孙权诛杀黄祖的消息很快传到许都，不过并没引起太多人关注。大多数人认为曹操的优势很明显，敌我间此消彼长的小变动已无伤大局。实际上朝廷这些日子很忙碌，曹操还未归来，各地投诚贺功的表章却已递到省中。
尚书台是处置政务的中枢要地，除了那些涉及曹操、管不了的事，剩下的都经此批示。凉州马腾进京，益州使者来往，交州士燮上表，淮南贼寇投诚，还有各地官员送来的计簿、表章、军报……数不清的差事压到案头上，日复一日永远忙不完。
尚书左仆射荣郃、右仆射卫臻、尚书左丞耿纪、尚书右丞潘勖都忙得不亦乐乎。可作为核心的尚书令荀彧此刻却很反常，既不打理典章，也不审阅计簿，而是拿着一张薄薄的绢帛反复沉吟：
郭奉孝年不满四十，相与周旋十一年，阻险艰难，皆共罹之。又以其通达，见世事无所疑滞，欲以后事属之，何意卒尔失之，悲痛伤心。今表增其子满千户，然何益亡者，追念之感深。且奉孝乃知孤者也，天下人相知者少，又以此痛惜。奈何奈何！
这是曹操托董昭带来的书信，荀彧已反反复复看了许多遍。表面上只是夸赞郭嘉，但其中几句话很值得玩味，什么“奉孝乃知孤者也，天下人相知者少，又以此痛惜。”言下之意岂不是说除了郭嘉，别人都不知他的心？这样一封信，曹操特意写给荀彧，未尝不是一种暗示？
荀彧明睿不逊郭嘉，岂能不体谅曹操的心？两人共事近二十载，没有人比他更了解曹操。并非是荀彧不知心，而是那颗心变了，已被权力和欲望所俘虏，不再是辅保汉王朝的赤胆忠心。荀彧的痛苦更甚荀攸，因为他每日都要面对刘协——那个聪慧仁厚却毫无实权的天子。离刘协越近，越能体会到傀儡的无辜，刘协并不是无道昏君啊！
“令君……令君……”
“唔？”荀彧回过神来。
“令君思虑何事？”
“没什么。”荀彧把帛书一揉，塞进袖子里；抬头一看，说话的是尚书左仆射荣郃。
荣郃是随驾东归的老臣，曾任执金吾，虽已年过六旬，耳不聋眼不花，做起事来井井有条。他举着一份锦套包裹的表章问道：“征南将军马腾、安南将军段煨、原凉州刺史韦端不日就将到京。授予他们何职，决定好了吗？”他问“决定好了吗”其实就是问曹操有没有明确指示。
荀彧不假思索道：“马腾任卫尉，韦端任太仆，段煨是大鸿胪，在京师赐宅邸。”
一旁的潘勖搭了话：“曹公真舍得封官啊！给这帮关中老儿的全是九卿一级的高官。”潘勖的文笔甚佳，故而也负责润色诏书，说着话手底下都没停。
“何人担任何职都向天子禀奏过，你说曹公舍得封官，这不是给曹公加僭越之罪吗？”荀彧就是这么一个正人君子，即便自己对曹操已有许多不满，但为了朝廷大局还是要替他辩护。
潘勖惭愧一笑，不再多言。这时，耿纪带着几个令史走了进来，捧着卷文书径直走到荀彧案边：“扬州刺史刘馥转过来的，袁术余部请求归顺朝廷，请您过目。”
荀彧只是略微扫了一眼：“我不是跟你说过嘛！曹公已有吩咐，既往不咎任其归顺，为何又来问我？”
耿纪讷讷道：“只是叫您过过目。您看过我心里也就有底了。”
荀彧知道耿纪是不愿担责，因而事事请示，他倒是落了轻松，却害自己累得半死。望着耿纪慢悠悠离去的背影，荀彧气不打一处来。这时就听一阵清脆的笑声——卫臻也抱着一堆文书走了进来。
