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想过几天和平日子的新总统曹锟，偏偏乱事层出。就在他任命高凌蔚代理内阁的时候，沉默许久的洛阳吴佩孚、南京齐燮元和住在团河的冯玉祥一道，积极主张第一任国务总理应该是颜惠庆。曹锟锁眉了。一个高内阁如此难产，那个大头议长还在争阁不放，吴子玉他们又力荐颜惠庆，争阁的战火还是熄不下。这可怎么办呢?
在风云激荡的时候，曹锟总是束手无策。他愁呀!就在这个时候，老四曹锐匆匆从天津到了北京。曹锟心里一惊：“他来干啥?’’
曹锟以为老四是来“收银子”的。心里很不高兴：“我这大位尚未坐定，你就来收银子，哪有那么快的事?我就是去国库拿，也得反过手来呀!这么着急，咋能办到?”于是，他颇有点怨气地说：“健亭呀，你也是在官场上混些时日的人，你得体量一下官场上的难处呀!我是坐上大位了，坐大位也有坐大位的难处，亲兄弟，你得体量一二!”
“三哥，我体量了。”曹锐说：“是他们几个人总在找我。”
“他们几个?”曹锟以为是老大、老五、老七他们几个，又说：“一个一个都糊涂!”他转过身对老四说：“他们都糊涂，你得明白呀!”“三哥，”曹锐到北京来了，他不想白白地跑一趟，哪怕事不成，他也得把话说到。“你的难处我知道。不过，我也想，他毕竟为你的登大位出了力，还亲自跑到保定为你授大总统证书。他可是待你没有三心二意呀!国务总理这一位置……我看，人家希望的不过份呀!”
“你说什么?”曹锟糊涂了：“你到底是来北京干什么来了?”
曹锐笑了。“三哥，我到北京来没有二事，只是想把吴大头的事说说。人家么……”
“吴大头何事?”
“三哥，吴景濂到天津去了，跟我谈了许久……”曹锐把国会议长去天津找他，告诉他要争国务总理，希望曹锐能在他三哥面前帮他一把的事叙说了一遍。然后说：“我觉得吴大头要求不高，何况他手下还有那么多议员。拉住他，就是拉住了国会。国务总理还不是一块虚牌子，啥事还得三哥你说了算。就是还他吴大头一份情，免得以后无事生非。你说呃”
曹锟一听老四来不是收银子，心里一松：“我觉得亲兄弟不至于糊涂到这地步!”他知道是吴大头去天津活动了，心里又有老大的不高兴：“咋能把国事和我的家事搅和在一起呢?”曹锟觉得老四也多管闲事，“选一个国务总理也能是说人情的事吗?他吴大头乐意为我鞍前马后的跑，我没有白着他，四十万大洋他到手了，他该为我跑。我出大钱他跑腿，谁也不欠谁的。他还会生什么是非?”于是，他对老四说：“吴景濂这事，就到这里吧。他若问你，你就说你到京来了，该说的话都说了。”
曹锐知道此事难了，也不便多说，便回了天津。
吴景濂想当国务总理的梦破灭了，心里大愤，便扬言：“无论要谁做国务总理，国会均不予通过!”
