阳春三月花红柳绿，天地间充满勃勃生机，青山碧水百鸟鸣叫，一切都那么安逸。尤其是荆州襄阳县以北，临近汉水，风景秀丽，踏青郊游的人骑着马儿，驾着小车，哼着愉快的歌。水上往来的船只也不少，缙绅乡士出游的舟舫，载着绢帛的商贾货船，打渔人家的竹筏，熙熙攘攘互相唱和，好一份闲情逸趣。所有人似乎都忘了现在是战乱时节，俨然一副太平景象。
正在此时有一艘船自下游逆流而来，缓缓停靠在岸边。这船不大不小装潢朴实，船上摇橹的、掌帆的与寻常船夫无异，都是青衣短衫绢帕包头。不过细心观察就会发现，他们腰间挂着兵刃，后面桅杆上还拴着几匹战马。
临岸泊稳搭好踏板，有个潇洒端庄的中年士人当先登岸。此人头戴峨冠，身穿锦衣，飘飘长须随风拂动，不明底细之人一定以为这也是位附庸风雅的乡绅。殊不知他就是反叛曹操，兴风作浪，寄居荆州的刘备刘玄德。
时光如梭光阴似箭，刘备投靠刘表已经七年了，这七年里他无时无刻不想东山再起，多少个梦里金戈铁马驰骋中原，但醒来看到的却只有满眼无奈。刘表统治的荆州歌舞升平诗酒流连，豪强享乐于上，百姓偷安于下。可在刘备看来眼前的繁华太平都只是虚幻，曹操统一北方必将大举南下，塌天之祸已为期不远了。
“主公慢行。”刘备的心腹爱将赵云、陈到牵着马跟下船来，“咱们骑马进城，这样还快些。”
刘备没有作答，只是轻轻摇了摇头。
陈到满脸迷惑：“江夏出了这么大乱子，咱们救援不及，黄祖都死了，主公为何毫不挂心？若依末将之意，就当刻不容缓向刘表通报，您怎么还拖拖拉拉的？”
“你们哪懂我的难处。”刘备一笑置之，语气中颇有几分无奈。
表面上，刘表貌似对刘备礼遇有加，分他兵马，让他驻军新野，其实从未真正信任过刘备。相反，刘备反叛的经历反倒招惹来猜忌，之所以还维系着表面融洽，不过是刘表想拿刘备充当阻挡曹操的盾牌罢了。五年前曹操为促使袁氏兄弟反目假意南侵，刘备在博望设伏大败夏侯惇，本可大有作为，刘表却立刻议和，硬是不许刘备跨出南阳一步。后来曹操兵伐河北，刘备再次倡议与袁氏兄弟联合，南北夹击曹操，刘表又拖三阻四，只给袁氏兄弟写了几封不痛不痒的信。这次曹操远征乌丸，刘备又劝刘表乘虚而入奇袭许都，磨破了嘴皮子，刘表置若罔闻，拖来拖去，拖到孙权攻杀黄祖，局势所迫无暇北顾，白白坐视大好机会错失。刘表固然是不谙军务优柔寡断，但更重要的还是不放心刘备，唯恐刘备趁机坐大反过来侵占荆襄。而在刘表身边，还有以蔡瑁、蒯越为首的荆州豪族，他们更是把刘备视为异类，时时在其间挑拨。
刘备看清了刘表的真面目，只能把当年韬光养晦的本事拿出来，等待新时机。这次他援救江夏迟了一步，黄祖被杀军民被掳，按理说应该一面驻守西陵，一面火速派人向刘表回奏。可是刘备却命关羽、张飞率军撤回新野，自己只带着几个侍卫，穿着便衣，驾着小船慢慢吞吞来襄阳复命。旁人或许会觉得刘备处置失当，却不知他自有一番道理——不能在江夏多停留，因为刘表会怀疑他有意抢占城池；不能多带兵到襄阳，因为刘表可能会怀疑他图谋不轨；甚至不能在襄阳城外潇洒纵马，因为那可能会给荆州豪族留下话柄。
所有亲兵都留在船上，不准上岸一步，刘备只带赵云、陈到两人进城。对于骑马而言只有短短的一段路，可他坚持步行却走了个把时辰，来到镇南将军府已将近午时了，抬头一看——府门紧闭甲士林立，门口摆着一张桌案，又是酒又是菜，有个身披铠甲，腰佩利刃的年轻将官正大吃大喝，几个小兵斟酒布菜，伺候祖宗一样伺候着。
“张将军，好兴致啊！”刘备一眼认出此人是刘表的外甥张允，掌管幕府护卫，最近几年甚是得宠，尤其与荆州豪族蔡氏走得很近。当年刘表是靠蒯越、蔡瑁之力立足，事成之后投桃报李，任命蒯越为章陵太守，蔡瑁为竟陵太守，名义上是两个郡守，实际却把襄阳军政之事全权托付他们，一个当军师，一个掌兵权。张允抱着他们粗腿，自然得吃得喝日子滋润。
