建安十三年七月，曹操依从荀彧之计，表面上在颍川布置于禁、张辽、张郃等七支军队，大造南下声势；暗地里集结精锐，从小路秘密进发，兵出叶县突袭宛城。这一击猝不及防，刘表汉水以北的部署立刻大乱，仅仅半个月时间，南阳诸多县城失守，曹军排山倒海势不可挡。
面对如此凶悍的进犯，襄阳方面非但没有积极抵抗，反而陷入混乱——刘表身染沉疴卧床不起，闻听变故病情愈烈，终于撒手人寰，终年六十七岁。
外有强敌，内丧其主，刘备、刘琦拥兵自重，襄阳群僚手足无措。幸亏竟陵太守蔡瑁、章陵太守蒯越出来主持大局，拥立刘表少子刘琮为荆州之主，这才稳住局面。丧事也得办，不过情势危急一切从简，好在刘表原配夫人过世时已提前修好陵墓，陪葬器物也早置备妥当；刘琮率众扶柩，开陵下葬，每人披件白袍子，象征性在坟前哭两声，然后急急忙忙返回城中商议战事对策。
偌大的幕府正堂拥拥簇簇站满了人，除了领兵在外的部将，各级官吏来得很全，一人一身丧服，放眼望去上上下下满眼雪白。新任荆州牧刘琮方及弱冠，面庞清秀，稚气未脱，甚至比同龄人更显瘦小。虽然他踌躇满志想接好父亲的班，可大敌当前满眼丧服，总觉得这是不祥之兆。好在继母蔡氏垂帘在后，蒯越、蔡瑁两大豪族首领一左一右，他心里才不那么忐忑。
“诸君……”刘琮头一遭以主人身份向这么多臣僚说话，还带着几分羞涩，“曹操侵犯甚疾，新野以北相继失守，我父又于此时弃世，有何退敌良策速速道来。”
群僚一片沉默，连蒯越、蔡瑁都屏息无语。
刘琮略一皱眉，硬着头皮又问：“家兄素有夺位之心，今在江夏手握兵马，父亲丧事甚急未及告知，我又做了荆州之主。倘若他提兵来争又当如何？”
群僚交头接耳小声嘀咕了几句，还是没人站出来献策。蒯越眉头拧成个大疙瘩，几度想开口却欲言又止，最终还是默默把头低下了；蔡瑁则双眼空洞一脸无奈，呆呆站在那里。
“唉……”刘琮连连摇头，“襄阳上下人才济济，难道就无一人能为我分忧吗？”其实并非众臣无力分忧，而是内忧外患情势分明，人心已经变了。
“属下愿为主公分忧！”伊籍突然站了出来，“当务之急应速发哀书至江夏，晓之以理，动之以情，抚慰大公子之心，召刘备、文聘等部列兵汉水，再调江陵的粮草辎重犒赏三军。主公亲临河畔激励将士，主臣兄弟齐心协力，荆州尚能保全！”
刘琮隐约也有这种想法，只不似伊籍谋划得周全，闻听此言思路立刻清晰，伸手要拿令箭，却听一个浑厚的声音嚷道：“万万不可！”刘琮抬头观看——说话的是东曹掾傅巽（xùn），凉州北地郡人，曾在朝廷任尚书，避难荆州被刘表辟用，在这镇南将军府也算颇具威望了。
“机伯之言差矣。”傅巽拱手作揖，“主公与令兄构怨多年，岂能须臾便解？”话一出口群僚无不附和：“是啊……言之有理……”
其实刘琮也觉有理——刘表病逝之前刘琦从江夏跑来探望，戍守幕府的张允怕刘表临终乱命改易继承人，以江夏任重为借口拒绝刘琦入见，将其逐出襄阳，害得刘琦连父亲最后一面都没见到。如此积怨岂是三言两语就能说开的？刘琮本性柔弱，叫傅巽问得又没了主意：“依先生之意呢？”
傅巽捋了捋颔下的山羊胡子，满脸郑重道：“属下有一计，可使荆襄之民安如泰山，又可保全主公名爵。”
一旁的蒯越立时松了口气——可算有人公开倡议了！
