刘表字景升，山阳高平人，汉室宗亲，是前汉鲁恭王刘馀之后，汉景帝一脉玄孙。他身长八尺相貌伟岸，成名更是比同龄之人都早，二十出头便已享誉士林，与足可当其长辈的张俭、岑晊等人并居党人“八及”之列，也曾在党锢时期受过磨难。后来黄巾起义党人解禁，他被大将军何进辟为掾属，历任北军中候，天下动乱之际被朝廷任命为荆州刺史。
荆州本非富庶之地，黄巾起义爆发的时候这里也是重灾区。到讨董卓之时孙坚又擅自诛杀了刺史王叡，豪强苏代、贝羽、张虎等各占一方，黎民百姓不知所从，加之瘟疫流行满目疮痍——刘表接过的就是这副烂摊子。
当时的统治中心不在襄阳，而是南阳郡鲁阳县，被袁术控制着。刘表一介文人单骑赴任，既无兵马又无僚属，只好跑到宜城县落足，幸而得到蒯氏、蔡氏的支持，这才整备人马，征战袁术，伏杀孙坚，铲除割据，安定了这一地区，在襄阳建立了新治所。这十几年来刘表也算励精图治，不仅使百姓过上安稳日子，而且礼待南下避难之士，倡导文化推行名教。因而襄阳不仅市井繁华，还云集了宋衷、邯郸淳等著名文士，杜夔、邵登等乐律高手，连名医张仲景都在他麾下当长沙太守，一边处理政务，一边酝酿出岐黄大作《伤寒杂病论》。荆州的文化昌盛甚至超过许都，与纷乱的时局格格不入，这不能不说是乱世中的一个奇迹。
不过刘表经世济民是把好手，却无征战天下的能力。面对汉末风起云涌，瞬息万变的国内形势，他的对策是以江夏黄祖防御孙氏，房陵蒯祺防御刘璋，南阳张绣防御曹操；张绣降曹之后又改用刘备，凭这几面“盾牌”把襄阳包裹起来。内政方面则对蔡瑁、蒯越等本土士绅放权，勉强维持脚下一亩三分地的太平。而他本人做得最多的事就是招待避难士人，置酒高歌坐镇风雅。
平心而论，刘表未尝不想有一番作为，但他既乏能力又不敢冒险，加之北方曹操与江东孙氏两大强敌无法平衡，最终错失良机。但事到如今这些都不重要了，年近七旬的刘表病入膏肓，就连他自己都明白，恐怕熬不到曹操大举南下那一天了。
他斜倚在病榻上，脸色苍白，瘦骨嶙峋，呆呆望着榻边的屏风，那上面画的是西王母赐孝武帝蟠桃的传说。武帝刘彻雄睿一世，到头来求遍神明不得长寿，依旧免不了生死这一关。圣明之主尚且难逃一死，谁又能躲得过？刘表从中得到一丝宽慰，缓缓转过脸，看着陪坐在榻边的刘备。
此时此刻，这个满怀壮志的草鞋贩子正为他掖着被角，脸上表情既恭敬又哀婉，似乎很为他的病体忧虑。但这会不会仅仅是表象呢？刘表心里拿不准，提了口气颤颤巍巍道：“老夫疏忽致使黄祖败亡，还劳烦你奔波受累，实在于心有愧。”对于号令一方的割据之主来说，这话甚是谦和，但谦和中又透着言不由衷的疏离。
刘备愁闷的脸上露出一丝仓皇：“黄祖之死非主公之过，皆属下救援不力。主公不加怪罪已是仁厚，岂可代我等引咎？”
刘表听到一个满意的回答，但并没有掉以轻心：“我病得真不是时候，听说曹操已平灭蹋顿回到许都，荆州之难恐不远矣。我已命不长久，以玄德之见，日后之事该如何呢？”