卫臻才三十出头，能进入中枢是因为他是卫兹的儿子。当初卫兹与曹操在陈留共同举兵，战死在汴水，因而卫臻受到曹操特殊照顾，早早举孝廉，历任黄门侍郎，又担任尚书右仆射，自然是地地道道的“曹营中人”。不过这个年轻人做事谨慎为人正派，很受众臣赞赏，与耿纪形成鲜明的对比。尚书台选用这几个人其实大有深意——荣郃乃德高老臣坐镇风雅，讲求一个“贤”字；卫臻是曹操心腹，占一个“亲”字；耿纪属功臣后代，占一个“贵”字；潘勖学识渊博又精通文墨，算是“能”臣；荀彧坐镇大局统辖政务，力求做到的是“正”。贤能亲贵，以正为纲。曹操选这五个人，既协力办事又互相牵制，谁都不可能总揽大权，他便可以在外遥控。
“耿大人，您又找令君来了。”卫臻一进门就和众人打招呼，“荣老大人，这几日挺忙的，您老注意身体。”
“劳你挂心。”荣郃笑呵呵点了点头。
“潘右丞，您这诏书写得越来越好了，简直就是诗赋文章啊！我有一份文书发到交州，您帮忙改改。”
潘勖叫他夸得美滋滋的：“放这儿吧。”
卫臻冲众人打过招呼，这才来到荀彧案边：“这是孔融的表章，关于恢复肉刑一事的上书。我觉得很有道理，令君过过目。”
提到“恢复肉刑”，荀彧就头疼，这件事由陈群倡议，已讨论许久了，始终不能达成一致，尤其孔融与郗虑这对冤家，借题发挥在朝堂屡起争执。所谓“肉刑”就是《尚书·吕刑》记载的五种刑罚，据说是周穆王命吕侯制定的，包括黥（刺面涂墨）、劓（割鼻）、刖（斩足）、宫（男子阉割、女子幽闭）、大辟（死刑），秦汉两代都曾沿用。直至汉文帝时期，孝女淳于缇萦上书救父，文帝大为感动，就此废除肉刑，只保留死刑、流放和劳役，另设鞭笞。后来光武中兴，倡导以柔术治天下，刑罚愈加宽松了，许多小过都可以缴纳绢帛赎罪。
陈群公开倡议恢复肉刑，这等于一改宽仁作风，恢复古时的严刑峻法。但他的理由也很充分：一者，过去废除肉刑增设鞭笞，本意是想减轻刑罚，结果却弄得名轻实重，许多小罪动不动就挨鞭子，“名轻则易犯，实重则伤民”；再者，肉刑有史可查合乎圣人之治，刑法重了，敢于以身试法的人就少了，世俗风气也可以改善，此所谓“辅政助教，惩恶息杀”。
陈群敢于上书一定是曹操暗中授意，可症结在于陈群绝口不言曹操，却说是他父亲陈纪生前的主张。陈纪是德高望重之士，如此一提自然使朝中好事之人各抒己见。这些大臣具体政务无权过问，专门在这些制度问题上钻牛角尖。其实陈纪已死，有没有这样的主张还不一定呢，谁知道陈群说的是真话假话？荀彧虽是陈群的丈人，却也摸不清女婿在想什么。
卫臻也对这件事迷惑不解，索性直言：“天下未定不该急着讨论这个，但提出来又不得不议。曹公究竟是欲刑宽，还是希望更严？大臣们各说各的理，拖了这么久没有定论，满朝之人都在瞩目这项改革，似乎把别的事都忘了。今早我想去探探董昭口风，不凑巧，他去拜谒赵司徒了。若曹公肯明确表态，想必朝中不会有异议……”卫臻说话还算谨慎，曹操表态不是不会有异议，是不敢有异议。
荀彧接过孔融的上书：
古者敦庬，善否不别，吏端刑清，政无过失。百姓有罪，皆自取之。末世陵迟，风化坏乱，政挠其俗，法害其人。故曰上失其道，民散久矣。而欲绳之以古刑，投之以残弃，非所谓与时消息者也……
荀彧眼睛盯着表章，心思却已游离天外，只看了几句突然往案上一放：“你刚才说什么？董昭去拜谒赵温？”
“是啊。”
“前天有人跟我提过，在司空府遇到董昭。”荀彧皱起了眉头，“他回京有些日子了，只来过省中一趟，却三天两头往赵温那儿跑，究竟想干什么？”
“走动走动有什么大不了？”卫臻只觉他大惊小怪。
