严助听得明明白白的，皇上的恼怒虽然指向几位大臣，可句句都打在太皇太后的痛处。
严助进京时间虽然不长，然每每有空余时间，他都喜欢与同僚们一起谈论大汉立国以来的诸多盛事，他深知出将入相，乃朝廷历来任官的惯例。从早年的萧何、曹参到周勃；从周亚夫到卫绾、窦婴，哪个不是久经战阵的老臣呢？即使是陶青、刘舍，也都有过做过太守的经历。许昌之流怎么可能撑得起大汉的天空呢？
果然，在几位大臣被一顿犀利的言辞训得六神无主时，皇上的话题就转到战事上来了。
“典属国何在？”
“微臣在！”
“闽越国无视大汉威严，擅兴兵戈，朕岂能容忍？你转告东瓯使节，朕不日即发兵南下讨逆！严助何在？”
“臣在！”
“朕记得你是会稽人，对闽越国情必是熟知，早朝后，你到宣室殿议事。”
随着包桑一声“退朝”，大臣们纷纷散去。许昌、石庆、石建都懵了，相互看了半天，无话可说。最后还是许昌打破了沉默，说道：“各位大人看着老夫作甚？皇上训在你我的头上，可痛却在太皇太后心里呀，还是速去禀奏太皇太后吧！”
石庆听了，频频摇头：“禀奏什么？皇上说太皇太后什么了么？没有。我等为太皇太后长脸了么？没有。现在，皇上要出兵讨贼，你我胜任得了么？不能！既是不能，那么向太皇太后禀奏什么呢？这个时候去永寿殿，除了挨训，还能有什么呢？”
石建听了点头道：“言之有理，既然皇上已经决定出兵，你我就已替太皇太后分了忧，且看潮涨潮落吧。”
说罢，他们跚跚地出了未央宫前殿，各自回署中去了……
刘彻一进宣室殿，好像换了一个人似的，掩饰不住的眉飞色舞。看着跟随他进来的庄青翟、严助、张敺和灌夫，他的话语中就带了必胜的自信。
“卿等说说，朕如何才能解东瓯之围？此乃朕登基以来首战，不战则已，战则必胜！”
严助趁机呈上窦婴的奏章，刘彻看了，本已不平静的心霎时潮头澎湃，在朝政死气沉沉将近一年之后，他终于重新听到了让他快意的声音。当年窦婴“跪雪直谏”的情景又回到了他的眼前，真是板荡识诤臣啊！
刘彻收起奏章，由衷地感慨。他想邀窦婴过来议事，不过这个念头刚一出现就被打消了。他怎么能忘记因赵绾之事，窦婴冒死折太皇太后面子的事呢？他不愿意因为自己，而让这对姑侄之间的冲突更加激烈。他反复思忖，还是觉得邀田蚡前来比较稳妥些。不管怎么说，田蚡背后站着太后，太皇太后纵有千般心结，也不能不顾及太后的感受，于是他对包桑说道：“速传田蚡到宣室殿议事。”
“诺！”包桑应声朝殿外奔去。
田蚡的日子过得很惬意，虽然太尉的官职被罢之后，让他郁闷了许久，但他很快发现，因为太后的原因，因为他是皇上的舅父，丢掉太尉对他来说，倒是少了许多的冗务，并不影响同僚们摩肩接踵地拜倒在他的门下。
这使他很快就忘记了永寿殿所受的耻辱，沉入了迎来送往的喧嚣中。他喜欢这种被人追捧的感觉，他十分鄙夷窦婴刚直的性格。
窦婴算什么？本侯早就说过，总有一天要将他踩在脚下。可这个窦婴却如此不知进退，前些日子竟然找上门来，要本侯远离淮南王、严于自律，不可向皇上索求无度。
田蚡以冷面回应了窦婴的絮叨，依旧我行我素。昨夜，他从刘陵身上获得了纵欲的快感，刚回到府中，就有人送来百斤金子。与其说对方要自己笑纳，毋宁说他收的心安理得。
田蚡也曾听说了东瓯国告急的消息，可这与自己有什么关系呢？自己早已不是太尉，调兵遣将那是朝廷的事。他甚至希望朝廷拒绝东瓯的请求，这样也可让那个死而不僵的老太婆看看，这个朝廷没有了田蚡，将会是怎样的混乱和被动。