张允相貌倒也不俗，只一双溜圆的小眼睛稍有败相，浑身上下透着股玩忽懈怠之气；瞅见刘备连礼都懒得施，站都没站起来，兀自夹着菜，笑呵呵道：“玄德公来了，听说江夏失守了？我久闻您帐下猛将如云，怎么连个黄祖都救不了？”
赵云见这厮如此无礼，便要上前喝骂，刘备却把他手腕攥得死死的，挤出一缕微笑：“张将军见教得是，败军之将何足言勇？不过此番出兵咱得到消息已经迟了，我赶到江夏时孙权早就收兵了。具体细务还是见了主公再说吧。”
他摆明了不想多谈，张允竟然无动于衷，又灌下一盏酒，咂咂嘴道：“主公染病，不方便见您。”
“病了？”刘备半信半疑，“什么病？”
“主公闻听江夏失守着了点儿急，又受了点儿风寒。这几日内外群僚一律不见。”
刘备不知道张允的话有几分是真的，但眼见府门紧闭兵士环伺，似乎也并非空穴来风：“军政之事向谁禀奏？”
张允颇不耐烦：“老规矩，都由蒯、蔡二公处置。”
刘备明知这俩人不好打交道，却也只得道：“那就有劳将军领我见见蒯公。”
“蒯公正忙着呢，恐怕没工夫见您。”
“蔡公呢？”
张允又道：“蔡公今早也有些不适，在家休养。”说了半天一个都见不着，生生把刘备挡在外面了。
刘备心中窝火却不能流露，好语央求：“我有军务在身，请将军行个方便吧。”
“军务虽急也不能打扰主公养病……”张允打着官腔不紧不慢道，“这样吧，您先到馆驿住下。少时我替您告诉里面一声，等哪天主公病体好转再召您过来。”
“烦劳将军了。”寄人篱下无可奈何，刘备只得应允，“请代我向主公问安，请他好好养病，荆州臣民还指望他呢。”
“知道了……主公身体不佳，我也很烦心啊！”张允叹了口气，随即夹起一块肥肉塞进嘴里。又吃又喝作威作福，哪有半分哀容？刘备越看越气，恨不得一脚踹死这小人，却强忍着道：“既然如此，末将告辞。”说罢赶紧转身，再不想多看他一眼。
“哟！也没让让您。”张允假模假式嚷着，“玄德公一起喝几杯吧？不喝吗？慢走……”
刘备背着手，气哼哼走在襄阳街市之上，赵云、陈到更是怒不可遏，在后面嘀嘀咕咕：“张允这厮狗仗人势忒张狂了，咱们真该给他点儿眼色瞧瞧，若不然以后他们更要骑在咱们头上拉屎！”刘备狠狠攥着拳头，终于还是没有发作，只道：“这等无耻之辈何必与他一般见识？少说几句吧。”低着头直奔馆驿。
刘表刚接纳刘备时就曾提议为他置办宅邸，请他把家眷迁过来，刘备唯恐家眷沦为人质，故而婉言谢绝，落脚襄阳时一直住在馆驿。常来常往轻车熟路，不多时就来到馆驿外，还未进门忽听后面有人呼唤：“玄德公，慢行一步！”
追来位三十出头的皂衣掾吏，匆匆忙忙，怀里还抱着几卷文书。刘备一见此人，立刻来了精神：“是机伯贤弟啊。”
此人名叫伊籍，字机伯，是刘表帐下从事。镇南将军府所辟掾属大多是荆襄望族或避难名士，唯独这伊籍年纪轻轻就颇受器重。只因他与刘表都是兖州山阳郡高平县的人，因而刘表对这个小同乡很照顾，放在身边处理许多私密之事。刘备在荆州颇受猜忌，但伊籍却对他格外亲近，常在刘表耳边为他美言，每逢他来到襄阳，伊籍也总是来嘘寒问暖，恰如一阵和煦的春风，给了刘备不少安慰。
伊籍似乎一路小跑追来的，两鬓汗流：“玄德公行事也真荒唐，我估摸着这几日您快回来了，派小吏到江边迎候。您怎么没乘大船没带军队，轻车简装就来了？若非出来办差遇见张允，现在还不知道呢！”
刘备微微一笑，故作轻松道：“有劳贤弟挂心，如今风和日丽，愚兄也想顺路观观景致，所以没敢劳烦士卒。来来来，到里面坐坐。”
哪知伊籍听罢摆摆手叹了口气：“唉！连玄德公都如此玩忽嬉戏，看来我荆襄之地果真无药可救了。”
“怎么了？”刘备一阵诧异，“贤弟为何这般言重？”
“主公他……”伊籍说到这儿停住了，抬头看看赵云、陈到。
