春光渐老，上林苑中遍植的桃树与杏树早是繁花落尽，且有荫翠结子的征兆了。然而花景不谢，数千株名为“千瓣红”的复瓣石榴开得正盛。上林苑花季已过，苑中多为苍绿树木，无尽绿叶荫荫之中，燃起无数星芒样的火红，鲜艳若碎绸，半隐半现在丛丛或浓或浅的绿意之中，直如红彤彤珊瑚映三尺碧水，绚烂耀眼之极。
为着李长与崔槿汐对食一事，太后越发不待见莞妃，命她在衍庆宫静思己过一个月，专心抄写经书，又召了云薇过去，嘱咐她劝皇帝多翻真正贤良淑德、蕙质兰心的妃嫔们的绿头牌，别老在有孕的妃子那里歇息，太后虽没明说，但分明特指莞妃。云薇有什么办法呢，明年才有选秀，她只能劝玄凌多去陵容、福贵嫔与怡贵嫔那里。
某日天朗气清，玄凌携云薇漫步上林苑。夫妻俩有一搭没一搭的聊天，一如往常般亲密，可无形中总觉得少了点什么。
云薇一边欣赏风景，一边随口道：“皇上，若是颖嫔平安诞下皇子，可有何赏赐？”
“婉柔觉得赏赐什么为好？”玄凌反问。
云薇想了想，缓缓道来：“纵使宫规有言，宫婢入侍，止步嫔位，只是历来宫女出身的妃嫔，也只诞下一子，未有再妊，故而至终为嫔，直至新帝继位，或尊为太嫔，或尊为太妃。”她微微一笑，“虽说颖嫔是宫女出身，但素来恭肃小心，进退有度，对上恭敬，对下和善，又为皇上诞下庆福，早就享正三品贵嫔的待遇，要是生下皇子，不妨破例，升为贵嫔。”
玄凌沉思，云薇又道：“皇上，宫中难得有妃嫔接连诞下子嗣的喜事，可见颖嫔的福泽深厚，既是好事，破例又何妨。”再说了，玄凌为喜欢的后妃破例的事情还少见吗？其中，特别的要数已是废妃还能回宫并得宠的莞妃了。
“若论福泽深厚，谁能比得上婉柔你呢？”玄凌温柔地望着云薇，“朕还想再和婉柔生一个小皇子。”
云薇低头作羞涩状，心里却想着，不说妊生之事疼痛非常，五个孩子已经足够了，再多自己也顾不过来，宫里头那么多事，纷争总有，面面俱到太难，总不可能顾及全部。
又闲聊几句，隐约听见树影重重间有人在说话。玄凌止步，饶有兴趣地听着，云薇对后头摆摆手，示意宫人们藏好，保持肃静。
只闻少女的声音如黄鹂歌唱般美妙，却透着冷意：“难不成略平头整脸些的都要嫁与你那位皇兄么？我偏偏就不是。”
少女对面的男子没作声，有女子嗔道：“什么嫁不嫁的，女孩子家嘴里没半句遮掩的。”说罢，向男子笑道，“我家小妹在江州长大的，难免不懂宫中规矩，九弟不要见笑才是。”又促少女道，“还不见过九王。”
云薇听了这几句，就知晓原来是莞妃、甄三姑娘和平阳王三人，她兀的心里一跳，千防万防，也防不住偶然，只要玄凌与甄三姑娘在宫里，二人总是要见到的，只是可惜了太后与庄和太妃的一番好心。
甄三姑娘道：“也难怪王爷错认了我，想来宫中略有姿色者皆是受皇上雨露恩惠者，以致王爷如此猜想。”
莞妃闻得甄三姑娘此言露骨，不觉叱道：“越来越放肆了！”
平阳王倒不以为忤，只淡淡道：“那也得姑娘的确颇具姿色才可，若如东施黄妇一流，汾自不会揣测了去。”他紧接着促狭，“姑娘如此心高气傲，连皇兄富贵也视若无物，想来唯有六哥盛名才能入姑娘的眼了。”
甄三姑娘尚未出阁，听平阳王这话，不由恼得冷笑道：“怎么唯有皇室公卿的男子才是好的么？还是天下女子都要入了皇族之门才能安心乐意！莫说帝王将相，清河王好大的名头，我甄玉娆也未必放在心上。来日若有我看得上眼的，便是和尚乞丐也嫁；只是唯有一样，朱门酒肉臭，宫门宦海里见不得人的多了去了，我情愿嫁与匹夫草草一生，也断不入宫门王府半步！”
此话一出，云薇瞧见玄凌眼里流露出几分兴味。
又听得莞妃如今的掌事宫女流朱在一旁赔笑道：“三小姐必是吃了两口酒，现下酒劲上来了。王爷别见怪！”
平阳王则是拱一拱手道：“失礼，是汾小觑姑娘了。”
甄三姑娘心直口快，话一说完，又是气恼又是懊悔，一言不发，转身即走，流朱眼见拉不住，口中给平阳王赔罪，匆匆追了上去。
莞妃轻嘘一口气，温言道：“小妹素来口无遮拦，并非存心刁蛮，王爷勿要见怪。”
平阳王淡然一笑，再未说话。
等人都走了，玄凌摸了摸下巴，自言自语道：“嬛嬛的小妹倒是有趣。”
……
过了一日，云薇与玄凌去颐宁宫探望太后。