吴景濂的这个态度，第一个惹恼的人就是高凌蔚——他是代理总理，国会不通过，岂不拆他高内阁的台。于是，从国务院放出言语：“国会任期已满，应该取消，重选议员和议长。”
高、吴矛盾由于双方都有“杀手锏”，互怕闹僵，两败俱伤，所以，只拉弓，并未直接激战，小闹了一阵，也算平安下来了。这样，高凌蔚也便暂时坐稳了摄政交椅。各方无大争，北京到各省也算平和。仿佛曹锟这个大总统还当得。曹锟也就一块悬在心口的石头落了地。
其实，形势远非中南海里那样的升平，反对贿选的浪潮，不仅波及全中国，而且还是一浪高一浪：
早在北京紧锣密鼓、慌慌张张举行选举的前五天，即9月30日，中国共产党人蔡和森便在《向导》周刊上发表文章作了揭露和痛斥。他说：“今年的双十节第一桩注意的事，无用说是曹锟的登台。其在中国政治上的影响不仅是加强反动而黑暗的军阀政治，而且一定要加强英美帝国主义在中国的政治权力。所以双十节这一日不仅应有反对曹锟的登台表示，并应有激烈的革命性的大示威。”
孙中山在南方发表宣言指出：“中国人民全体，视曹锟之选举为潜窃叛逆之行为，必予以抗拒惩戒之。”
上海、广州、杭州、太原等城市，各界人民纷纷举行集会，游行示威，大规模反对贿选，不承认曹锟为大总统，高高扬起大幅标语，“国贼曹锟潜窃大位，国人绝不饶恕!”青年学生在全国范围内发起铸像除奸运动，要将受贿议员铸成铁像，像杭州西湖岳飞墓前秦桧夫妇铁跪像那样，让世代唾骂。广东杨希闵、廖仲凯，云南唐纪尧，四川熊克武，淞沪何丰林，奉天张作霖，浙江卢永祥先后发出通电，反对贿选，宣布与曹锟断绝一切关系……
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风起云涌的反贿选高潮，由神州大地的四面八方刮向京城，刮进中南海，最终刮进了曹锟的耳朵中。
曹锟气昏了——他躺倒床，生起闷气；
曹锟发怒了——他躺不实，坐起来骂街；大怒了，他起来摔壶砸杯……
跟他从保定到北京来的、他原来的参谋长熊炳琦走到他身旁，轻轻地叫了声“大总统”，便闷闷地坐在一旁。
熊炳琦来了，曹锟心里一轻。在曹锟眼里，熊炳琦是个有智谋、有胆识、有心胸的人，在任何情况下，他都会做到忙而不乱，胸有成竹。当初，国会议员邵瑞彭把贿票登在小报上，曹锟气得要死的时候，就是他向曹锟讲了一件“贺冠雄骂袁世凯”的故事，宽了曹锟的心。现在，他又到曹锟身边来了，曹锟自然想着他还会有“好主意”来解他燃眉之怒。
“润承，外边的事情你全知道了?”熊炳琦点点头。
“咳——!”曹锟叹声气，停了片刻，才说：“为什么有些人总是心怀叵测，唯恐天下不乱，咋就不想过几天安生日子呢?”
熊炳琦心里一惊：“都到何时了，他还异天开地的有‘安生日子，?你还不知道，事态远比你想的严重得多!”他望望曹锟，吞吐着说：“大总统……”
“润承，看你眼神，有要紧事是不是?”曹锟心神不安。
“大总统，”熊炳琦终于说：“事情远不是几个什么人物的宣言、通电，还有一个重大的事情很令人不安。”
“什么事?”
“上海传来的事。”
“上海?”曹锟一时说不清楚上海以发生了什么事。
孙中山、段祺瑞、张作霖和各省代表在上海联合召开了一个会议……”
“什么会议?”
“当然是反对咱们……，，“怎么反对?”
熊炳琦从衣袋中拿出一张纸，“这里有一份他们的联合宣言，请大总统过目。”一曹锟摇摇手。“你念念，我听着。”
熊炳琦将纸片展开，但却没有念，只忐忑不安地呆在那里。“念么!”
“这文字……”“念!”