刘备何等聪明：“你们俩先进去。”
伊籍这才开口：“主公病重，恐怕活不了多久了。”
“哦？”
“这几年主公时常闹病，一次比一次厉害，前番听说黄祖遇害，曹操又在颍川布置兵马，日夜忧虑卧病不起。三天前长沙张仲景特意来诊治，连他都束手无策，恐怕主公真的命不长久。”
刘备听完，呆呆立在那里，茫然若失，也不知在想些什么。
伊籍又道：“如今多事之秋，东面孙权，北面曹操都在觊觎荆州，主公偏偏这时候病倒了，几位公子又不甚成事，以后的事指望谁？若以小弟之见，玄德公可要多多劳心啊！”
刘备却道：“上有几位公子，下有蒯蔡二族，我一介羁旅之人，能成什么事？不好越俎代庖。”
“话不能这么说。您久与曹操为敌，麾下又有关张等义士，由您出头辅佐公子，总比别人要好。况且蒯蔡皆与曹操有旧，若由他们主事，只恐要将荆州拱手送与他人。主公创业不易，岂可一旦弃之？玄德公，为了荆襄吏民和我们这些属僚，您可得站出来勇担重任啊！”
刘备见他言辞恳切，不免有些动容，索性也不遮掩了：“难得机伯贤弟一片苦心，不过……即便我想接这副担子，主公他能应允吗？”
“事在人为。”伊籍叹道，“我回去劝劝主公，过几日请您入府，咱们当面聊聊，若能把此事定下来那最好。”
刘备虽不在刘表身边，但对刘表的了解却不亚于伊籍，情知这都是白忙活，人家断不会让自己染指大权，但伊籍也是一番好意，不便再驳，便道：“行，愚兄等你消息。”
“那就好，那就好。”伊籍似乎安心不少，拍拍怀里的文书，“我还有公事要办，晚间再来畅谈。”
刘备温婉笑道：“贤弟去吧，我备下酒菜等着你。”
伊籍略施一礼，抱着公文匆匆忙忙走了。刘备望着他背影，笑容慢慢褪去了。他被刘表压了七年，如今刘表行将就木，按常理推断他应该庆幸，可实际并非如此，刘备反倒越发不安。这实在是因为，在如履薄冰的表象下，他正酝酿一个大计划。
就在两年前，刘备听闻襄阳以西的隆中山林住着一位年轻隐士，复姓诸葛，单字名亮，字孔明，被誉为“卧龙”。此人不但智谋出众，且与荆州诸多名士交往甚密。刘备不惜以长屈幼，三番两次前去拜望，咨之以天下大事，终于把这位志向高远的年轻人搬请出山。
诸葛亮出山之后，与刘备相处甚恰，如鱼得水，立志共谋天下，因而提出一个计划，坦言：“荆州北据汉沔，历经南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军！”建议刘备反客为主夺取荆州，只要荆州入手，便可进一步向西用兵攻占益州。巴蜀关山险要，沃野千里乃天府之国，高祖刘邦因之而得天下。今刘璋暗弱无能，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。倘若刘备能跨有荆益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，便可作大声势，自秦川、南阳两路出兵夺取中原，与曹操一争高下……
刘备听了诸葛亮的建议，茅塞顿开，决心尝试。但这一系列谋划的前提是拥有荆州，如果不能控制荆州、抢占入蜀要道，所有设想都只是空谈。眼下刘备实力不足又饱受猜忌，若像伊籍那样单纯感化刘表，又不见效果，如何才能从刘表手中接过荆州？因此他采取了一个迂回的办法——控制刘表之子刘琦。
刘表有三个儿子，长子刘琦，次子刘琮皆已成年，是刘表原配夫人所生，三子刘修年方十三，乃是庶出。说起来倒是养儿随父，刘表不通兵略偏好文艺，这三个儿子也一个比一个文弱，都是白面书生，才干也不出众。刘琦年纪最长，容貌酷似其父，甚得刘表宠爱，意欲立为嗣子。刘备处心积虑与之结好，只要掌握住这个不谙世事的小子，帮他继承父位，日后就可以间接控制荆州。但偏偏天不遂人愿，去年刘琮娶了蔡瑁的侄女，这桩婚姻完全扭转了局面。刘表原配早丧，如今的续弦是蔡瑁之妹，三个儿子都不是她生的，本来立谁为嗣都与之无伤，可刘琮既然娶了她侄女，这就牵扯自身利益了。故而蔡氏天天给丈夫吹枕边风，蔡瑁、张允等人也对刘琦颇多诋毁，搞得刘表渐渐移爱，考虑废长立幼。也是刘琦自己不争气，面对挑战非但不振作，反而沉迷醇酒妇人，一门心思只想自保，希望愈加渺茫。
