混战中的军阀，无不视地盘如命!
张宗昌是打出“援湘”的旗号率军去江西的。可是，兵到宜春，他便驻足不前了。
江西督军陈光远，同样是个地盘欲极强的人，一见张宗昌率师占下宜春，便把眉头皱起来。“张效坤，不怀好意。”
陈光远想用兵把他赶出去。但又觉得出师无名。现在是集中兵力对付革命党时，湘战正急，出兵内讧，显然是不行的。
陈光远想借故收编张宗昌的队伍。但也觉得不行。张宗昌是受陆军部调遣的，陈光远一个督军无权收编他。
陈光远不安了。自己的床前边躺着个陌生大汉，他怎么能心安!
陈光远手下有能人，他们终于商定了驱赶张宗昌的办法……张宗昌兵临宜春，“援湘”任务算是完成了。他命令军队，加固阵地防务，接管地方政权，作好长期驻屯、练兵打算；他自己邀约社会人士，探索四周形势。直忙活了好多天，才抽出空隙去作“官场”上的拜客。他带领三五随员，先去南昌拜访督军陈光远。
张宗昌到南昌时，陈光远不仅把迎宾楼早已准备好，连陪员、宴会和游程都安排定了，并且一再表示：“效坤将军临赣，江西父老倍感荣幸，我们停办一切，以上宾待之。”于是，从张宗昌踏上南昌第一分钟起，陈光远便形影不离，宴会厅到戏院，戏院到风景区，不是山，便是水；深夜之后，还送来南昌名妓“待候”。弄得张宗昌昏昏然然，再不思蜀，一再对陈光远表示感谢。
就在南昌花天酒地、轻歌燕舞的时候，陈光远派他的弟弟陈光逵率领一队人马，携带大批银元到了宜春，一边拉拢张的高级军官，一边煽动张的士兵闹饷。几天功夫，宜春便乱哄哄的了。陈光逵以“平乱”为借口，将张宗昌的行营包围缴了械，随后，又将他的队伍收编。当张宗昌在南昌大梦方醒时，城头早已换了大王旗，就连他从关东带来的亲兵，也都易主重归他人了。
陈光远顿时变了脸膛，一道逐客令，张宗昌光杆一人逃出了江西。此时，冯国璋已死，张宗昌靠山已倒，兵无一员，彻底混光蛋了。张宗昌从江西跑到北京，在天不收、地不留的情况下，他跑到紫禁城外的护城河边，真想一头扎进去，了却此生。“到今天，我混成什么熊样了，哪里还有脸见人?”他走到河边正想寻个“吉地”往河里跳时，一只青蛙突然从他脚下窜出，连跳带蹦，扎进水中逃命去了。张宗昌心里一动：“这样的小东西还贪生，我堂堂五尺汉子，也曾领过千军万马，难道就被一泡尿憋死了吗。死了算熊?狗都不吃。不死。我得活下去!我不信俺张宗昌就不能东山再起?”找一个墙角坐下来，拿出烟来，大口大口地喷起云雾起来。
车到山前必有路!
几袋烟过去，张宗昌灵感急闪，他竟想起了一件事，他“腾”地站起一拍屁股，笑了。“对哩，陆军部还欠我一个月的军饷，我得找他们去讨债!”
原来在张宗昌率军南下时，他就该去陆军部领这个月军饷。可他竟做梦“军饷到江西去筹”，这份饷留作后备呢。也许是天遂人愿，张宗昌留下一个月的薪饷，不想眨眼便成了他的救命绳。他拍拍脑袋，自言自语：“哎哟，怪不得狡兔都有三个家，人不留后手是不行哩。”
张宗昌匆匆忙忙跑进陆军部，竟意外地顺利，一个月的军饷领出来了，总共20几万银元。张宗昌笑了。“俺回掖县哩，买上几百亩田，我的几辈孙子都够受用的哩。管他谁争谁斗，狗咬驴还是驴咬狗去吧，俺张宗昌不问哩!”他把银票揣在怀里，真想回山东。可是，张宗昌几年混军营，早已对土地失去了素有的感情。只是因为他毕竟是从墒沟里长大的，身上还有一点泥土味，所以产生了瞬间的恋土之情，但是，官场的诱惑，却注定了他的命运，他很快就放弃了购置田产的想法。“儿孙自有儿孙的命运，我管这么多么事?我不会永远爬不起，我要找门路，东山再起!”
张宗昌在北京办理军饷时，结识了一个叫许琨的人。此时，许琨正任着直鲁豫巡阅使曹锟漕河军官教育团的教官。在张宗昌只身孑然的时候，有个朋友能谈谈心，自然是件好事。张宗昌去找许琨。
“星门，”他呼着许琨的雅号，说：“你是知道的，我手里有20几万大洋，可我，却又是一个光杆司令，这20几万咋用?我难哩。请你帮个主意。”
许琨皱了阵子眉，还是反问他一句：“你有什么打算呢?”
“我——!”张宗昌说：“先想到的，是想回掖县买地，过好日子。”
“不错呀!该这么想。”
“我自己把这想法勾消了。”“为什么?”