所谓“日后之事该如何”可以有多重理解，既可以理解为应该立哪个儿子为嗣，又可以理解为应该如何抵御曹操，但是不管刘备如何回答，多少会流露一些个人打算，也就不难体察他志向所在了。可是刘备却诚惶诚恐道：“人无百日之好，小病小灾总是有的，只要主公多加调养必能痊愈，何愁以后之事？”
“但愿如你所言。”刘表一拳打在棉被上，只好就坡下驴，转而又道，“先前你劝我趁曹操远征之际兵袭许都，我没能采纳，现在想来后悔不迭。恐怕以后再没机会插足北方了。”
“主公无需自责。”刘备口气依旧那么谦卑，“天下分裂日寻干戈，机会多的是，岂会不再来？这次错过下次还有。”
“你这是安慰我啊。”刘表重重叹了口气，“北方狼烟已息，哪里还有什么可乘之机？若论洞察时局，老夫比你差得远啊……咳咳！”话未说完咳嗽不止，上气不接下气。刘备见状赶紧为他摩挲着胸脯：“主公保重身体。”
伊籍一直在旁边垂手侍立，心里急若滚油，暗暗埋怨刘表——都什么时候了，不敞开窗户说亮话，还有工夫玩心眼？见外面走进一个端汤药的仆从，忙抢过碗来塞到刘备手里，朝他使了个眼色。
刘备会意，亲自为刘表喂药。汤药还有点儿烫，他舀起一匙先自己尝了尝，又轻轻吹了吹，感觉不凉不热才小心翼翼送到刘表唇边，一边嘱咐着：“慢点儿喝，别着急。”一边用衣袖拭去顺着嘴角流下的药渍——恐怕连刘琦、刘琮伺候老爹都没这么周到。
一碗汤药送下，刘表不再咳嗽，眯着眼睛养神。伊籍瞧这火候差不多了，凑到他耳边小声道：“军务之事是不是也要跟玄德公交待一下？”
“对。”刘表猛然睁开眼睛，“昨日琦儿跟我说，他有意接替黄祖镇守江夏，未知玄德以为如何？”伊籍听了有些泄气——他满心希望刘表能把军权交给刘备，使其全力抗拒曹操，也好扼制蒯蔡两家独大的局面，从中费了不少心思，可刘表好像根本没这打算。
刘备蹙眉沉思，似乎想了一阵才道：“曹操虽盛，但江东也不可不防。江夏重地诚非他人可守，公子请缨倒也妥当。今后东南之事，主公父子当之；西北之事，备愿竭力而为。”
刘表不置可否，却道：“我已力不从心，琦儿这孩子又素来心浮气躁，恐难以任重。玄德可不可以暂时离开新野，帮帮那孩子？”
刘备一副懵懂的表情：“主公是叫我移驻江夏协助大公子？”
“不不不。老夫之意是想请你改屯汉水沿岸，以便接应江夏。”刘表从不曾信任刘备，只是借其力阻挡曹操；而刘备现今屯驻的新野又离襄阳较远，若是将来他撒手而去，刘琮年纪轻轻很可能驾驭不住刘备，所以不可不防。所谓“改屯汉水沿岸”其实是大步伐向南撤，置于襄阳监视之下，可又不能叫刘备与刘琦混在一起，若是他们兵合一处将打一家，刘琮的位子还坐得稳吗？
刘备听了他的话，抓耳挠腮似乎很费了一番脑筋，最后才提议：“若主公允许，属下愿领兵移驻樊城，江夏若有兵戎之事，可自汉水而下救援便利。”
“好，很好。”樊城与襄阳隔汉水相望近在咫尺，驻军樊城等于主动栖于襄阳眼皮底下，正中刘表下怀，“明天你就回新野，速速把兵调来，你早来一日我便早安心一日。”这倒是不折不扣的真心话。
刘备信誓旦旦：“主公放心，属下一定不负主公厚恩。”