现在刘表如果死了，那将意味着刘琮继位，与之关系亲密的蒯蔡二族权力更重，刘备的谋划将完全落空，就更无力觊觎荆州了。事情到了这个份上，他岂能不急？
刘备茫然呆立馆驿门口，心中布满了阴霾，东奔西跑了半辈子，非但没能成就功业，连立锥之地都保不住，越混越不济，怎么就没有一事顺利呢？哀怨半晌毫无益处，只能暗暗叹息着走进驿内。他一来襄阳就住馆驿，早有自己单独的庭院，这会儿赵云、陈到也打点妥当了，刘备也不再与驿丞废话，直回了自己的小院；可还未进堂屋，就见里面端坐着两个中年文士，正无拘无束坐在案边对弈。
刘备见此二人颇感意外：“你们不在新野留守，怎么也跑到襄阳来了？”
这两个人都是刘备属下。左边那位名叫徐庶，字元直，颍川人，生得浓眉大眼，颇有些文人武相。此人少时偏爱剑术抱打不平，常以侠义自居。因杀伤人命逃亡在外被官府捕获，幸得友人相救逃脱囹圄，自此弃武从文游学荆楚，交友甚广。如今北方被曹操所安，不少羁旅之士动身北归，唯有他不肯北还，反把老母接到新野，投靠寄人篱下的刘备，为之网罗人才拉拢名士。刘备能够延揽诸葛亮，也是他从中穿针引线。
右边那位年纪较徐庶略长，生得颇为俊朗，衣着甚是华贵，举手投足透着十足的贵气。此人名叫刘琰，字威硕，莫看表面儒雅，实际没什么真才实学，唯独长了张好脸。他原本不过是豫州鲁国的一个小财主，却偏爱附庸风雅，自诩汉鲁恭王之后，无奈名士的才干品格没学会，玩乐的能耐倒很在行，什么斗鸡走狗，饮酒招妓，蹴鞠弹棋，丝竹管弦，吃喝嫖赌吹拉弹唱，全挂子的风流本事。刘备在曹操麾下任豫州牧时与他相识，一个自诩中山靖王之后，一个声称鲁恭王玄孙，真有相见恨晚之感。刘琰倒也义气，刘备叛曹，他竟撇家舍业也跟着反了，数年间东奔西逃誓死追随，虽说既无文韬又无武略，却深得刘备宠信，算个消遣解闷的门客。
徐庶全神贯注盯着弈局，好半天才道：“我们前天晚上来的，听说刘表病重，不得不来啊。”刘备驭下格外宽厚，与其说是主臣，更像是知心的朋友。
“你知道了？”刘备也不搅扰他们的弈局，只是悄悄坐到一旁，“刘表病重命不长久，曹操见逼于外，蒯蔡戒备于内，若刘琮继位，非但不能掌握荆州，只恐立锥之地亦不可保，实在令人忧心。也不知刘琦有什么打算。”
刘琰接过话茬：“那小子惧蔡氏加害，整日醇酒妇人，苦中作乐，越这样，刘表越发看不上他了。指望他与刘琮争夺大位，想都甭想！”刘琦是个嬉闹爱玩的公子哥，刘琰又是此道高手，故而常被刘琦请去充清客，故而知道的也不少。
徐庶将一枚黑子置于弈盘之上，笑道：“主公也不必过于忧虑，孔明已然有了应对之法。”
刘备正烦恼闷坐，听闻此语眼前一亮：“是孔明叫你们来的？”
“不是他叫我们来的，是他跟我们一起来的。”
“哦？”刘备左右张望，“他在哪儿？我正要与他商量。”
徐庶神神秘秘一笑：“主公放心，他帮您安排大事去了。”
安排大事？诸葛亮又有什么奇谋？刘备正欲问个清楚，却见徐庶把弈局一推，拱了拱手：“承让。”
刘琰痴痴地盯着弈盘：“你、你怎么又赢了？真奇怪了，这世上只要是玩的，我刘某人从未输过，为什么偏偏赢不了你和孔明？刚才这一局明明是我先声夺人，你是怎么扳回来的？”
“刘兄你这就不懂了，对弈之道犹如两军搏杀，讲究奇谋变化，环环相扣。”徐庶说到这儿特意瞥了眼刘备，“即便身处劣势朝不保夕，只要悉心谋划，一样可以扭转乾坤转危为安……”