熊炳琦这才吞吞吐吐地念下去：
曹锟怀纂窃之志久矣，数月以来，阴谋日亟，逆迹日彰。最近发觉其嗾使部曲，串通议员，毁法行贿，渎乱选举，种种事实，海内闻之，莫不愤疾。东北西南各省军民长官暨本联席会议，相继通电，声明此等毁法之贿选，无论选出何人，概予否认。全国各法定机关暨各公团，亦相继奋起，为一致之主张，义正词严，昭如天日。曹若稍知众怒之难犯，典刑之尚存，犹当有所顾忌，戢其凶谋。不意彼辈形同昏聩，怙恶不悛。吴景濂等竟悍然于十月五日举曹锟为大总统，曹锟亦悍然于十月十日就职。蔑视中华之礼仪，斯丧民国之道德，侵犯法律尊严，污辱国民之人格，一并于此，可胜发指。谨按此次毁法行贿之选举，于法律上则绝对无效，于政治上则徒生乱阶……
“什么，什么?”曹锟睁大了眼睛，大声吼道：“他们，他们是一群什么东西?他们代表谁?他们竟敢如此放肆!”
“大帅，不不……大总统，”熊炳琦说：“此刻不是动怒的时候。
我们还是把事情全面了解一下，看看关键在哪里，然后再磋商一个有效的对策。怒只可发之于谋成之后，要发一个有名之火。无名之火，万不可发。”
曹锟想了想，觉得也对。但还是余怒不熄地说：“我是饶不了他们的!往下念吧，我听听他们最终还说了些什么?
熊炳琦为曹锟倒了一杯茶，送到他面前。回头重新拿起文稿，又轻声地念下去：
……本联席会议特代表东北、东南、西南各省之公共意思，郑重声明：凡举曹锟盗窃之元首名义，及其部曲所盗窃之政府名义，附逆议员所盗窃之国会名义，一切否认。除彼凶残，唯力是视。呜呼!国本飘摇，乱人鸥张，存亡之机，间不容发。凡我国民，共奋起毋馁，最后之胜利，终归正义。熊炳琦读完了文稿，默默的放下，窥视曼曹锟，然后拿出香烟，不声不响地自燃自吸起来。
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曹锟铁青着脸膛，一声不响地思考着刚刚灌进耳中的言词。他一时呆若木鸡，死死闭目；一时怒气冲冲，两眼圆瞪，他猛可间站起身，又软瘫瘫坐下。
时处晚秋，绿野渐凋，黄叶纷飞，天高云淡，一排排北雁正在哀凄地呜叫着向着遥远遥远的南方飞去!
北京城，处在一片萧疏之中。
曹锟在总统府的小书房里混混浊浊，迷迷糊糊，好久好久，却又自言自语起来：“我曹仲珊为何运气如此不佳?别人用枪杆子强夺大位，可以天下太平，万民欢腾；而我豁上身家性命，毕生积蓄，却遭到国人唾骂!这……这……这公平么?”他挺胸站起，再不坐下，拍拍胸，仰面朝天，大发誓言：“我就不相信，我会倒在如此一群鼠辈之手?!”他转过身来，冲着默默吸烟的熊炳琦说：“既然他们高叫什么唯力是视，了，我也不当孬种!我要同他们战场上见见高低吧!”
曹锟是行伍出身，十分迷信枪杆子。贿选总统，实在是不得已而为之。现在，既然孙中山、段祺瑞、张作霖都要与他动武，且摆出了对峙局面，那就只好战场上见分晓了。
想到打仗，曹锟最先想到的，便是吴佩孚。“他，远在中州，取大位之事，他的态度就不明不白。如今要他出兵，他干吗?”
曹锟心里最明白，直系实力的“拳头”，一大半是握在吴佩孚手里，他不明白进退，曹锟心中便不实在。选大总统，吴佩孚是冷淡的；大总统就职典礼，曹锟是亲自给他发了电报的，他还是不到场；曹锟大位刚坐定，就给了他个“直鲁豫巡阅使”的头衔——那可是他曹锟享誉多年，赫赫显要的位置——，吴佩孚仍是无动于衷，连一声感激的话也不说，到不到任更是不声不响。“现在找他来谈军事，谈出兵‘伐乱’，他干吗?”
曹锟一时拿不定主意，却也一时不想急找吴佩孚。思索半天，他只让熊炳琦把秘书长王毓芝和代总理高凌蔚找来，“咱们共同商量一个办法，看看如何应酬局面?”
