建安十二年八月，曹操与蹋顿大军遭遇于白狼山以西，三军将士临危不惧，以少胜多大败乌丸。蹋顿死于虎豹骑刀下，乌丸各部群龙无首人心惶惶，右北平、辽西、辽东三郡联军一哄而散。柳城被曹操唾手而得，降服胡汉军民二十余万。袁尚、袁熙兄弟侥幸未死，眼见大势已去，协同苏仆延、乌延、楼班再度逃亡，投奔辽东太守公孙康。
曹操只在柳城停留了半个月，把善后事务全权委托牵招、鲜于辅，便迫不及待地班师撤退。这时夏天暴涨的洪水早已退落，各处关卡也已畅通无阻，来时远涉塞外受尽劳苦，回去终于可以走沿海大道了。所谓“大道”其实也并不大，辽西之地根本就没有像样的官道，但在历经磨难的曹军将士看来，与塞外的险山幽谷相比，这就算是康庄大道了。
大战过后曹操也放松了心情，这一路走得很慢，几乎日上三竿才启程，天色稍暗就扎营。士兵们美坏了，一路哼着小曲，好似游山玩水，有充裕时间还可以找当地土人要几尾鱼尝鲜，大家都尽情享受这难得的悠闲。离开柳城一个多月，军队还磨磨蹭蹭在辽西境内徘徊呢。
这一日楼圭骑在马上放眼四顾，见三军将士举止懈怠，行军拖沓，便向曹操抱怨：“孟德，你看看！这帮兵痞都懒散成什么样儿了？张辽、徐晃也不管管。我要是统帅就把他们叫来训斥一番，别以为有点功劳就了不起！”
曹操连头也不抬一下，拉着缰绳笑道：“带兵与为政一个道理，都应张弛有度。大家受了辛劳，也该歇歇了，即便申明军法也要回到易县再说。军师已派于禁先行一步来迎接咱们，过几天就能会合。”
“既然有心休养军队，为何不在柳城多留几日？”楼圭颇感费解。
“乌丸刚刚归顺，彼此尚不能推心置腹，若大兵久驻只会使胡人惧怕，认为我曹某人是以军威凌人。我一走他们就轻松多了，牵招、鲜于辅都是常年同他们打交道的，假以时日必定使他们诚心归附。”曹操说到此处眼中充满兴奋，“阎柔跟我说，乌丸所部多产良马，我给他们时间驯养马匹，日后再打仗就不愁缺少骑兵啦！”
楼圭却不那么乐观：“有件事我早就想提醒你。别忘了咱们辛辛苦苦来这鸟不拉屎的地方为的是擒杀袁尚、袁熙，如今他们脚底抹油又跑到辽东去了，会不会与公孙康串通一气卷土重来？咱明明打了胜仗，又没有什么后顾之忧，何不一鼓作气直捣辽东？如此草草收兵不但遗憾，而且遗患！”
韩浩紧随曹操马后，楼圭这番话他早就想说了，可作为中军不便阻拦曹操的决定。这会儿听楼圭以老朋友的身份说出来，也跟着提醒道：“末将以为楼司马所言不虚，大军一撤柳城势力单薄，公孙康很可能乘虚而入。别忘了公孙父子可是自称过‘辽东王’的！”
“哈哈哈……”曹操竟一笑置之，“‘辽东王’真就那么大的胆子？老夫还等着他把袁氏兄弟的人头给我送来呢！你们不必再说了，此事不久自见分晓。”
韩浩与楼圭见他如此武断，不禁对望了一眼，还未想好接下来该怎么劝，见邢颙自前面兴冲冲策马而来：“主公，就在此处扎营吧。”
楼圭一皱眉：“扎营？今天没走几里路，这才丑时，太早了吧！”
“不早不晚刚刚好。”曹操手指西南道，“邢先生刚才跟我说了，那里就是著名的碣石山，登临其上观看海景甚是壮观。咱早些扎营，去山上观览一遭岂不是美事？”
这趟回军没有敌人，扎营甚是方便，也不必挖壕沟，栽鹿角，把帐篷支起来就行了。只一会儿工夫曹操已到碣石山下，邢颙、田畴、楼圭左右相陪，张辽、阎柔等将校也跟来凑热闹。