“不为么。”张宗昌摇摇头。“张宗昌老祖爷只有二三亩薄田，我不敢欺祖。我还是想拿这些钱去拉队伍。”
“还想当师长?”
“心里不服气。”
许琨也狠狠地摇头了：
“自已去再拉一个师，不容易?”“你说我就再也起不来了。”“不是。”许琨说：“但是，重新拉队伍不是个办法。”
“你有办法?”
“我得想想。”许琨眯起眼，思索好大阵，说：“我到真有个办法，不知你听不听?”
“你说说。”
……许琨把自己的想法对张宗昌细说了一遍，张宗昌没有点头，也没有摇头，只是微闭双目在思索。
许琨又说：“我这个意见你也不必马上定局，你细想想想，准了再说。”
张宗昌叹了声，说：“别想了，你的意见对，只有拿20万元大洋去买了。”
直隶，保定。
直鲁豫巡阅使曹锟的衙门外，车水马龙，鼓乐喧天。几个身着长衫外罩马褂的差役，点头哈腰，满面带笑，迎接一群群盛装艳服的男男女女；几个便装轻打的武士，双手背剪，瞪着饿狗寻食的眼睛，迈着八字步，游神般地晃动。衙门显得既庄严威武又阴森可怕。突然，车马群中出现一个不军不民，浪浪荡荡的粗大身个儿，此人约莫三十七、八岁的年纪，脸膛宽大黝黑，光着脑袋，短装束腰，足上却穿着一双抵漆的黑色马靴，脸仰上天，迈开八字步，大咧咧地朝衙门直闯。
“站住!什么人?”守门武士用大枪挡住了高个儿。
高个儿立住脚，勾起浓黑的大眼睛，朝着门卫打量一下，冷哈哈地笑了。
“什么人?俺是什么人还用得着你来盘查?”说着，又大着脚步往里走。
一个武士，箭步来到他身后，轻盈地拉了个架式，上搭手，下抬脚，企图玩他个狗晒蛋。不料那个高个儿只轻轻地一甩手，“啪——!”那武士便被摔出三尺之外，随之，发出一声尖叫：“娘呀!”几个武士一见同伙被打了，一拥而上，将那汉子团团围住，一个一个摩拳擦掌。”
“嘛?是打架还是想抢劫?”只见那汉子两条腿一站，脖子一提，树桩般地竖在那里。“不是俺吹牛，你们这一套，全是老子娃娃时代耍的把戏!莫说你们几个，去，再喊嘛的十个，二十个来吧，老子用两只手都不是好汉!想不想试试?”
一个身着长衫，脸膛白皙的人走过来，笑咧咧地说：“尊家别生气，今天是老爷55岁大寿，来者都是客，下人如此无礼，真有点对不住。敢问……”
“嗯，这还有点像人说话。”那人活动了一下双腿，又甩了甩袖子，才说：“请传一下，就说俺山东掖县张宗昌来给大帅拜寿了!”那人一听来人是张宗昌，心中一怔；定睛一看，果然不一般。忙说：
“请，请!先请客厅落坐，我这就去向老爷禀报。”
张宗昌随着走进小客厅，不用招呼便竟自坐下。白皙脸膛为他端来香茶，这才急忙走进后院大厅向曹锟作了禀报。直鲁豫巡阅使曹锟，刚刚坐上直系军阀第一把交椅，正是春风得意之际，故而利用55岁做寿，想显显威风，藉以拢络势力。可是，他一听张宗昌来了，脸膛便有点冷——
曹锟也是冯国璋手下的得力大将，他听冯国璋说过张宗昌此人，但又想：“张宗昌?张宗昌不是到江西去援湘去了吗，听说被陈光远打得一败涂地，只身跑北京来了。今天到这里来干什么?”“来人。”曹锟锁了锁眉，叫来一个贴身的随员，对他说：“张宗昌无家可归了，趁着我大喜日子，准是来打秋风的。那好，你拿几两银子给他，就说我今天太忙，没工夫见他。”
随员答应着，转身要走。
参谋长熊炳琦在一旁说了话。“大帅，不可这样。那张宗昌毕竟是做过暂编师长的，今天落魄了，正怕人瞧不起他，大帅能够以礼相待，不仅留着后路，且甚有益于大帅的名声!依我之见，隆重接待张宗昌。”
曹锟虽然身居巡阅使高位，其人却也草包得很，基本上保持着年轻时在津沽地区贩卖土布的水平。但有一件，沽名钓誉的本领大了许多。一听参谋长说厚待一个落魄的师长有利声望，马上变了脸膛。
“对对对，参谋长的话对。”曹锟说：“请，请!快请张师长!”张宗昌被盛情请到大客厅。
张宗昌不认识曹锟，在大厅门口见一个穿长衫马褂、留着八字胡的人，他还以为是个招待呢，便不答话直往里闯。
那穿长衫的正是曹锟。张宗昌刚跨上台阶，他便拱手相迎：“效坤师长，大架光临寒舍，仲珊(曹锟号仲珊)蓬荜增辉。只是迎接来迟，还望海涵。”
张宗昌明白了，他便是曹锟。心里“噔——”了一下：“名声不低，原来就是这个熊样!”但还是笑笑，先拱手，然后恭恭敬敬地鞠了个躬，才说：
“祝大帅长寿无疆!”