——曹锟很自信，他觉得当今中国的实力在他手里，没有人能够与他抗衡：段祺瑞业经徒有虚名了，连官场上的身份也没有了，北方，没有他的立足地。远在浙江、上海还有皖系两支军队，但他们一无力北上，也不敢北上。张作霖新败退出山海关，目前自顾不暇，无力反回关内。南方革命军，无北上意图，且迢迢万里，既力不从心又鞭长莫及。云南、四川有几支小小的队伍，但是，中州有吴佩孚坚守，谁也别想越雷池一步!曹锟在北京，完全可以高枕无忧。
这是曹锟心里的“数”。
他的文武大员都来了，他对他们首先分析了上述情况，然后，信誓旦旦地说：“你们明白了吧，军事上的主动权依然在我手里!几个电报，几声宣言，又耐何了谁呢?”
人们听了曹锟的分析，都点头称是。
王毓芝点头之后，却慢条斯理地说了这样几句话：“总统对形势的分析，当然是完全正确的，我们能够战胜各方也是事实；皖奉再来大举侵犯，我们还会取得全胜，这都是铁的事实。我只是担心祸起萧墙!”
曹锟平静的思绪一下子慌张起来，他瞪起眼睛问：你说咱们内部有变?”
“变，还不至于。”秘书长说：“仗一旦打起来，只怕作战不力。到寻5时候，恐怕就骑虎难下了。”
王毓芝，素来是以智谋著称，在曹锟面前以虑事周全有名。此人多有奇计，唯因性格内向，不善言表，但是，每每所议，所说意见，均是分量极重的。曹锟不能不认真思考。曹锟锁起眉，边思索、边自语：“难道王孝伯会有异心?不会吧?”．
曹锟想到的，是直隶省长、新任直鲁预巡阅副使、直隶督军王承斌。
王承斌跟曹锟有点矛盾，这也是所有派系家庭中共同的“家务事”了。第一次直奉大战前夕，吴佩孚从洛阳给曹锟送来保定一封密信，说：“王承斌跟奉张有秘密往来，曾派参谋长去奉天见张作霖。”曹锟记在上，想找个机会处置他。不久，曹锟在保定开军事会议，王承斌是二十三师师长，自然要到会。可是，曹锟却没有让他参加会议。一怒，王承斌离开了保定。事又凑巧，不久，王承斌的一个营因为领不到军饷发起兵变，虽兵变未成，却暴露王部与统帅曹锟的矛盾。事后，曹锟还是大度地处理了，而且连连升王的职级。想到这些，曹锟摇着头说：“王孝伯的事都善为处理了，隔阂早已消除，关系业经和好。“
王毓芝也微笑摇着。“是的，孝伯不至于如此。如今，直隶重任在肩，总统新近又恩宠有嘉，他怎么能自毁长城呢。”
“那还会有谁呢?”曹锟迷惑着。“想想，还有没有对不起的人?”“兰亭，你总是这样，越是关键时候，你越是阴阳不明。军人么，要有个爽快的样子。咱们相处也不是一朝一夕了，还怕我信不过你吗?我还会打击、压抑你吗?”
“大总统，”王毓芝终于说出了担心：“冯焕章这个人，你觉得如何?”
“冯玉祥?”“对，是他。”
“冯玉祥跟吴子玉不合，这一点我知道。可是，我待他却不薄呀!”
“我只是这么怀疑。”王毓芝说：“总统对我有知遇之恩，我不能不对总统忠心耿耿，也许我想多了。我只是想：如今你是大总统了，树大招风。要大树稳住不倒，必须首先根深蒂固!身边大大小小，可都是根呀!”