刘琮全没品出“保全名爵”的含义，还问：“计将安出？”
傅巽深施一礼：“归降曹操。”
“什么！”刘琮毕竟受父亲器重，满心热忱要据守荆襄，闻听此言不禁怒火中烧，“先生何出此言？我与诸君据荆楚之地，守先父之业以观天下，有何不可？如今我父尸骨未寒，焉能弃祖业不顾，将荆州拱手献于他人？”他越说越气，白皙的脸庞憋得通红，伸手抄起令箭，“你既欺我年少，我且拿主意给你看看！家兄之事暂且不提，先召刘备前来共商御敌之策！”
话音未落又听帘后的蔡夫人啼哭道：“傻孩子，刘玄德与你兄长是同谋，久欲争你之位。若召其前来，他与刘琦串通一气夺取襄阳，岂有咱们母子容身之地？”
这话虽然声音不大，刘琮听来却如冷水浇头，手指略一颤，令箭“咚”的一声掉落在地。傅巽本已提心吊胆，见此情形似又有转机，赶紧接着说：“主公息怒……自古逆顺有大体，强弱有定势。曹操奉天子以征四海，未为出师无名。况以北土之众加于荆楚，如泰山压顶，以人臣而拒人主，是为逆时；以新兴之楚而御国家，其势必不能挡；以常败之刘备以抗曹操，亦不能胜。此三者皆短，抗拒不降乃必亡之道！”
“可是……可是……”刘琮方寸已乱，满心不愿却不知如何辩驳。
正在这时又有人道：“属下有一言斗胆相问主公，未知可否？”众人侧目观瞧，说话之人年纪轻轻身材矮小，体态瘦削面色雪白，举手如倩女悠然，投足似风摆杨柳，一脸书卷气，比刘琮更文弱。但人不可貌相，此位姓王名粲字仲宣，也是山阳高平县人，他乃先朝三公王畅之孙、何进府长史王谦之子，总角之时求学蔡邕，十七岁便受辟公府，吟诗作赋出口成章，文人墨客无不钦佩。
“仲宣但言无妨！”刘琮平日常与他坐谈文章，关系不错，这会儿见他主动开口，自然是喜出望外。
王粲深深一揖：“敢问主公自度比曹操如何？”
刘琮倒也实事求是：“我方继父业怎比得了曹操。”
王粲又问：“那主公自料比刘备如何？”
刘琮想了想，刘备毕竟领兵多年，只得承认：“亦不如。”
“然也。”王粲口风一转，“主公请想，若刘备不足以御曹，则荆州失矣；若刘备之才足以御曹，则必不肯屈于将军之下也。属下为主公虑之，当前……唯有一降。”
刘琮被他噎得目瞪口呆。王粲信步走到大堂中央，朗朗陈词：“昔天下大乱豪杰并起，仓促之际强弱未分，故家家欲为帝王，人人欲为公侯。而今大势已显，胜负已决，主公唯有见机行事，才可保全恒福。窃以为曹孟德亦人杰也，雄略冠时，智谋出世，擒吕布于下邳，摧袁氏于官渡，驱孙权于江外，破乌丸于白登，用兵如神不可胜计。”说着话他一撩衣襟跪倒在地，“属下遭逢离乱托命此州，蒙主公父子厚待敢不尽言？主公若卷甲倒戈应天顺人，曹公必当以厚德相待，保全宗族长享福祚，此万全之策也！”
堂上众人暗暗喝彩——不愧是个才子，劝降都能劝得这么雅！群僚跪倒一大片，跟着附和：“保全宗族长享福祚，此万全之策……”
“你们……我父子何曾亏待你们？”刘琮急得快哭出来了。
蒯越见火候差不多，前跨一步低声道：“傅公悌、王仲宣所言不虚。先主在世之日素以保境安民为要，天下动乱已久，若主公能彻底平息干戈，百姓也会感念恩情。请主公放心，蒯某人既受先主之托，必当在曹公面前竭力进言，就是拼了老命，也会确保您母子周全……”说到这儿眼里已噙着泪花。