刘表默然望着他，隔了半晌突然换了一副语重心长的口气：“我已病入膏肓，自知不久于人世。琮儿、琦儿皆不才，诸将零落各地，我死以后，玄德你来总摄荆州之事，如何啊？”
伊籍早盼着这句话，顿时眼睛一亮，方要跟着帮腔，却见刘备将手中空碗一撂，猛然伏倒在地：“属下卑微，平庸无才，万不敢窥觊荆州。诸公子皆贤，必将大有作为，属下但蒙鹰犬之任足矣！请主公收回这句话……”说罢连连叩首。
刘表强打精神，斜着身子直勾勾逼视着刘备，见他战战兢兢体似筛糠，已胆战心惊，却仍不敢大意，继续道：“老夫并非戏言，玄德若是有心，切莫辞让。当今天下可以拒曹者舍你其谁？当初陶谦以徐州相赠，老夫也愿意以荆州相让。这都是……都是为了我大汉刘氏天下嘛。”刘表搜肠刮肚了半天，才找出这个牵强的理由。
刘备兀自叩首不止：“属下当年兵败汝南受主公活命之恩，已是通天的造化，又岂敢多求半分。请主公以身体为念，切莫胡思乱想。”说到最后竟呜呜咽咽流下两行热泪。
伊籍连连摇头甚感遗憾——刘琮兄弟文弱无能，蒯越、蔡瑁自私自利，唯有刘备能抵御曹操，又不肯接受大权，以后的日子怎么办呢？
伊籍企盼刘表能说得再诚挚恳切些，可刘表却把话收了回去：“非是我胡思乱想，我看是你太过自疑。老夫一直都很信赖你，既然你不愿意，那就当我没说过吧！琮儿年少，以后还要多多仰仗你，望你与蒯蔡诸公协力辅佐我儿。我即便去了，苍天有灵也会感激你们……”说到最后刘表也动了几分真情。
刘备越哭越凄惨：“主公乃一时小恙，为何总是言死？属下唯愿主公身体康健！荆襄百姓还指望您安定天下复兴汉室呢！您可千万不能有事啊……”
这两句话正打在刘表软肋上。他一向自认为不喜谄媚之言，却也经不住这种拿百姓当幌子的马屁，霎时间竟忘了自己是在试探刘备，不禁满眼泪花：“唉！知我者，玄德也……”
伊籍眼望着这俩惺惺作态的君臣，实在不知道该说什么了，只有怅然叹息。刘备如丧考妣抹着眼泪，好半天才止住悲声：“主公不要多想，安心养病，我这就回新野调防兵马，等事情办妥再来拜望。”
“嗯，你去吧。”刘表扬了扬手。
刘备走两步一回头，似乎对刘表充满了牵挂，直走到门边又叮嘱道：“主公千万保重身体，荆州百姓不能没有您……”这才长叹一声出门而去。
伊籍苦苦望着刘备背影，心中茫然若失。他苦苦期盼这次会面，妄想刘表能与刘备推心置腹，确定身后抗曹之策，把话挑明，现在看来这想法太天真了。
他正在发愣，忽见病榻后的屏风微微一颤，从后来闪出几个人，为首的是张允，后面还有四五个士兵，都攥着明晃晃的钢刀。
“放肆！你等意欲何为？”伊籍不禁惶恐，还以为他们要不利于主公。哪知刘表却病怏怏道：“我叫他们藏在后面的……”
伊籍愕然，还未及说什么，又见从侧室闪出一人——五旬开外，面色白皙，相貌端庄，身材精瘦，留着花白的三绺长须，正是刘表的智囊蒯越蒯异度。
刘表显然与他们商量好了：“我看刘备并无篡夺荆州之意。”
蒯越却对这结果不甚满意：“我在隔壁听见了，您不觉得他表露得太过了吗？”
“此话怎讲？”
“主公于刘备之恩未尝过于吕布、曹操，他何以如此信誓旦旦？”蒯越眼中迸出一丝老辣，“常言道过犹不及，我看他是做戏。”