曹锟这才轻松地舒了一口气，说：“兰亭，你的美意我领了。这事就说到这里吧。对付当前局势的事，大家都想想，改日咱们再好好商量。”
吴佩孚终于在曹锟面前又出现了，但却不是他的人而是只是声——他从洛阳挂了一个紧急电话，要总统府的人“务请总统讲话”。
曹锟紧锁了几天的眉，忽然间便展开了。“吴子玉总算还惦纪着我，没有忘了我!”
当了总统的曹锟，不是日理万机，而是万机压头，愁苦得不知该先干什么、怎么干呢?他想要吴佩孚帮他，吴佩孚却默不作声。他埋怨吴佩孚，认为吴佩孚在看他的笑话。现在，吴佩孚把电话找到总统府来了，曹锟想“必是吴子玉回心转意了，愿意助我一臂之力了。”他匆匆忙忙去接电话，匆匆忙忙中还想：“吴子玉伸头了，事情就好办了!”
“子玉，子玉!我是仲珊!”
“大帅近日可好?”吴佩孚一开口喊了声“大帅”，弄得曹锟猛可问凉了心肠。“怎么‘大帅’?天下人都知道我是大总统，难道他吴子玉不知道?天下人都承认我是大总统，他吴子玉不承认?”心凉归心凉，吴子玉能“露面”，总还是一种安慰。曹锟压下心头的不愉快，还是语气亲热地说：“我还好，还好。子玉，北京的事情太多、太乱了，真盼着你能到北京来。你得帮我理理这局面呀!”
吴佩孚没有搭曹锟的话茬，竟单刀直入的提出另外一个问题。“大帅，听说国务总理人选尚未定，这可是一件大事呀!国务无人操理怎么行呢?总不能处处、事事都由总统去料理吧。子玉为这件事寝食不安……”
“我也正为此事发愁呢!”曹锟说；“要平衡各方意见，一时竟是定夺不下。”
“我想了又想，掂量又掂量，出于对您，对国家负责，我想了一位最合适的人，他可以担此重任。”
“哪一位?”
“就是当年开平武备学堂的校长，孙宝琦先生。”吴佩孚用毫不商量的口气说：“此人有才有智，德高望重，屉各方势力都能通融的人。在此时刻，国务只有他来主持，才会风平浪静，政通人和。”——又是一个国务总理!?
虽然明令确定高凌蔚代理国务，但总是名不正。争这个席位之战，仍在明明暗暗。高凌蔚摄政了，第一个不满的是议长吴景濂，于是，在10月26日召开的临时国会上，高、吴各鼓动支持自己的议员竟大闹起来，先文后武，闹到痰盂墨盒齐飞，造成头破又流血，双双向检查厅提起控诉。天津的老四曹锐推荐吴景濂不成，又回头来推荐天津籍曾任过段祺瑞政府内务总理的孙洪伊来任总理。并说：“此人有胆有识，南方北方关系四通八达，是个善运筹帷幄的人物，三哥若付他大任，必能万事周全。”
现在，漫天云里又出来个孙宝琦，曹锟更糊涂了。刚刚展开的眉又锁起来，左思右想，只答了句含含糊糊的话：“我知道了，我知道了。”
对于这样的回答，吴佩孚显然是不满意的。
——吴佩孚在洛阳，并不是只把心思放在给自己做寿上。
那一天，冯玉祥的一坛清水着实把他气得头晕眼花，他发誓想借故惩处他一番。可是，却一时想不出惩处的“理由”。他想写一首诗也抒发心头的不快。不知怎么的，思路又那么不畅。他在自己的书房里苦思许久，只把去岁为自己卧室写的两句联补成一首七绝，也算完了一件心思。他拿出纸笔，录在纸上：
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龙泉剑斩血汪洋，
千里直趋黄河黄。
大禹神功何其伟，
洛阳一气贯扶桑!
