不出所料，太后果然很喜欢甄三姑娘，恰巧庄和太妃也在，两个人思量着要给甄三姑娘寻一门婚事，早早把人嫁出去，好不让玄凌知道有这么一个肖似纯元皇后年轻时候的少女。
至于甄二姑娘，年纪也有二十一了，依旧是待字闺中，算得上罕见二字，不过即使莞妃有心，甄二姑娘也无意，只一味的吃斋念佛，不愿与人多说话，也不愿与人来往。
见到母妹后，莞妃再次展露笑颜，她不仅要让玄凌时时记挂，还要护着腹中的胎儿，又要在衍庆宫挑选能用的宫人。其实在莞妃回来的时候，端贵妃已经把当初从莞妃那里收下的几名宫女、内侍一并奉还，但莞妃依旧不放心，毕竟和惠对她的疏离有目共睹。
再说，即使有了甄三姑娘讨得太后欢心，莞妃依旧在颐宁宫不受欢迎，后宫诸妃对她戒备万分，以及明里暗里的冷嘲热讽，也算得上步履艰难。
莞妃甚至被皇后知道了她与清河王的私情，即使有温太医帮忙打掩护，也逃不过多一名太医及一位老练的嬷嬷在身边。不过，万幸的是那名新的太医是温实初的徒弟——卫临，这是一名心比天高、野心勃勃的青年，当然在医术上，承袭了温实初的七八分，也算得上有天赋。
卫临一诊脉，就知道不对劲，莞妃腹中的龙胎实际上比师父所说的要大上许多，当时冷汗就从额头上滑落，偏偏崔恭人、流朱与师父在身侧虎视眈眈，脸上毫无波动，显然早就知道这件事，而且他们还推波助澜，帮助莞妃瞒天过海，可秽乱宫闱、混淆帝裔的行为，分明是诛九族的大罪啊！他不敢，也不能——“卫太医，本宫腹中胎儿可安好？”
莞妃平静地说道，淡淡的目光看向卫临。不知怎么的，卫临从她的眼中，看到了威胁，若是揭发莞妃，他这个知晓后宫辛秘的太医，多半也活不了了；若是不揭发，依着莞妃的荣宠，他可以握着莞妃的秘密，因此扶摇直上……为何不赌一把呢？所有赌徒都是这样想的，就赌一把，这把肯定赢！
卫临低眉垂首，恭敬回答：“娘娘腹中胎儿一切安好。”
……
“主子，温太医与卫太医联手为莞妃请平安脉，皆言胎儿安好，并无异议。”奉命照料莞妃身孕的何嬷嬷，对她真正的主子复命道。
“真的吗？”云薇懒懒倚在象牙席上，“嬷嬷就没有觉得有什么奇怪的地方？”
何嬷嬷道：“主子，崔槿汐与流朱防奴婢防得紧，奴婢根本近不了身。”
“罢了。”云薇挥挥手，“嬷嬷辛苦了，绛桃——”她示意绛桃给何嬷嬷看赏。何嬷嬷美滋滋地收下赏钱，回了衍庆宫。
“主子，端贵妃娘娘、淑妃娘娘与贤妃娘娘求见。”小禾进来禀告。
“请她们过来吧。”云薇心里奇怪，贵妃为了和惠与莞妃之事前来还情有可原，淑妃与若昭怎的会一同而来，难道是碰巧了吗？不，应该不是。这般想着，就远远瞧见了三人的身影。
端贵妃一改往日含蓄的风格，直接说道：“娘娘，臣妾有事相告。”
云薇见她如此，直起身，问：“何事？”
“今日晌午，绾绾采了花朵，说要给皇上瞧瞧，于是臣妾就带着绾绾去仪元殿，路上碰巧遇见了怡贵嫔，说是皇上宣她伴驾，故而一起同行。结果到了那儿，绾绾急着要给皇上看花，走的时候没留神绊了一跤，不小心撞在了李公公身上，没想到从李公公的腰带掉出了个东西。”
端贵妃缓缓说来，“是枚柳叶合心璎珞。臣妾瞧着眼熟，那璎珞打得好精巧，手法十分特别，像是莞妃身边的掌事宫女崔槿汐的手艺。宫女亲手打的璎珞被内监贴身收着，这个……”她顿了顿，轻轻说道，“臣妾记得，前朝宫中常有宫女与内监私相交好，暗地里结为夫妇，互为依靠，称作对食，”
以端贵妃这么稳重妥帖的性格，她说像是，多半就是了。云薇微微蹙眉，只道：“即便如此，本朝未曾在宫中大肆禁止此事，亦不算违背宫规。”
端贵妃点点头：“不错。可李公公不是平常内监，崔槿汐也不是寻常宫女。”
云薇一下子就明白了端贵妃的言下之意，一个是皇帝身边的首领内监，一个是宠妃身边的掌事宫女，此二人私相授受，若是在暗地里泄露帝踪、传递消息——那就不同了。