伊籍这才渐渐醒悟——原来蒯蔡有意诛杀刘备，难怪刘表会主动提议以荆州相让。若是刚才刘备应承下来，恐怕这会儿已身首异处了吧！这又是蒯越的主意，连我都瞒着，或许刘备也察觉到其中有诈，所以才反应那么激烈。真正的傻子只有我这个穿针引线的人。
张允一贯见风使舵：“我也觉刘备之言不可信，舅父不该放他走。”
刘表似乎已被刘备的感激涕零打动：“算了吧，即便他有些非分之想，我谅他也没那么大的胆子。”
蒯越却不这么认为：“他连曹操都敢反，胆子还小吗？后患不可留，以我之见倒不如立刻……”他做出个砍头的手势。
伊籍忙道：“不可不可！刘备与曹操结仇，正可用之拒敌，岂能损友而害己？”
蒯越没接话茬——伊籍眼里曹操是敌人，可在他看来却未必。
刘表也不同意，理由却大不相同：“刘备拥兵万余，有关羽、张飞等将为羽翼，除一人易除一党难。倘若诛杀刘备逼反其党，不好收拾啊。”
这话也有些道理，蒯越不便再坚持，却止不住摇头：“隐患不可留，倘若情势有变节外生枝，再出手可就更难了。”
刘表的心思并不真在刘备身上：“为今之计但求维稳，能不动武尽量不动，只要把他迁到樊城牢牢盯死，他又能如何？眼下最重要的是辅保琮儿顺利接位，其他的事以后再说吧。”他已命不长久，目下关心的只有儿子刘琮，“你们要好生辅佐琮儿啊！”
伊籍打心眼里不看好刘表的儿子，无论刘琦、刘琮，都非有为之才，可碍于主臣之义还是应承道：“赴汤蹈火在所不辞。”
蒯越的回答却颇为含蓄：“我等一定竭力周全。”
刘表感觉出一丝弦外之音，可蒯氏作为荆州豪族是他倚仗的重要力量，怎么可能深究？他沉默了一阵，沉重的病体越发难受，又想起亲家蔡瑁：“这几日怎么不见德珪过来？”
蒯越与张允对视了一眼，忙道：“蔡公也生病了，正在家中静养。不过您放心，病得不重，耽误不了辅保少主的事。”这位军师素来行事干脆思虑周密，可这番话却说得含含糊糊，前言不搭后语。
“病了……”刘表自言自语了几遍，再次嘱咐，“异度，你等一定要好生辅佐我儿！”这次他口气更重了，倾着身子死死注视着蒯越。
但蒯越的回答依旧：“主公放心。属下竭力周全少主，定不负主公厚恩。”
“异度，你……”刘表听出这回答很微妙，所谓“竭力周全”似乎并不意味着辅佐刘琮抗击曹操吧？可他欲言又止，呆呆望着蒯越，不再说什么——刘备固然不可靠，但蒯越、蔡瑁又好到哪儿去？形势日益分明，荆州豪族早就蠢蠢欲动。与其守着他父子艰苦抵抗，倒不如把荆襄之地拱手送与曹操，既免受刀兵之苦，又保全了他们的田产利益，更免了刘备从旁觊觎，说不定日后还能在曹操手下混个一官半职呢。这是背叛，但也可以视为是回归。当年天下大乱，他们逃离朝堂回到家乡，当然要找个名声赫赫的人帮他们渡过难关。结果遇到了我，没有我他们不能名正言顺割据荆州，没有他们我也不能坐稳一方。世上的事真难捉摸，说不清到底是谁成全了谁……现在已不需要割据了，他们又该回归朝堂，回到仕途之路。除了那些想在乱世希冀奇功的少数分子，还有刘备那等亡命徒，谁还愿意继续打仗？再斗下去将来如何在新朝廷立足？蔡瑁偏这时候生病，是真病了还是故意躲我？他是我内弟，但也是曹操故交啊！除了蒯蔡两家，邓羲、傅巽等州中要员也隐约有降曹之意。我活着他们不开口，我死以后还有何顾忌？也罢，人之将死其言也善，何必强人所难？糊里糊涂半辈子，这会儿明白有何用？现在我只是个病卧在床油尽灯枯的老叟，想管也管不了。只盼曹操晚来一天，我父子便多太平一天，得过且过吧……