写毕，他看了阵子，又觉得无味，索性丢到一旁去了。
一件事过去了，他又忙着去办另一件事，洛阳做寿，收的礼太多了，他愁着无处存放。原先，他想送到北京去，他在北京的什锦胡同有私宅。可是，他不放心，他觉得从洛阳到北京，山水相隔，道路迢迢，“路上果然冒出了一批‘吴用’之徒，像当年的‘生辰纲，一般被劫走了，我不是白费心机和以？“放洛阳，更不放心，那是一片兵争之地，万一打起仗来，岂不也我险可保。有人为他算过一笔账，一场贺寿，收礼在百万银元之多。果然这四百万银无丢了，吴佩孚可是心疼的。于，他杨到了湖北督军萧耀南，想到了汉口。结果，由萧耀南经手在汉口英租界租了七间大仓库。藏下了吴佩孚收下的寿礼——是以“送给萧军的军戒”为名，派兵送去的。
一切都办妥当了，吴佩孚才到产京，想到国务总理。“曹促珊的理政本领有多在？别人不清楚我可是清楚的。莫说一个国家，一个省也够他难为的，何况目下形热血又那么乱，对峙又那么严重，四分五裂，战火一即发，弄九好，座位坐不好事小，说不身家怀命都会一且完了！”吴佩孚觉得曹锟十分需要一个好理，要一个能够料理得周全的总理为他支撑政局，而曹锟只虚以持名，当几天无所事事的大总统，也算过过隐。
要谁当总理呢？北京的情天佩孚是了如提掌的，他有耳报神，什么消息都会及时似到洛阳。他对于北京因为总理问题的争争夺夺，只会之一笑：“无论吴景廉，无论高凌蔚，无论张绍曾还是颜惠庆，都不是做力务总理的料，给他们一个国家只能难为他们，他们治理不了。”吴佩孚沉得自已当总理最全适，论威——他能压住隈角，谁也不敢同他争：论德——他有足够的能力和心胸把一个国家治理她：论人缘——他可以周旋四方，平息各种矛盾。可是，吴佩孚不干！他更清楚，上刻谁坐到国务总理位轩上，谁都是史之的，即使你有三头六臂，也免不了被从所杀。应这样，他想起了孙宝琦。
曹锟对一孙宝琦只说了声“知道了”，天佩孚觉得刺耳：“知道了什么意思？我无意争总理，推荐一个总理给你，是为了大局。否则，你争总统我都不问，凭谁当理，与我何干？”吴佩孚真想撞他几句。
可是，他收敛住了。他体贴和理解了曹锟。相处日久，吴佩孚对曹锟还是怀着感激之情的。“直系能有今日，曹仲珊有不可磨灭的功绩。只有他，才能统得住直系天下。”想到这里，吴佩孚还是心平气和地说：“孙宝琦还是十分稳重的，人品也好，心胸也宽，军政界他的学生可谓‘桃李满天下’!要稳定局势，非此人莫属。请大帅善待其人。”
曹锟听着，想着，心里嘀咕：“吴子玉，我的顶梁柱!他手下有十万人马，无论北方、南方还是西南方，还都全赖着他。他的意见不能不听呀!”他又想想孙中山、段祺瑞、张作霖的三家联合声明，“他们‘唯力是视’了，看来一场大战已不可避免。战争一起，更得靠着吴子玉。设若没有了他，无论吴景濂还是高凌蔚，还是谁，都没有决胜千里之兵!”曹锟虽然觉得吴佩孚推荐的方式太有点“强加”，而口气也有点咄咄逼人，但他还是说：“子玉，你的好意我会理解的，我感谢你的用心。孙宝琦其人，我能不了解吗?了解他，我也相信他，此人是个总理料。国家有此人出来主政：国家之幸、黎民之幸，也是你我之幸!你放心好了。我会很好作安排的。方便的话，你告诉孙一声，请他去北京来一趟，我想同他好好谈谈。你看如何?”
曹锟虽然不得已出此言，却也对吴佩孚是个很大的信任。
吴佩孚见曹锟默许了，心里很高兴。又说了一串串关心“国家大事”的话，这才放下电话。