“不对。”荀彧猛然醒悟——肯定有问题。曹操平定乌丸好几个月了，按他以往的行事规律推断，应该马上回许都商讨南下荆州之事。可这一次却安安稳稳待在邺城主持练兵，这可不像他的风格啊！接连传来的都是什么讯息？追赠郭嘉封邑，张绣之子张泉袭爵，请封田畴亭侯，放宽禁酒令，派周近去匈奴赎蔡琰……全是鸡毛蒜皮的小事。真正的朝廷大事只有改革肉刑一件，他又不肯公开表态，闹得廷议乱哄哄，他究竟要干什么？去年又是闹着恢复九州，又是废除诸侯国，天下岂能真的无事？几个月的时间曹操能做的事多着呢！所有眼球都叫陈群的议题引住了，根本没人注意曹操在干什么，也没人怀疑董昭来往司徒府的意图。荀彧预感到朝廷将发生巨大变动……
正在这时院里突然响起一阵问安声，紧接着满屋子的人呼呼啦啦全跪下了。荀彧还在琢磨心事，揉了揉眼睛才看清——曹操赫然出现在台阁门前！
荀彧吃惊匪浅，恍恍惚惚站了起来：“您……回来了。”
曹操面带微笑走了进来：“刚刚到，过来看看大伙。”他身后还跟着夏侯惇、董昭。
“明公回来得这么突然，何不提前告知一声。”
曹操缓缓走到他面前：“每次万岁都下诏命百官迎接，老夫心里过意不去。何必搞这套虚礼？随便一些也好，百官不至于耽误公事嘛。”他扫了眼屋里跪着的官员，“免礼吧！荣老大人，快快请起。”说着话伸手搀了一把。
荣郃倒不拘束，抓着曹操的手腕站了起来：“明公可曾见驾？”
曹操搪塞道：“风尘仆仆的就别去扰圣驾了。改日我沐浴更衣另行朝觐，以免失了朝仪……大家该忙什么还忙什么，我不过随便走走，你们切莫拘礼。”
这么个大人物坐镇，大家哪还有心思办差？众令史不知所措，捧着卷宗呆愣在那里，潘勖使了个眼色，带着他们退了出去；荣郃回到案边垂手而立。卫臻倒很认真，顺手拿起桌上表章恭恭敬敬递过去：“恢复肉刑之事讨论已久，众臣意见不一，请明公批示。”
荀彧瞥了卫臻一眼——年轻人少历练，他哪在乎恢复不恢复肉刑，这是转移视听的障眼法！
果不其然，曹操连看都没看：“既然有争议，那就以后再说吧，此事暂且搁置。”说完背着手在阁内溜来溜去，瞧瞧这儿的表章，看看那儿的文书，似乎百无聊赖漫不经心。
荀彧沉默半晌，还是主动开了口：“您刚刚到京就来尚书要地，恐怕有事要办吧？”
“哦！”曹操装作一副才想起来的样子，“是有件事托付令君，不过……不过老夫实在难以启齿啊！”
“明公直言无妨。”
“好吧。”曹操貌似下了很大决心一样，从袖中抽出两卷文书，轻轻往桌案上一撂，“这是一道司徒府的辟令和一份表章，请令君和两位大人过目。老夫要弹劾司徒赵温！”
荣郃、卫臻陡然一惊，不约而同问：“赵公何过？”
曹操一副正气凛然的样子：“他前日发下辟令，召我儿曹丕到他府中任掾属。诸位应该晓得，三公辟官当以贤德才干为先，更需公正无私。岂能随便录用功臣子弟？丕儿既非孝廉又未立军功，有何资格充任三公掾属？这叫天下士人怎么看？知道的是他攀附我父子，不知道的还以为老夫徇私舞弊，授意他所为呢！请令君和两位大人想想，汉室之乱皆因小人结党谋私，赵温无视前车之鉴，做出这等事来焉能再任三公？”
卫臻半信半疑，忙拿起辟令观看，果然是赵温亲笔所书，辟用的也确实是曹丕，不禁愣在当场。荣郃也看个满眼，隐约觉得有问题，但铁证如山，怀疑也无济于事。
荀彧越看越寒心——好可恶的伎俩！哪里是赵温的主意，分明是你叫董昭跑去威胁赵温辟用曹丕，然后反过来倒打一耙，以此为理由罢他的官。公然拿掉司徒有碍视听，耍这么个手段，给老人家泼一盆徇私舞弊的脏水，你再站出来装大公无私，用心何其歹毒！
