就在曹军疑惑不解之际，刘备和他的亲信文武已在汉津渡口登船，他们要动身前往另一个地方——江夏。
刘备携民行军虽然危险，但事先也安排了退身之计，他派关羽率一万水军先行前往江夏，水路比在陆地上快得多，十几天的时间关羽已到江夏打个来回，又逆流而上把所有船只散布汉水沿岸，随时准备接应。刘备一旦受挫，可以立刻脱离大队军民到汉水登船，转而逃奔江夏。这个应急之策也算周密，但事到临头还是出了乱子，因为刘备万没想到曹军行动如此之快，竟能一天一夜追袭三百里，以至于曹兵出现在长坂坡那一刻他半点准备都没有。若非张飞冒险挡住追兵，他早成刀下之鬼了。
刘备等人逃过当阳桥立刻转而向东斜驱汉水，在汉水一处渡口与水军会合。而当阳以南的密林阻碍了曹军视线，混乱的百姓也耽误了追击时间，故而曹纯等并未发现敌人转向，而是急于向南抢占江陵。就这样，刘备逃过一劫。
不过此番逃亡狼狈至极，十万军民只剩下不到百人，跟全军覆没也差不多了，众人家眷老小更是散落四方。只要不与关羽大军会合，终究不能算安全，刘备强忍着不安的心绪，又在江畔苦苦守候了半日，终于等来了赵云、陈到——原来二将保甘氏母子脱难后，徐庶之母遭擒，二将恐再被曹军追上，索性摘盔卸甲放走车马，领着一干家眷混入百姓之中，耽误了大半日，这才混过曹军耳目。
赵云详述二女遭擒、糜氏节烈自尽之事，刘备自然怆然，糜竺、糜芳更是连连洒泪。所幸阿斗无碍，总算保下刘备这点儿骨血。未脱险地众人顾不得多难过，赶紧弃岸登舟去寻关羽会合。过了这大半日，岸边已靠了五六条大小船只。刘备带着诸葛亮率先登舟，家眷诸将也纷纷上了小船，唯独徐庶一人跪于江边不肯上船。
“元直，你……”刘备见此情形已感到不祥。
果不其然，徐庶拍着胸口凄然道：“在下蒙主公知遇之恩，本欲与您共图王霸之业，耿耿此心唯天可表！然老母不幸被掳，心中牵挂方寸已乱，即使留在您身边也无济于事。请主公念我拳拳赤子之心，准我辞去，北上侍养老母！”
“唉！”刘备仰天长叹无可奈何——这几年在荆州并不顺利，若说还有一点儿收获，那就是得了诸葛亮、徐庶这两位智士。可世事无常，如今徐庶也要弃他而去了。
这时义子刘封偷偷凑到他耳边，低声道：“徐元直久在我军，尽知父亲欲图荆州之谋。若放他北去，虽能救母必为曹贼所用，对我军甚是不利。父亲何不将其留住，曹贼见其不去必害其母，元直知母遇害，必决心报仇，肯定会死心塌地追随……”他还未说完，忽觉脸上一热，已重重挨了记耳光！
刘备怒斥道：“使人杀其母，而用其子，不仁也；留之不使去，以绝其人伦之道，不义也。行此不仁不义之事，使天下人闻之，焉能成王霸之业？昔日曹操攻伐徐州，兖州为吕布、张邈所夺，别驾毕谌因母被获请求离去，曹操顺其自然不加阻拦，兖州之士皆赞其有德。想我刘备与其为敌，又岂能在德行上输于此贼？”说罢又朝船下拱了拱手，“母子至亲关乎天性，元直有孝子之名，焉能弃老母不顾？你只管北去，勿以备为念！”
徐庶闻听此言泪流满面，连连顿首：“在下永生不忘主公之德，我此番北去，若为曹操所留，定不言及我军之事。”
刘备听他这么说，也算得了一丝宽慰，实不忍再说什么，转过头去道：“东西异路各自珍重，元直也不要太难过，愿日后还有再会之期……开船！”
诸葛亮更是难舍，喃喃嘱咐：“元直，倘有机会，你还回来！”再精明的这会儿也难免说糊涂话，其实这不过是自己安慰自己，这一去岂能再回来？
