玄凌一怔，毕恭毕敬道：“只差一枚朱印。”
太后“嗯”了一声，道：“哀家眼神不好，敦妃，你来读给哀家听听。”
敦妃闭了闭眼，拿起诏书，郑重读了一遍。
太后瞥她一眼，“很好。”接着转首看向云薇，“字字珠玑，应当是贵妃的手笔。”
云薇垂首道：“是。”
太后满面沉痛，看向皇后的眼神难掩厌弃痛心之色，“贵妃倒是没有夸大你的罪过！”她眉心一震，眸底有沉重的哀痛一闪而过，举起拐杖便要往皇后身上打下！
龙头拐杖乃赤金铸龙首，金丝楠木为柄，质地坚硬沉重，一杖下去，皇后不死也成残废！
这变故来得太突然，敦妃拿着诏书的手一颤，若昭却是睁大了眼睛。皇后大惊之下面无血色，却也不肯躲避，挺直了脊梁打算生生受这一杖。
然而，拐杖终究只停在了半中，太后用力往地上一拄，只听沉沉的一声“咚——”，回声重重不绝于耳，似太后此时满心的愤怒与痛心。
太后再不看她，只冷冷道：“当初要你入宫，是哀家错了。”
皇后缓缓抬起头，呼吸渐渐沉重而急促起来，她含着一缕无望的笑意，“母后错的不是迎我入宫，而是不该同意迎姐姐入宫。既生瑜，何生亮，母后何等睿智，怎会不明白？”
许是殿内太空阔，太后的呼吸都带着清冷而漫长的意味，“是哀家太看重了你们的姐妹之情。”
“姐妹之情？”皇后微微冷笑，那笑像是从胸腔底处蔓延上来的，带着一丝窒闷的凄厉，“连肌肤之亲的人都可以下手，姐妹之情也未必有多深厚！何况论起如何对待姐妹，我对母后的手段心悦诚服！”
云薇心如电转，双眉微动，她再是冷静，也不禁心头一颤。
太后衰老的面颊苍白如太液池凋尽的残荷，玄凌一眼瞧见，厉声喝道：“你怎可对母后放肆！”
皇后向着玄凌微微一笑，漆黑的瞳仁中满是空洞与绝望，缓缓念道：“夫惟乾始必赖乎坤成健顺之功，以备外治，兼资于内职，家邦之化始隆。惟中壶之久虚，宜鸿仪之肇举，爱稽懋典，用协彝章。咨尔摄六宫事娴贵妃朱氏，秀毓名门，祥钟世德，事朕年久，敬上小心恭谨，驭下宽厚平和。含章而懋著芳型；晋锡荣封，受祉而克娴内则。褆躬淑慎，恂堪继美于兰帷；秉德温恭，信可嗣音于椒殿。往者统六宫而摄职，从宜一准前规；今兹阅三载而届期，成礼式尊慈谕。恭奉皇太后命，以金册金宝立尔为皇后。尔其抵承懿训，表正掖庭。虔修温清之仪，恰欢心于长乐；勉效频繁之职，端礼法于深宫。逮螽斯樛木之仁恩，永绥后福；覃茧馆鞠衣之德教，敬绍前徽，显命有龙，鸿麻滋至。钦此！”
这是她当年的立后诏书，每一字都是她以心血以性命换来的，背诵如流。
太后置若罔闻，只平心静气看向玄凌，“皇帝，差一枚朱印，那就是还没有废后。”
玄凌面色一沉，态度愈加恭顺，“母后，朱氏之罪无可饶恕，儿臣不能不废了她以慰宛宛九泉之灵。还望母后不要劝阻。”
太后微微一笑，“你的话倒是说在了前头。也好，你要哀家不要劝阻，哀家也无意劝阻。漏夜前来见皇上，只是梦到了宛宛昔年之事，想来说给皇帝听。”
玄凌神色一凛，道：“是。”
太后慈爱地抚一抚玄凌的肩膀，“你对阿柔的心，哀家一清二楚，想必她说过的话，你都还记得的。所以，哀家只是提醒你。”她咳了一声，低沉问玄凌，“阿柔临死之前，伏在你的膝上告诉你的话，你还记得么？”
玄凌身子一震，又惊又愕，他面色很快平静下来，清晰道：“儿臣无有一日敢忘，只是朱氏罪大恶极。”
太后淡淡道：“哀家只是问你。”
玄凌费力地咽下喉中压抑的怨与怒，沉声道：“当时宛宛气息奄奄，伏在朕膝头请求。”他闭上双眸，一字一句皆分明道来，“我命薄，无法与四郎白首偕老，连咱们的孩子也不能保住。我唯有宜修一个妹妹，请四郎日后无论如何善待于她，不要废弃她！”
闻玄凌此言，云薇侧过脸，冷静后又转了回来。若是纯元皇后还在，今日又是何光景？古人云：帝后同心，万世其昌。也许大周会更好，也许她也不会入宫，从而沉沦在后宫的阴谋诡计中。
太后长长叹息后，她道：“你亲口答允了阿柔的，绝不废弃宜修！”
玄凌愤声唤道：“母后！”
“皇帝！”太后生生压制住玄凌的悲愤，“你若罔顾对阿柔的承诺，连她遗言也不听从，来日黄泉相见，你还有何面目去见她？”