碣石山紧邻海边草木稀疏，几乎是由棱角平整的顽石积累而成，从下面看就像是天公掷在海边的一块大石头。此地险峻其实远胜白狼山，不过众人的心情不同，在白狼是行军打仗，来这里是观览风景，虽然不易攀登却说说笑笑很是热闹。坚硬的砾石四楞八叉不宜行走，若摔一跤准会骨断筋折，许褚、邓展等生怕伤着曹操，小心再小心，几乎是连搀带抱把曹操和几位先生弄上去的。
曹操毕竟年过半百，被侍卫拽上顶峰时累得呼呼直喘；可一回头，见田畴还在艰难攀援，忙伸出只手：“田先生引领大军劳苦功高。来！该老夫拉你一把啦！”
“不敢劳烦明公，草民才智卑微，不值得明公屈身提携。”田畴不接他手，却抓住块山石，凭自己的力气爬了上来——这可真是饱含深意的一番对话。
曹操微微一笑，也没说什么，急喘了几口气，这才站起身来向南眺望——但见湛蓝汪洋浩瀚无边，惊涛骇浪时起时伏，碣石山下都是险峻的礁石，道道波浪涌来，溅起数丈之高，发出天崩地裂的吼声。楼圭、张辽等人一个个攀上来，望着这壮观的景象无不“噫”地一声赞叹。邢颙笑道：“妙极妙极，正是潮汐之时。百川东注波澜壮阔，如此壮丽景致不虚此行啊！”
阎柔虽年少粗鄙，但也觉这波涛甚是壮观，不禁发问：“人人都说百川东入海。为何天下的水不向西，不向北，偏偏向东流呢？”
一句话问得众人哈哈大笑，邢颙道：“相传昔日共工与颛顼争为天子，共工战败，怒而触不周之山，使天柱折，地维绝。女娲销炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极。天不足西北，故日月移焉；地不足东南，故百川注焉。”
“嚯！共工断山女娲补天，古人可真厉害啊！”阎柔毕竟年轻，又在游牧部落长大，没读过书，瞧邢颙摇头晃脑道貌岸然，还真信了。
邢颙瞧他怪有趣的，越发戏谑道：“上古奇能之士举不胜举。比如你精于箭术，可知荀子有云‘百发失一，不足谓善射’？古人中有一后羿，他乃北狄之主，曾射落九个太阳。你的箭法虽好，也不过等闲伎俩，何时能把太阳射落，才算登峰造极啊！”说完捋着胡须故作严肃。
阎柔听罢面带惆怅，顿了半晌一声长叹：“唉！射日倒也不难，我精准性能及，可惜膂力不足。”
“哈哈哈……”众人无不捧腹大笑。
阎柔这才醒悟过来了：“邢先生，你骗我！哪有射日之人？”
邢颙一阵莞尔：“历来便是这样传说，《孟子》《淮南子》均有记载，不信你问主公啊！”
可曹操根本没理睬他们的话，茫茫然望着大海，心绪早已随海浪滂湃——这不仅仅是一片海，还是当今这个英雄辈出各领风骚的时代写照。蛮横霸道的董仲颖今何在？骁勇无双的吕奉先又在哪里？僭越称帝骄纵跋扈的袁公路可还看得到威风？曾经气贯山河叱咤风云的袁本初哪里寻得到踪迹？大浪淘沙顷刻不休，他们恰似那层层巨浪，被礁石一撞，刹那辉煌便了无声息……唯有曹操依旧弄潮其中，历经波浪屹立不倒，欲主天下之沉浮。
曹操似乎已痴迷其中，微眯二目聆听潮声，任那萧瑟秋风吹拂着衣襟和长须。旁人见他如此专注也不再言语了，安安静静陪着他矗立在巅峰。田畴来时大为赞叹塞外山林的景致，可来到这里稍瞥了几眼便不再看了，寻块平整的山石坐下休息——仁者爱山，智者爱水，他与曹操的心境大不相同。
也不知过了多久，红日已渐渐没入背后的山岭，一轮新月在海浪间若隐若现，云朵红彤彤的，大海被染成一片金色，波浪也渐渐柔和了几分——似乎要退潮了。邢颙斗胆拉了曹操一把，轻轻道：“主公，该回去了。天一黑就不好下山了。”