恰好甄三姑娘从里头出来，只见她身着玉色绣折枝堆花的襦裙，浅浅的湖绿色窄袖重莲绫衣，臂间缠绕的披帛是薄薄一缕轻绡，绣着淡淡的一抹织金广玉兰花。浓密的发丝以十二支纯银发针牢牢束起，针尾皆埋在发间，只在阳光下才露一点银亮的光泽，简单的发髻上只有一只通体晶莹的碧玉凤钗，是一整块上好的通水玉雕成，十分明艳。她这样的韶华妙龄，这样的装扮最是清丽动人，直如芝兰玉树一般。
比起昨日的只闻声不见人，这是玄凌第一次清楚地看见甄三姑娘的面容，他目光缓缓一沉，整个人恍若出神离窍了一般，恍惚轻声道：“宛——”
云薇沉稳接口：“宛若天人。”她淡然一笑，“莞妃的小妹果真宛若瑶台仙子。”
流朱跟在甄三姑娘身后，看见帝后二人，先是扯了扯甄三姑娘的袖子示意，再行礼道：“奴婢拜见皇上、皇后娘娘，皇上、皇后万福金安。”
甄三姑娘看起来很不情愿，福了福身，淡淡道：“民女拜见皇上、皇后。”说罢，不再说话了。
玄凌不以为忤，只含笑问她：“你可是嬛儿的小妹？”
甄三姑娘冷淡地点了头。
还未等玄凌再出声，孙姑姑从里头出来了，看见此时的场景，眸中一凛，笑着下来打圆场，一边请帝后进去，一边给流朱使眼色。
流朱连忙道：“皇上、皇后娘娘，太后娘娘让三小姐去通明殿祈福呢，良辰吉时可耽误不得，这就先走一步了，还请皇上、皇后娘娘赎罪。”说着，赶紧带着甄三姑娘走了。
玄凌神色恍惚，盯着甄三姑娘离去的背影，一直沉默到看见太后为止。
云薇缓缓跟着玄凌上了台阶，暗自思量，甄三姑娘长得有七八分像莞妃，莞妃有三分肖似已故的纯元皇后，那么甄三姑娘也有一二分与纯元皇后相像的了。何况，甄三姑娘还那样年轻，风华正茂更神似当年的纯元皇后吧。
……
没等莞妃知晓此事，急冲冲要把小妹送出宫去，玄凌就下了旨意，说怜惜莞妃与母妹分离许久，既然甄二姑娘已经在甄府老宅陪着甄老夫人，他特许甄三姑娘暂留衍庆宫，陪伴莞妃，直至莞妃生子之后。
一个未出阁的姑娘，没有诰封，不论罪臣血脉，不过一介布衣，又不是公主伴读，竟然奉旨进宫暂住衍庆宫，即使甄三姑娘没有那份心思，即使只是为了陪伴莞妃，也架不住外头议论纷纷。他们都说莞妃迷惑君心不说，还想把自己小妹推荐给皇上，企图姐妹共事一夫，霸占皇上的宠爱，云云。
隔了两日，玄凌赐下一对宫中新制的赤金并蒂海棠花步摇给甄三姑娘，这份突如其来的赏赐不仅是对甄三姑娘的注目，而且还带着他对纯元皇后的那份魂牵梦绕与情不自禁。
……
天气渐热，若无要事，历年都要去太平行宫避暑，今年亦不例外。太后多年未曾移驾行宫，念着难得身体顺畅，便松口同去。既然太后要去，三位太妃也跟着要去，连着和睦、予浩、予沐及一大帮乳娘嬷嬷等宫人。而怡贵嫔被太医诊出怀有身孕，是宫中第三位再次有孕的妃嫔，玄凌很是欢喜，下旨晋其为从二品昭仪。
一众人浩浩荡荡前往太平行宫。
自玄凌赏赐赤金并蒂海棠花步摇给甄三姑娘后，数日内陆陆续续地赐下两方李廷珪墨与几卷澄心堂纸，给甄三姑娘作画用去，连清河王与平阳王中意，玄凌一直没给的《秋浦蓉宾图》都赐予了。
本来众妃见玄凌如此，不免上了几分心，常常借故去莞妃的宜芙馆坐坐。然而玄凌来时也只偶尔唤甄三姑娘在前，静静看她烹茶、作画，常常一语不发，只像是远远赏景一般。当然，甄三姑娘更不会先去和玄凌说话，只管自己安静。众妃见此，也只好放一放心了。
时光匆匆，如此，半个月后，玄凌要为一直蒙冤的甄、薛、洛三族翻案。
说实话，起头的管、倪二族早就发落殆尽，推波助澜的方、胡二族零落成泥，唯独朱氏一族，虽族长无用、族人拖后腿，但是靠着太后的威望，依旧是大周最为顶层的贵戚之族。
玄凌既要翻案，总是绕不过太后的。
云薇对此很是诧异，玄凌素来孝顺，除了求娶纯元皇后之事，甚少违背太后的意愿，也总是为了太后对朱氏一族睁一只眼闭一只眼，轻轻放过，没想到他会因为莞妃与甄三姑娘对朱氏下手。
莞妃也就罢了，玄凌对甄三姑娘如此着迷，倒是令人意想不到，明明她的容貌不是最像纯元皇后的，性情脾气也不像，要更为英气直爽些。又或许，正是因为那独特于宫内后妃的英气，才使得玄凌这般上心。