玄凌面目哀恸，不可自已。太后怜悯地看着他，口中严厉却分毫不退，“你如今厌弃宜修，连名字也不愿称呼，口口声声称她为朱氏。可你别忘了，阿柔何尝不是朱氏，你母后何尝不是朱氏？哀家只告诉你一句话，——朱门不可出废后！”
太后眼角余光向玄凌身旁的三妃冷冷一扫，“你们最好也记得。”
三人皆低声答了句“是”。
太后再不顾其他，柔声劝玄凌道：“阿柔素性聪慧，人道临死心智最清明，宜修的所作所为她未必不晓得，所以才这样苦苦哀求于你。宜修所为，——哀家也容不下她！哀家劝你，只是为日后与阿柔泉下相见留下余地，不要教她魂魄不安。宜修的朱家也是阿柔的朱家，——你别枉费她一番苦心！”
玄凌只是以深深的沉默相对，太后温言道：“母后是行将垂死之人，我的话你大可不听。只是你要记得，你的母亲是朱氏，你的发妻是朱氏，你身上也流着朱氏的血！”言毕，她扶住孙姑姑的手，吩咐道：“竹息，带皇后回去。”
殿中极安静，连沉香屑在香炉中融化的声音亦清晰无碍，仿佛太后从未来过一般。
最终云薇上前，示意敦妃与若昭回去歇息。若昭犹自不甘心，被敦妃拉着衣袖走了。随着“吱呀——”一声，殿门关闭，只余帝妃二人。
玄凌静静坐在坐椅上，神情沉寂，满眼哀默。云薇静静地瞧了他一会儿，跪坐在地，靠在玄凌的腿边，分享他的无可奈何。
“婉柔，我——”终于，玄凌开口，却迟疑。
云薇抬头，对他柔顺一笑，“四郎，人生在世难得糊涂——”她拉过他的手，脸颊贴着，伏在玄凌膝头，“世能分清，千钧复重，黄钟得鸣，谗人暴露，贤士正名，如此就好。”
……
次日，玄凌的旨意遍传六宫，“皇后朱氏，天命不祐，华而不实，不宜母仪天下。念其乃纯元皇后之妹，入宫侍奉日久，特念旧恩，安置于凤仪宫，非死不得出。钦此。”
不仅如此，玄凌命人取走当年封妃、封贵妃、立皇后的圣旨与后妃宝印、宝册，吩咐内务府以最末流的更衣份例对待皇后，更晓谕六宫：“与皇后朱氏死生不复相见。”
恩断义绝，只留她皇后头衔。
宫中纷纷议论，——二朱继宠，福极灾生。后位动摇，人心浮动如潮。
在沸沸扬扬中，玄凌的又一道旨意遍传后宫，“贵妃苏氏上承天命，纯孝性成。蕙质兰心，温柔敦厚。宫闱之内，治事精详。既有《关雎》之德，又有长孙遗风。自妃嫔以至宫人，无不奉法感恩，心悦诚服，实乃六宫表率。朕心特许，册为皇贵妃，摄六宫事，授皇后印，一切礼秩，位同副后。钦此。”
皇贵妃，大周朝之前未曾有过的妃嫔等级，如今玄凌为了云薇而创立，位于皇后之下，高于正一品四妃，仅设一人，位同副后。既然之前未曾有过，本朝也是初次创立，玄凌便命礼部查阅古籍，筹备册封皇贵妃的仪制，又命内务府设计皇贵妃的吉服、头冠等，甚至取消了依皇后生辰所设的千秋节，佳节改为皇贵妃生辰那日。
……
中宫圈禁，皇贵妃位同副后，本来人心浮动的后宫，再一次安静起来，就不知是真的心服口服，还是另有打算了。
不过，册皇贵妃的消息传入前朝后，苏家再一次引来了瞩目，登门拜访之人络绎不绝。且不说冠宠后宫，力压皇后的皇贵妃，单论苏家父子同朝为正二品尚书，就够惹眼的了。
在某些人别有用心之前，皇贵妃苏氏之父、兵部尚书苏伯真之父——刑部尚书苏向景急流勇退，谓之知机，以年老体弱为由，上书乞休。
玄凌犹豫再三，君臣之间你来我往之后，最终乞休的折子获准。玄凌下旨升一等安成伯苏向景为一等安成侯，加封一品太师衔。
如此，也算平息一切。
接着，颇为得宠的淳嫔以谋害莞贵嫔，致使龙胎滑落之罪，打入冷宫。襄贵嫔与韵嫔揭露皇后罪行有功，分别晋为从二品修容、正四品容华。
追封皇长子生母悫妃为贤妃，谥曰恭悫；追封淑和帝姬生母欣嫔为妃，谥曰欣顺；追进徽静帝姬生母睦献贵嫔为妃；追进怀恬贵嫔为妃；追赠更衣沈氏为惠嫔，迁葬泰陵妃园寝。
而颐宁宫中的太后，沉疴日重。太医院提点葛霁葛太医言，心病所致。
作者有话要说：封皇贵妃旨意含有乾隆对孝贤皇后的评价（纯孝性成。而治事精详。轻重得体。自妃嫔以至宫人。无不奉法感恩。心悦诚服）。