曹操没理睬他，反而昂首挺胸挥动衣袖，高声吟道：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志！
这首诗念罢众人又“噫”地一声赞叹，不过这次叹的不是海潮，而是曹操的才情。这简练的几句诗竟把眼前的奇景勾勒得清清楚楚，又豪气迸发，盈溢着海纳百川的雄壮之意。
“主公说得好！汪洋之苍茫广大，真是玄妙无边。”邢颙似乎也受了曹操感染，跟着吟诵起庄子的《逍遥游》：“北溟有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也！化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也！”
“嘿嘿嘿……”曹操忽然笑了，回过神来道，“庄子的这些话你觉得是真的吗？”
邢颙手捻胡须道：“千里之鲲固然没有，不过大鱼还是有的。据在下所知，东海就有一种鱼，其大者如山，小者也有几间屋子那么大，仅是鱼须就有一仗长，眼睛像三升的大碗一样，百姓谓之鲸鲵（即鲸鱼）。这种鱼常因搁浅涸毙岸边，死后膏流满地。老百姓割食其肉，以其膏油燃灯，取其大骨制成长矛……”
张辽就站在邢颙身后，他肚子里没多少墨水，二人吟诗弄文也听不明白，就是跟着看热闹。这会儿听邢颙道出兵器，精神一振，连忙插嘴道：“对啦！去年与柳毅、管承作战，他们手下海盗就有用这种矛的。当时我还纳闷，这兵器说白不白说黄不黄，锋利而不失韧性，搞不清是什么做的。现在想来一定就是鱼骨矛。”
“不错，应该是鲸鲵骨。”邢颙转向大海不无感慨道，“可见古人撰写的那些玄妙之事，也并非无稽之谈。就连那天马行空，河洛谶纬也未必是信口开河。”
提到河洛谶纬，曹操忽然想起董昭三年前在邺城对自己说过的话，他说魏郡的邺城是象征天命的城池，天象显示太白经天，荧惑逆行，当有改朝换代之事。虽说曹操从来不信这一套鬼话，可现在想来倒也觉丝丝入扣，嘴上却道：“方术之言听之犹可，若说相信，不免贻笑大方。”曹操一边说，一边手扶山石又往前走了几步。
“主公小心，脚下就是悬崖了。”许褚提醒道。
曹操浑不在意，迎着海风傲然挺立在山崖之畔，看着那一望无边汪洋，不禁感慨道：“在老夫看来，海有多大人心就有多大，也无需去找什么仙山灵药，有生之年但求海纳百川，成就一番事业，那才是真正的大英雄、大丈夫！朝闻道夕可死矣，人生何惧老也！”他说到这里忽然张开双臂，又吟唱道：
神龟虽寿，犹有竟时，
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里。
烈士暮年，壮心不已！
盈缩之期，不但在天。
养怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以咏志！
“好诗！”邢颙双挑大指，“好个‘烈士暮年，壮心不已’！主公虽年过天命，雄心不堕壮志不息，日后大有可为。主公就是当今天下的真英雄、大丈夫！”
阎柔听了个半懂不懂，反正跟着夸就是了：“杰作啊杰作。”
“妙不可言！”
“主公大手笔啊！”
“不仅是天下英雄，还是天下英雄之魁首也……”
众人的赞美声不绝于耳，曹操听得高兴仰天狂笑。可坐在远处的田畴却陷入了沉思——曹孟德果真非泛泛之辈，老骥伏枥志在千里，烈士暮年壮心不已。这磅礴的诗句岂是寻常之辈做得出来？不过他的这番感慨因何而起呢？他的千里之志，烈士壮心又是些什么呢？
恐怕是情系金銮玉圭，一心以为鸿鹄将至吧！