说起来，莞妃能顺利回宫，除了貌似纯元皇后、有青梅竹马温太医隐瞒的缘故，还有李长的助力。要不是崔槿汐与李长结为对食，以李长趋利避害的个性，是不会去帮一个不在宫廷、带发修行的废妃。
“端姐姐，此事你不要出面，否则皇上会疑心你是为了绾绾而诬陷莞妃。”云薇转头看向淑妃与若昭，“劳烦两位姐姐与我走一趟衍庆宫。”
……
皇后的凤驾还未落地，守门的内侍赶紧高声通传：“皇后娘娘凤驾到——淑妃娘娘、贤妃娘娘到——”
等到了殿内，莞妃忙敛衽行礼，恭敬道：“皇后娘娘万福金安。”
“莞妃不必多礼，坐下吧。”云薇随口让莞妃起来，瞧了瞧四周，见围了那么多宫人在附近，便摆摆手，“你们都下去，留几个就行了，本宫与淑妃、贤妃只是想和莞妃说说话。”
跟着皇后、四妃的宫人自是退下，衍庆宫的则是望着莞妃，莞妃心生不安，碍于尊卑，只好让他们都退下，就留了两三个宫人就近侍奉。
短暂的静默之后，云薇端起茶盏，抿了一口香茶，又放下，温和道：“莞妃，本宫想起你才回来的时候，太过瘦弱了，不免忧心，但听温太医、卫太医说，你与腹中胎儿一切安好，本宫也就放心了。”
莞妃心中愈加狐疑——皇后一向贵人事忙，不仅要照顾年幼的秦王，还要处理后宫事务，且照拂数位皇子、帝姬，更别提怀了身孕的徐容华、颖嫔，皇后已经不似以往，会经常亲自到嫔妃的宫室说说话，何况又携上了正一品四妃中的淑妃与贤妃二妃，更是稀少之事。
可若不是要事，皇后过来作甚，总不可能只是单纯的关心自己——莞妃思来想去也不明白，只得赔笑道：“臣妾多谢皇后娘娘关怀体恤。”
“绛桃。”云薇示意身侧的绛桃，“把东西给莞妃看看。”
绛桃应了声，从袖中取出一样东西，交到莞妃手里。“这个东西，莞妃你可识得么？”云薇问。
莞妃还未如何，旁边侍奉的流朱已经脸色大变。不过，莞妃挺能沉得住气，把那枚柳叶合心璎珞握在手里反复看了几遍，才道：“眼熟得很，像是哪里见过？至于这璎珞的手工，倒很像是臣妾宫里槿汐的手法。”
云薇道：“你眼力很不错，正是她做的东西。”
莞妃笑道：“槿汐也真是，这么大年纪了还管不住东西，等她回来臣妾自当好好教训。”
“丢东西算得什么大事。”云薇亦笑，慢条斯理道，“要紧的是在哪里捡到的——是被李长贴身收着。至于崔槿汐，她已被看管了起来，也不用莞妃亲自管教了。”
莞妃勉强笑道：“单凭一个璎珞也说不了什么，许是槿汐丢了正好叫李长捡着，打算日后还她的。”
“单凭一个璎珞是说不出什么，可是一个宫女亲手做的东西即使是丢了，被李长捡着，打算日后还予，那也不必贴身收着——柳叶合心什么含义，想必莞妃心里也清楚。”云薇沉下声音，“莞妃何必再找什么借口。此事既然已经露了端倪，本宫就不能坐视不理。今日既然来了，为免落人口实，也为了彻查，少不得崔槿汐的居处是要好好搜一搜了。”
莞妃大惊失色，忙按捺住赔笑道：“槿汐是臣妾身边的人，这事就不劳皇后娘娘动手，臣妾来做就是。”
云薇宁和一笑，温声道：“你有了身孕，怎么好做这样的事？然则莞妃你也要避嫌才是啊！”说罢，她雷厉风行吩咐自己身边的绛桃，还有淑妃身边的沁儿及贤妃身边的含珠，“绛桃、沁儿、含珠，就由你们三个领着人去把崔槿汐的居处搜一搜，不要错失，也不容放过。”
三个丫头皆答了个“是”，转向便出去了。
云薇朝莞妃笑道：“莞妃也不要过于着急，一切且看绛桃她们查出什么来再论，总归是宫女犯错，碍不到你什么的。”
不过一盏茶的时分，绛桃、沁儿和含珠回来了，绛桃屈膝行礼道：“东西都在这里了，请娘娘们过目。”
不外乎是一些尺寸正合崔槿汐的衣服，低调内敛的首饰等等，最重要的是一个不大不小的彩锦如意六角小盒子。
云薇迅速地打开瞄了一眼，里面堆叠着几帕柔软的丝巾，丝巾里头包着几样东西——她“啪”地盖上盖子，皱眉道：“你们都瞧瞧吧。”
淑妃默然瞧了一眼，摇摇头，似是叹息。
贤妃瞥了一眼就闹了个大红脸，“这…这…”了两声终于还是说不下去。