曹锟走上去，紧紧握着张宗昌的手，肩并肩走进大客厅。
大客厅里，高朋满座。曹锟正想把这位素昧平生、且又落了魄的客人介绍给各位时，不想那张宗昌早已向满座的客人拱起双手，挺起脖儿，报起家门来了：
“俺，山东掖县张宗昌，如今落魄哩。听到大帅做寿，俺想哩，都是行伍出身，和尚不亲帽子亲，俺得来给大帅祝寿!”转过身来，又对曹锟说：“曹大帅，眼下俺手里穷，没厚礼，千里送鹅毛，表表俺的心意吧。一点点，你千万千万别嫌礼薄呀!”
说着，张宗昌便向自己短上衣怀里去摸。结果，摸出一个灰污污的布包包；又把手插进布包里，摸半天，拿出一件东西，朝桌上一放。
这一放，竟惊呆了四座!原来是一只金光灿灿的纯金金仙寿星!
正是大家目瞪口呆之际，张宗昌又连声说：“不成敬意，不成敬意!”
这么说着，把手伸进布包里摸一阵子，又拿出一只金仙寿星，金光灿灿!
又一只，又一只，又一只……张宗昌一气从布包里摸出只纯金铸的金仙寿星。只金仙寿星，光闪闪、金灿灿，把个大厅照耀得光茫四射!
大客里骚动了，无论是长衫老朽，还是戎装官僚，无不目不转睛，惊口难闭——如此重的寿礼，没有一个人能相比!
——曹锟心绪很乱：他知道张宗昌是土匪出身，生怕张宗昌牵连着他什么。冯国璋器重张宗昌时，他就曾劝过冯，让冯“远他点”。今天，张宗昌刚入大客厅，就表明他和曹锟“和尚不亲帽子亲”，曹锟老大的不愉快：“什么‘帽子’亲，我和你戴过同样帽子了?混说?”他正想寻个机会澄清这句话。当他看到张宗昌拿出第一只金仙寿星时，心情就轻松了些：“难为他了，没三几万大洋，做不出这寿星!”当他望见面前一排溜放着8只同样的寿星时，他的眼花了，脑门热了，心更跳了：“厚礼，厚礼!少说也得20几万大洋!”他马上想起他的家务总管、守财奴四弟曹锐，“我做大寿，好说歹说，他才拿出10万大洋。这要比张宗昌的寿礼少一半还多呢!”这么想着，不仅不厌烦张宗昌“帽子亲”的话了，反而觉得他真和张宗昌戴过同样的帽子，这帽子真亲着呢!
曹锟满面带笑，拱起双手向全大客厅里的客人连连致意，然后来到张宗昌面前，拉着他的手，大声说：
“效坤弟——他刚刚还假惺惺地称他‘效坤师长’，现在称‘弟’了——，你这样做，大哥我就生气了。许多天来，我多次派人到京中找你，就是不见。我多想委你重任、助我一臂吧!还想等我喜日子过了，抽出身来，亲自去京找你。大哥喜日子你来了，我万分高兴；带此厚礼却惹我生气哟!”
张宗昌此行，便是许琨——许星门那一日为他出的主意。当时，许琨对张宗昌说：
“这年头，有土地、钱财全没有用，不用说什么大兵了，来股野兵，都会弄得你倾家荡产，说不定连小命也得搭上。千万千万不能买田地!”
“那买么呢?”张宗昌问。“买枪。买兵，拉队伍!”“我也想了，只怕名不正、言不顺。”
许琨拍着脑门想想，说：“有办法了，有办法了。”“么办法?说说。”
“曹锟最近要在保定做寿。”许琨是曹锟的部下，深知曹锟的举“曹锟又新成了盲系的首领，盲系势力独霸京津。投上他的门子，大小占个位置，骑着马找马，滚雪球般地翻腾，我看，要不多久，就会兵强马壮!”
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张宗昌想想，觉得这主意好。便说：“得投多少本呢?”
“多多益善!”许琨说：“曹锟是个见钱眼红的人。钱多了，眼红的重；红重了，就会迷。我看，20几万全拼上。”
“全拼上?!”张宗昌有点心疼。
“舍不出孩子捕不住狼!不就是一师兵的一月薪饷么，弄个师长当当，何只一月薪饷，何止20几万……
“好，20几万全拼上!”这才有了今日。
张宗昌一见曹锟许愿了，知道与许琨合谋的目的将要达到了，他心里十分佩服许琨，觉得他肚里有墨水，虑事有谋略。一边对曹锟说：
“大帅如此不忘效坤，效坤万分感激。今天，守着满堂名人，效坤说句心里话：我随大帅随定了!大帅用着效坤处，砍脑袋、开肚子，刀山火海，寒寒脸，是孬种!”
曹锟握着张宗昌的手，笑着点头，心中大有“相见恨晚”之感!