徐庶早泣不成声：“在下恭送主公……”说罢又拜伏于岸，久久不肯起来。刘备唯恐自己再看一眼就会改变主意，便始终背对岸边，一言不发。
诸葛亮恋恋不舍凝视挚友，直到船渐渐远去，再也望不到徐庶的踪影，才发出一声无奈的叹息。这一叹不仅叹朋友，更是叹自己。他自出茅庐以来全部心思都花在谋取荆州上，因为只有占据荆州才能进取蜀中，实现预想的战略。而入蜀的最佳通道就是襄阳以西的房陵郡，若从长江逆流而上，飞渡三峡之险简直是痴人说梦。所以他选择在襄阳与房陵之间的隆中结庐而居，旁人看来他或许是隐居，其实他早把这一路的地形险要摸了个遍，就等一位有志之主来施展抱负。
如今有志之主来了，荆州却丢了，失去襄阳也就断送了他的入蜀策略，跨有荆益、争霸中原的所谓“隆中对”全成了泡影……诸葛亮哀怨半晌，回头再瞧刘备，只见他疲倦地倚在船舷边，合着眼睛，已昏昏入睡。诸葛亮颇觉可笑——眼下是在逃亡路上，生死尚不可测，哪还顾得上入蜀？主公接连受挫，夫人遇害二女陷敌，又经离别之苦，尚能如此冷静，我何必想不开呢？看来我初出茅庐只是个空怀壮志的乡间书生，自以为高深莫测，其实要融入这世道，还得多历练呢。
正思忖间，又见迎面来了条大船，高竖风帆行速极快，船头青色大旗，上书斗大“关”字。来者正是关羽，他把船只散布汉水各处，又派小舟往来通报，得知刘备到达汉津的消息，马上赶来会合。不多时搭过跳板，一行人纷纷转乘大船，这场惊心动魄的逃亡才算结束。
不过就在关羽船上，还有一位不速之客。此人三十出头，举止庄重，正是孙权的心腹鲁肃鲁子敬。
刘备方才小憩片刻，恢复了些精神，情绪也稳定不少。一见有人来拜见自己，赶紧整理衣衫——刘备素来注重仪表，可今天讲究不起了，逃亡路上弄得满身尘土衣衫破烂，船上又没有新衣服；只得把脸洗一洗，重新梳了梳鬓发，讲究着见客。
“在下拜谒将军。”鲁肃一见刘备过来，跪倒在地大礼参拜。
刘备没料到此人竟会给自己施这么大的礼，心下暗想——礼下于人必有所求，他到底来做什么？脸上挂着笑，趋步向前双手相搀：“先生。久闻吴侯大名，心仰慕之未得拜会，先生此番前来有何赐教？”
鲁肃礼数做足这才开口：“我家主公听闻刘荆州新近病逝，特命在下过江吊丧。”
“有劳尊使费心，我先替公子谢过吴侯。”刘备虽然这么说，却险些笑出声来——孙坚死于刘表、黄祖之手，两家为仇十余年，岂能通庆吊之礼？
鲁肃似乎也觉得这托辞太假，干咳一声，继而转移话题：“听闻曹操南下，刘琮已经归降，将军威武不屈率师独抗，兵少落败，现今江夏孤弱难以自存，未知将军有何应对之策？”
刘备见他打听自己日后的打算，已渐渐摸透其来意，却故意不道破，转过身叹道：“难为先生替我遮掩，我哪里敢抵抗曹军，不过狼狈逃窜罢了。荆州大半已失，江夏弹丸之地无力回天，幸好我与苍梧太守吴巨交情颇厚，打算前去投奔。”苍梧（今广西省苍梧市，汉代还未开发）是交州辖下的一个郡。因交州地处偏远实力薄弱，刘表曾想染指，故而派吴巨去苍梧担任了太守，这是擅自任命，并未经过朝廷。
这次轮到鲁肃偷笑了——刘备果真狡猾，竟拿这话搪塞我。交州在荆州以南，已属荒蛮之地，岂能跑去那里？即便想往南跑，如今连江陵都到不了，如何能到苍梧？想至此，鲁肃试探道：“恕在下直言，将军所言恐怕未必是实。”