莞妃打开盒盖，脸上火烧似的烫起来，再如何伶牙俐齿，在人赃俱获面前，也只能哑口无言了。
云薇缓缓道：“既然搜出来证据了，那么莞妃也别怨本宫不留情面。莞妃，崔槿汐再如何妥帖，犯了错，也得受罚，你若真舍不得她，本宫叫内务府再给你挑更好的来。”
莞妃起身恳求道：“臣妾冒昧恳求皇后娘娘，槿汐再如何说也是臣妾身边的人，不如交给臣妾处置吧。”
云薇正色道：“莞妃这话就差了，你身边的人也是这后宫里头的人，既是后宫里的人，就没有本宫不管的道理。何况崔槿汐交由你教训了，那么李长呢？他可是皇上身边的首领内监！此事关系重大，即便是本宫，也不好如何，最终需得皇上定夺才是。”
莞妃一噎，只得蜷紧手指，报以客套的微笑，低眉垂眼地回答：“是，皇后娘娘说得极是。”
云薇走之前还嘱咐莞妃：“莞妃，这件事已经与你无关了，你且好好养胎吧。”
莞妃还能再说些什么呢，只能恭敬道：“臣妾恭送皇后娘娘、淑妃娘娘、贤妃娘娘。”
……
“姑姑，这件事母后知道了吗？”云薇问坐在下首的一位姑姑。
那位姑姑回答：“太后娘娘知道后很是生气呢。”她抬头，赫然就是太后身边经年侍奉的竹语姑姑。
云薇叹口气，道：“姑姑，本来我也不想让这种不堪入目的事情叨扰到母后，可谁让一个是贴身侍奉皇上许久的李公公，一个是皇上宠爱的莞妃身边的掌事宫女呢！若是旁的什么内侍、宫女对食也就罢了，不过是人之常情，宫规上也没明令禁止宫女内侍不许对食，但是李公公不一样啊！”她面露为难，“李公公自幼在皇上身边服侍，对皇上的衣食住行了若指掌，他和莞妃的心腹宫女有了首尾，若是无意间透露了什么，怕是对皇上不好。”
云薇都说到这个地步了，竹语一凛——对啊，皇后说得极对，旁的人也就罢了，唯独皇上的心腹内监不能和后妃的宫女有所勾连，两情缱绻之间，内监透露出皇上的意向，再由宫女告知后妃，后妃以此得宠，这岂不是等于掌握了皇上的喜好，而且影响了皇上的决定，与牝鸡司晨又有何差别！
“此事到底上不了台面，不宜弄得沸沸扬扬，我已经压了下来，到底如何处置，全凭母后做主。”云薇装着一副苦笑的模样，“若是我来处置，也是为难。姑姑，我在皇上说什么那里已经说不上话了。”这话有夸大的嫌疑，云薇不过是故意装可怜，希望太后接过此事，省得莞妃想方设法吹枕头风，减了玄凌对自己的好印象，等莞妃与清河王之事败露，她还想要借机牟利呢。
竹语在宫里久了，哪里会不知道皇后此话参了不少水分，皇后若是在皇上面前说不上话，后妃中就没人可说的了。但是竹语也知道皇后的纠结，又因为曾经是皇后的教引姑姑之一，便为皇后在太后面前说话，让太后直接绕过皇后处置，这样皇上也说不了什么。
最终，念在李长侍奉玄凌从小到大，没有功劳也有苦劳，以及玄凌被莞妃吹了枕头风前去劝说的份上，太后收起杀心，下了懿旨，李长与崔槿汐只是各打三十大板，逐出宫外，不得再回宫侍奉。
饶是保住了性命，李、崔二人受了折磨，憔悴苍老不少，拿着玄凌与莞妃私下给的体己钱，回了他们共同的家乡养老。
玄凌虽没了李长在身侧侍奉，但有升至内廷总管的尹成，刚开始或许不适应，无需多久，便得心应手，不再想着李长的好了。而莞妃，失了崔槿汐这一员为她出谋划策、探听消息的大将，即使流朱、花宜、小允子等人再如何忠心耿耿，也难免心浮气躁，险些动了胎气，所幸温太医妙手回春，才隐瞒下来，没有传扬出去。
作者有话要说：牝鸡司晨——最早出于春秋·孔子的《尚书·牧誓》，本义为母鸡代公鸡报晓，古时比喻妇女窃权乱政，现一般指生物的性变异现象。
我看了关于对食这几章的原著好几遍，明明太后已经身体大好，可以为甄玉娆挑选婚事了，那怎么会对李长与崔槿汐对食的事情不闻不问，那可是玄凌身边的心腹啊！太后又是垂帘听政过的，怎么会不知道其中的利害关系，即使不杀了李长和崔槿汐，太后也不该让他们两个留在宫里侍奉。后面的两卷充分证明了，有一个二五仔在身边泄露消息，即使是皇帝也得栽跟头。