沉默良久，刘表终于微微抬了抬手，示意蒯越退下。蒯越想安慰两句又不知如何开口，似乎也无颜再说什么，既是主臣又是老朋友，一切都心照不宣吧。他深施一礼，带着张允等缓缓退了出去。
伊籍始终紧锁眉头，待蒯越出去便愤愤道：“蒯蔡大族不顾主公基业，皆为自身而谋，不足以托付大事。今荆州之势危若累卵，倘若曹操大兵压境，他们挟持少主倡议投降又当如何？难道您就不能信任刘备一次吗？”除了他这个同乡近臣，别人还真不敢如此直言。
刘表摇了摇头：“托付蒯蔡是有些寒心，但刘备更不叫人放心！再者州中政务尽在蒯蔡之手，就算我托付刘备，他能接得住吗？襄阳十余载未有战乱，若同室操戈，祸起萧墙，吏民岂不遭殃？”
“可是……”
刘表不容他再言：“不必再说了。我想安静一会儿，你也去吧。”
伊籍心有不甘却无可奈何——他还年轻，还可以建功立业，逢此乱世，大丈夫就该有所作为，光耀门楣青史留名。怎能屈膝于敌苟且终老？再者，毫无原则但求维稳，甚至苟且偷安，这样的稳定不过是建立在流沙上的，又能持续多久？如果真是毫无私心为百姓着想，当初还割据什么？以此为辞不虚伪吗？伊籍渐渐对这个老乡兼老上司生出一阵厌恶，垂头丧气地离开了。
仆人想搀扶刘表躺下，却也被他打发出去了。宁静的寝室只剩下他自己，倚在靠垫上蔫呆呆出神，说不清是委屈还是无奈，或者只是将死之人的一种忧郁吧！忽然，院中传来一阵叽叽喳喳的鸟鸣声，把他从恍惚中拉回来——阳春的襄阳多美啊！
刘表无力行走，但他还想坐起来，透过窗户再看一眼襄阳，看看他耗尽十多年心血创造的这弹丸乐土。他并没有呼唤仆人，只是双臂撑住卧榻，让虚弱的身子摇摇晃晃向前倾。虽然这只是个简单的动作，但他却感觉费尽九牛二虎之力，弄得满头是汗；好不容易坐直身子，透过窗子看见的却是寂寥的院落和冰冷的院墙。
他双臂一颤又倒回病榻，失落地叹息着——恐怕曹操等辈都以为我胸无大志吧？可我却让荆襄百姓过了几年太平日子，让大汉的经学文教得以延续，这难道不好吗？即便这样的太平是建立在虚幻中的，但毕竟也是太平，总比苦于战乱流离失所要好。若身在治世我可能会位列三公九卿，做得更出色。但遭逢乱世，能办到眼前这些就已经很不易了，谈何遗憾？荆州牧、镇南将军、成武侯，有假节之权，党锢之士得到这些荣耀的不就我一个吗？正义凛然却力不从心，或许就是我们这帮清流的宿命吧！琮儿、琦儿，父亲不可能养你们一辈子，靠自己吧！曹孟德、孙仲谋，或许还有刘玄德……我苦守襄阳防了你们这么多年，如今就要撒手而去了。你们满意了吧？可是你们早晚也有这一天，至于现在，做你们那金銮御笏的美梦去吧！