刘备早有话等着他：“我所言不实，难道先生说的就是实话吗？您果真是来吊孝的？”
“这个嘛……将军既已知晓，又何需再问？”鲁肃不答反问，又把话推了回去。
两人四目相对半晌无语，忽然执手而笑。
“哈哈哈……”刘备仰面大笑，“曹操剑拔弩张大兵压境，你我还在这里玩心眼，真真可笑！”
鲁肃也不禁莞尔：“在下初见将军，仓促之间未知敌友，故出言试探。若早知将军是个爽快人，何必绕这个圈子。”
“来来来！”刘备拉着鲁肃就地而坐，“咱们把话挑明了，是不是吴侯派你来找我联合？”
“正是。”鲁肃也不兜圈子了，“我家主公聪明仁惠敬贤礼士，江表英豪咸归附之，已据六郡，兵精粮多。今为君计，莫若结我家主公，崇联合之好，共济世业。未知将军意下如何？”
刘备笑道：“你回去告诉孙仲谋，我刘备活一天，就要与曹操斗一天，抗拒之心绝不更改，他若肯发兵来助，我当竭尽所能。”
“好！将军痛快！”鲁肃双挑大指，“实不相瞒，我家主公现就在对岸柴桑等候。将军若肯联合，不妨过江一叙，谈谈曹军之势，也好及早定下用兵之策。”
“吴侯来了？”刘备眼珠一转，略一思忖变了口风，“非是我不愿渡江，只因公子刘琦尚在江夏，刘琮背兄投敌，我若再不去江夏，恐怕公子心中不安，又要横生枝节。还请先生见谅。”其实他心里有小算计，刚刚脱难携家带口，要是过了江，孙权临时起意把家眷一扣——那就不是联合了，等于投靠孙权了。
鲁肃明白他心里想什么，也不好强求，转而道：“将军若不便，可遣一心腹之人与我同归。”
话音未落，一旁有人插话：“事已急矣，属下愿过江去见吴侯！”请命的正是诸葛亮。
其实从走出茅庐辅佐刘备开始，诸葛亮便在酝酿如何结好江东。曹操统一北方实力雄厚，又挟天子以令诸侯，实难与之争锋；而孙氏经略东南已历三代，是唯一能与曹操周旋的势力，刘备若想立足荆州，孙权只可为友不可为敌。荆州虽一直与江东为敌，但也是唇齿相依。若曹操全据荆州之地，来日必当进取江东，那时便有唇亡齿寒之危。故而孙权此时派鲁肃前来，明是帮刘备，实是保自己。唯有两家合力互相扶持，阻曹操于江汉之地，才能转危为安……想清楚这些，诸葛亮渐渐摆脱了丧失荆襄的苦恼，打起精神主动请缨。
刘备一见诸葛亮愿去，心中大喜——没人比他更合适了，忙拉到近前欲为鲁肃引荐。
哪知鲁肃上上下下打量了诸葛亮一番，竟然问道：“阁下莫非是隐居隆中的诸葛孔明？”
“先生怎知我名？”
鲁肃欣然一笑：“我乃子瑜之友也。”
这短短一句话，诸葛亮心中踏实大半——此去结盟必成。子瑜正是他兄长诸葛瑾。鲁肃既是孙权心腹，又是诸葛瑾之友，此人从中穿针引线，再加诸葛亮分析利弊、倡明结好之意，这事还能不成？
诸葛亮听鲁肃一语挑破关系，也无需再多言了，一把拉住他手：“既然先生与我家兄长为友，亦为我之兄长。事不宜迟，咱们这便过江去见吴侯。”
“好！好！”鲁肃见他这般爽利，心中更是大喜，“不过你莫再叫我先生，直呼我‘子敬’便是。”
他二人三言两语已把事情定下，即刻换乘小船辞别刘备，往柴桑方向而去。刘备听他们“子敬兄”“孔明贤弟”叫得甚是亲热，心下安稳不少，料想搬来救兵不成问题，总算长出了一口气。不过此时他还不曾想到，也不敢设想，诸葛亮与鲁肃不仅促成了此次用兵，而且开启了孙刘两家断断续续数十年的盟友关系。对刘备而言这是一生的幸事，或许也是憾事……