曹操讲完大道理，又装出一副悲天悯人的模样：“老夫也知赵温是资深老臣，又曾护驾东归，所以这两天我也寝食难安。可思来想去越是高官越不能姑息。此事不但关乎我父子声望，也关乎朝廷声望。毒蛇噬手，壮士断腕！我也是不得已才行此下策。”
荣郃听他调子定得这么高，好像天都快塌了似的，只得顺着说：“既然如此，就照您的意思办吧。”
卫臻唯命是从：“明公所言极是。”
两位尚书仆射点头，曹操就不问荀彧了，干脆直接吩咐：“此事望令君早日办妥。尽快罢免赵温，省得惹人非议。”
荀彧呆呆站在那里，没有回答曹操的话，却轻轻瞟了一眼董昭：“公仁，你功劳不小啊。”
董昭尴尬地笑了笑——其实他并没蓄意诓骗赵温，更没借曹操的名义进行威胁。司徒名义上比司空还尊贵，赵温处在那位子本就心中不安，故而一拍即合，两人联手做这场戏。
曹操见荀彧挖苦董昭，袒护道：“公仁功劳当然不小。开平虏、泉州二渠，修建玄武池，我正想表奏他为千秋亭侯。”他说得轻巧，可千秋亭侯却非比寻常。千秋亭位于冀州常山国鄗县以南，中兴汉室的光武帝刘秀就是在此称帝。刘秀因千秋亭而登九五，曹操封董昭为千秋亭侯，岂不是暗示董昭是帮他走上龙位的人？
董昭赶忙推辞：“属下不敢……”
“有何不敢？”曹操捋了捋胡须，“令君是万岁亭侯，你是千秋亭侯，千秋万岁永享太平难道不好吗？”说罢再不等荀彧多言，一把拉住他手往外走，“令君随我来，我介绍几个新掾属给你认识。”荀彧踉踉跄跄随他走到阁外，见满院子都是人，一色皂衣幅巾。
曹操手指诸人如数家珍：“这位是李立李建贤，涿郡人士，原来官居幽州从事……韩宣韩景然，渤海人士，抗击高幹时立过大功……吕贡吕效通，成皋人士，先朝忠义宦官吕强的族侄……李孚李子宪，打邺城时他可没少给我添麻烦……这位是常林常伯槐，并州刺史梁习推荐来的……沐并沐德信，河间来的，最是廉洁爱民……刘放，刘子弃，平定渔阳的有功之士……”
荀彧望着这帮生面孔，喃喃问道：“陈矫、徐宣、刘岱、仲长统他们都到哪儿去了？”
曹操笑呵呵道：“陈矫被我晋升为乐陵太守，徐宣为齐郡太守。仲长统乃经济之才，岂可久任参军？我打算让他入朝担任议郎。刘岱充任长史已久，我把他调到军中统兵为将。如今已召薛悌、王思为左右长史，由崔琰担任西曹掾，与毛玠共掌选官之事。都是临时调动，没有来得及表奏，以后再补诏令吧。”
荀彧明白了，曹操不但酝酿了罢免赵温的计谋，还进行了一次大换血，把与自己熟识的人都升官调走了，又拉来一帮新人填补空缺。而且充任左右长史的薛悌、王思都是铁腕人物，毛玠任重不能变更，就叫崔琰分他的权。
曹操滔滔不绝还在介绍，荀彧的心却已寒到了冰点，根本没听到那些生疏的人名，讷讷道：“我还以为明公急着赶回来是想听听我的夺取荆州之策。想不到……”
“夺取荆州之策！”这次轮到曹操吃惊了。
“最近的军报您看到没有？孙权已先一步攻克江夏，若容他夺取荆州据江表之险，天下岂不又生一强敌？”荀彧话里带着几分嗔怪，“现今之际时不我待，明公不考虑如何抢先拿下荆州，为何专在这些琐碎之事上做文章？”
曹操哑口无言，一股愧意涌上心头——我只知他不愿我为天子，却不知他时时为平定天下劳心尽力，忙着政务还不忘思虑出兵之策，我这样对他实在太过分了！想至此原本铁硬的心顷刻软了，和缓道：“老夫疏忽了……令君有何良策？”
“刘表本性文弱，今华夏己平，南土知困。明公可率精锐之师自小路秘密南下，兵出叶县直扑宛城，出其不意，掩其不备，荆州上下势必惊骇，大事可定矣。”