清晨起来，喝过燕窝，他就来到后室，细细地清点着同僚们送的奇珍异宝，淡黄的胡须伴着眼角溢出的笑意而翘起。这时府令来报说包桑公公来了，要侯爷进宫呢！
“呵呵！一定脱不了东瓯的话题。”田蚡关了后室，匆匆而去……
该来的都来了，问题也很集中，就是拿出退敌良策。
田蚡在什么情况下都改不了捻须若有所思的神情，可他说出话却平庸得让刘彻吃惊。
“依臣观之，皇上大可不必劳师远征。闽越、东瓯，向为蛮夷之地，自外王化。越人互相攻击，属鹬蚌相争，无须大惊小怪。据臣所知，彼处从秦朝时就放弃了管辖，现在何必劳师动众地去救援呢？”
严助望着田蚡，一脸的不解。这还是那曾掌管着朝廷军务的太尉吗？虽说都是藩国，就不能倚强凌弱，任意妄为。就算现在已经不是太尉，可皇上把你召来，就表明在皇上的心目中，你仍是太尉，你怎么能辜负皇上的期望呢？
他觉得，在朝廷决策的关键时刻，自己决不能沉默。于是这小个子的江南人站出来器宇轩昂道：“太尉之言差矣！臣之所虑，在于我们没有力量拯救他们，没有圣德保护他们。既然现在这两样都具备，援之则圣威大彰；弃之则大失人心。至于说到秦失东南，非二世本愿，乃强弩之末，力不能为也。太祖高皇帝大军压境，项羽火焚阿房，咸阳俱为焦土，自顾不暇。今东瓯有求，皇上却不发兵救援，岂不让藩属寒心么？”
让严助没有想到的是，他的话得到了庄青翟的积极响应：“中大夫之言，亦是臣之所虑。东南荒蛮，尤需大汉天恩。故讨伐闽越，非独解东瓯之围，更是昭告天下，大汉域内，不容持强称霸。今皇上出兵，上顺天意，下合民心。”
灌夫和张敺也以为非出兵不能挫敌之锐气，不能杀鸡儆猴。
这么久没到宣室殿议事，一来就与皇上心思相违，田蚡的脸就有点挂不住了。他随后又道：“即使皇上有意出兵，但虎符在太皇太后手中。没有虎符，皇上又该如何发兵？”
这话刘彻不仅不爱听，而且更伤了他的自尊。登基已近两年，太皇太后毫无交还虎符之意，这正是他耿耿于怀的，现在田蚡拿这个说事，失望之余，更添了对舅父的愤懑。他没有等田蚡说完，就截住话头，目光冰冷地道：“这又能怎样？武安侯的意思，是要朕守着这个未央宫，做个无为之君么？”
刘彻的语气中带着明显的气愤，他越说越气，干脆一句“武安侯不足与谋”，就把田蚡撇在一边，对严助说道：“朕授你汉节，前往会稽发兵驰援东瓯。你有什么要求，尽可提出。”
“臣别无所求，只请皇上派一副使随臣前往。”
灌夫立即自告奋勇地上前道：“臣愿前往。”
刘彻于是问道：“灌将军如何？”
严助答道：“灌将军英勇善战，臣求之不得，只是臣资历浅薄，恐委屈了灌将军。”
灌夫忙道：“严大人何出此言，灌夫只知效忠朝廷，从不计较高下。”
刘彻知道灌夫与窦婴乃莫逆之交，如今见其憨直爽快，甚是欣慰，遂拉着严助和灌夫的手说道：“闽越与东瓯，本是同宗兄弟，同室操戈，本属不义，朕出兵之意，在于扶弱抑强，安定南疆。然闽越乃大汉属国，东瓯亦大汉属国，故卿等此去，以解围为首要，非以酣战为宗旨。你们明白朕的意思么？”
“臣明白！”严助答道。
“好！”刘彻转过身来对庄青翟道，“请御史大夫拟诏，昭示天下，大汉不日将兵出会稽，南下平乱。”
这半晌，刘彻再也没有给田蚡说话的机会。他正要向皇上告辞，却不料刘彻说话了。