刘琮见托孤重臣都这么说，心里凉了半截，可又一想，还有手握兵马的舅舅，只要舅舅为自己撑腰，这些人肯定会服；想至此赶紧回头——哪知蔡瑁已不见踪影。
张允见刘琮举目四顾，忙道：“主公别找了。蔡公原本有恙，强打精神操劳丧事，刚才又觉身体不适，已经回府了。”
这态度还不够明确吗？刘琮的心彻底冷了，回头瞧瞧帘内的继母——方才那点精明劲也没了，咿咿呀呀就知道哭。再遍视堂上这些文臣，有的作揖，有的磕头，有的痛哭，反正一口一个“降”字；唯有伊籍满脸愤慨，惜乎资历平平手中无权，急得直跺脚。
刘琮的眼泪终于落下来，他明白了——娘不是亲娘，舅不是亲舅，豪强大族想自保，避难之士想北归，曹操不可敌，刘备不可靠，亲哥哥都要跟自己玩命。费劲巴力争来的原来是烫屁股的位子。所有人都是事先串通好的，唯独自己才是外人，茕茕孑立，形单影只。
“既然如此……也只好如此了……”刘琮语无伦次地咕哝了一句，踉踉跄跄回转后堂了；后面还有个庶出的小弟刘修，哥俩抱着哭去吧。
刘琮一走，哀号的群僚马上止住悲声，说话也自由多了，有人甚至马上露出欣欣然的表情。蒯越按捺住悲凉的心情，重重叹了口气，但也马上又意识到投降没这么容易。刘备近在樊城，众将分散在外，局势还不稳定。他赶紧抢至帅案前抽出支令箭抛给张允：“速速关闭所有城门，没有我的命令不准任何人擅自离开。”
张允道：“蔡公家在城外，这会儿可能已经出去了。”
“蔡大人无碍，其他人不准放行，幕府诸事一律保密。谁敢走漏消息我要他性命！”说这话时蒯越别有用心地瞥了一眼伊籍；接着又拿第二支令，“邓羲听令。”
“在！”治中从事邓羲出列。
“我命你持镇南将军之节，速往南阳向曹操请降。你不要多带从人，走偏僻小路绕道涉水，千万不可暴露行踪。”
“诺。”邓羲赶紧去做准备。
“傅巽、王粲听令！”
“在。”
“你二人布置文书，秘密调襄阳附近各部将军进城……刘备除外。”蒯越知道刘备精明，若调他回来必定猜到投降，要是他不肯过来反与刘琦串通一气，立时祸起萧墙，所以得瞒住刘备。
傅巽有疑虑：“大公子那边怎么办？他还不知先主过世。”
蒯越早有算计：“可将先主成武侯的印玺送给他以安其心，暂且也不提投降之事。”其实他也想把刘表过世之事对刘备隐瞒，但刘备驻军的樊城与襄阳近在咫尺，出丧这么大动静，想瞒也瞒不住，只能在投降之事上做文章。
“是。”傅巽、王粲也去了。
蒯越又抽出支令箭，这次却不似刚才那么果断，想了半晌又慢慢插回箭壶，抬头问：“宋仲子先生来了吗？”
“属下在。”一位年近六旬的长须文士从人群中挤出来。
宋仲子名宋衷，是荆州大儒，曾校注《周易》《法言》，修撰《五经章句》，他许多门生都在州中供职，还有人自蜀中千里迢迢跑来求学。刘表虽任命他为从事，却是为了自抬身价，从不劳他办事。
“宋先生，有件事想请您辛苦一趟，但可能会有危险。不知您是否愿往？”蒯越十分客气。
“异度何必客套，上支下派理所应当。”
“好。”蒯越拉住宋衷手腕，“咱到后堂去，我详细告诉您。”
蒯越这一走，剩下的人更无所顾忌了，降曹已成摆上桌面的话，甚至有人把丧服都脱了，开始讨论曹操会给他们什么官，在襄阳的产业该如何安排。顿足捶胸已变喜笑颜开，痛哭流涕化作弹冠相庆……