这确实是好计谋，江夏已遭受重创，如果突袭南阳郡得手，荆州上下势必人心撼动，说不定刘表会主动归降。荀彧果真高明，曹操刚举兵之时不就是靠其出谋划策吗？戏志才、任峻、鲍信……那些昔日一起举事之人都不在了，难道还要再为难荀彧？曹操意识到自己错了，他根本不可能离开荀彧，任何调动都是徒劳，无论是朝廷、军队还是幕府，根本没人能与荀彧脱清干系，只要荀彧在影响就在，他必须与之相互扶持着走下去。
“文若……”曹操很久没称呼荀彧的表字了，“辛苦你了。”
荀彧注视着远方，一字一顿道：“为国而谋谈何辛劳？”
曹操听出他言外之音，无奈地点点头，转过身缓缓离去，可走到院门口又停下脚步道：“固然为国而谋，其他事也可并行不悖。”说罢头也不回地走了。荀彧明白他意思——固然要统一天下，安定百姓，但他也要当皇帝，这是谁都阻止不了的！
在场这些掾属大多是新人，满心琢磨着怎么干好差事，并未品出二人话中的深意，见曹操独自走了，赶紧深施一礼也跟着退下。董昭走到荀彧跟前，尴尬地拱了拱手；夏侯惇与荀彧相处日久，想劝两句却不知如何开口，只好唉声叹气也跟着去了。满院的人呼呼啦啦散个干净，都追随他们那个手握重权说一不二的主子而去。
还真有两个文质彬彬的掾属没走，一人走过来：“令君别来无恙？”
“劳您记挂。”荀彧瞧着眼熟，却想不起这个人，“您是……”
“卑职太原温恢。”温恢八年前被曹操辟用时还是毛头小子，如今三绺墨髯都蓄起来了，荀彧哪还记得？
“哦哦哦，是你。”荀彧根本没心思与他客套，只是随便搪塞。
温恢这几年升得很快，历任廪丘县长、广川县令，后来又接替毕谌担任了鲁国相，所任皆有不菲政绩，因而官运亨通青云直上：“当年蒙令君教诲，晚生谨慎为官，唯曹公之命是听，才有今日之位。这次曹公调我回来充任主簿，首先感激的便是您啊！”说罢整理衣冠深深一拜。
温恢说的是真心话，但荀彧听来却像是讽刺——当初谁嘱咐百官要谨遵曹操调遣的？正是荀彧自己！曹操走到今天这一步也是他推波助澜的结果啊！
荀彧苦笑着点点头，什么也没说。温恢又拉过一个更年轻的人：“我为您引荐，此位是孔夫子第二十八代嫡孙，孔羡孔子余……快给令君行礼。”
孔羡赶忙施礼：“晚生拜见令君。”这位孔门嫡孙才二十出头，个子不高相貌平庸，举止倒是中规中矩。
温恢笑道：“曹公写信到鲁国让我找孔氏嫡系后人，我可是费了不少力气才将子余找来啊！”
荀彧虽然心不在焉，但总要对圣人之后客气客气：“失敬失敬，孔圣之后必是礼之表率。”
“那是自然。”温恢挺得意，“我找来的可是孔圣嫡系后人，他虽然比孔融的辈分低，可是比孔融的血脉正多啦！以后朝中就有两位圣人之后了。”
荀彧一阵悚然——两位圣人之后！孔羡是嫡系，孔融是旁系，曹操用孔门之后不过是摆样子，现在弄来一个比孔融血脉更纯的人，该不会是想……
“令君！令君！”温恢见荀彧双目茫然、呆立不动。
“我累了，咱们改日再聊……”荀彧重重叹了口气，转过身踩着棉花般浑浑噩噩进了阁门。
孔羡甚是不解：“他怎么了？”
温恢尴尬地笑了笑：“或许身体不适吧。满朝文武谁人不知令君乃曹公之股肱？曹公不在时一切都是他做主，日夜操劳推行曹公之政，当然辛苦啦！”
其实不仅仅是温恢执此看法，恐怕全天下人眼中荀彧都是曹操的死党，曹操主外、荀彧主内，他俩就像是操纵江山社稷的一双手。可即便是一双手，何尝没有自己误伤自己的时候？这双手已越离越远，再也握不到一起了。