“武安侯稍待，朕还有话说。”
田蚡闻此内心很不安，猜不透皇上的心思。望着众位大臣一个个奉命而去，偌大的宣室殿就留下他们两人，他忽然觉得比任何时候都要恐慌，额头也渗出点点汗珠。正捉摸不定间，就听见刘彻的声音响了起来。
“舅父知道朕留下您的意思么？”
田蚡嗫嚅着：“微臣不知，还请皇上明示。”
刘彻背着手，在田蚡身边绕了一圈道：“舅父是真的不知，还是故意装糊涂？”
“微臣……微臣自被免了太尉一职后，终日赋闲在家，真不闻朝野之事！”
“朕问的不是这个。”刘彻在田蚡面前站住，目光直视着他，“朕听说舅父的门庭很热闹呀！门前的车驾比早朝时还要拥挤，有这事么？”
“哦！皇上问的是这事？”田蚡寻找着言辞搪塞，“是有些人登门，不过……”
“不过什么……”
“都是昔日的故旧。闻听臣被免职，稍事慰藉而已。”
“仅仅慰藉倒也罢了！朕听说，昔日那些窦婴的门生旧吏，现今都投奔到舅父的门下，轻则以金馈送，重则珍奇古玩相赠。”
“皇上……”田蚡正要辩解，却被刘彻制止。
“舅父听朕先说。”刘彻在殿内踱着步子，谈话进一步深入，“这些且不去论，朕还听说舅父借太后的权势，强掠民田，甚至还要所在郡县官员出面，为家人扩大宅第，可有此事？”
“这个……臣……”
“舅父的家人横行乡里，动辄致死人命，竟然无人敢管。”话说到这里，刘彻又回到田蚡面前，越发咄咄逼人了，“朕要问问舅父，这大汉的江山，究竟是刘氏的天下，还是舅父的天下？是不是有一天，朕也要把这未央宫让给舅父呢？”
话说到这里，田蚡已是惊心动魄了，慌忙跪倒在地道：“皇上此言，折杀微臣了。臣罪该万死，请皇上恕罪！”
“这殿中就只有舅父与朕，还是站起来说话吧。”
田蚡虽然站起来了，可心并没有放下，低着头道：“皇上明察，臣在封地内置了宅第是不假，但说臣肆意掠夺，致死人命，却是不实之词。”
“具体细节朕不想追究，朕只是觉得舅父虽系外戚，却也是朝廷名儒，须知民为贵的道理，倘若都如舅父这样，那天下倾覆之日就不远了。君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。到那时候，倾覆的岂止朕？舅父收受馈赠，不仅失了品节，更是败坏了政风。”
“今日朕的话就说到这里，还望舅父三思。好了，舅父请回吧，朕要批阅奏章了。”外出多日，案头已经堆满了奏章，他不得不花时间去处理。
直到日已西落，包桑在一旁提醒，刘彻的思绪才从奏章中走出来，望着殿外苍茫的暮色。
“朕听说，因为朕出京的事，太皇太后对你动了刑？”
“嗯，不过奴才受刑不要紧，只要皇上平安就好。”
“让你受累了。”刘彻抚慰道。
包桑十分感动，觉得自己皮开肉绽也值了。于是他趁皇上心绪不错，适时提起了皇后：“皇上！在您离开京城的日子，皇后可是牵肠挂肚啊！”
“哦！”刘彻沉吟一声，心想，自回京之后，又忙于出兵之事，竟然忘了皇后。他已经从太后那里得知，窦太主不止一次进宫劝太皇太后缓和与皇帝的关系。眼下这个特殊时节，他也不愿意夫妻之间的不快导致与太皇太后隔阂加深。
刘彻伸了伸酸困的胳膊，对包桑说道：“传皇后进宫，与朕同进晚膳。”
“诺！”包桑接过旨意，步履轻快地出殿去了。
看着包桑的身影消失在暮色中，刘彻禁不住感慨——蓬生麻中，不扶自直。父皇当年派他到边关，让他变了一个人……