渡过濡水一路坦途，不过几日光景曹军就到了平冈古城。此处是前汉的北平郡治所，汉武帝时飞将军李广曾驻军于此抗击匈奴。光阴荏苒，匈奴已内迁臣服，汉人也舍弃了这座城池。如今的平冈城荒废坍塌，破损的城墙被风化得差不多了，附近数十里连个人影都没有。傍晚时分天色黑暗，那些残垣断壁显得格外诡异，又被秋风吹得呜呜作响，宛若一座鬼城。
到了此处路途已走了一大半，距柳城还有二百里，曹操更不敢掉以轻心。翻山越岭还在其次，据田畴所说，登上白狼山之巅就能望见柳城，其实离敌人已经很近了，不过是一道崇山阻隔难以察觉罢了。曹操有心多留几天休养人马，又恐被敌人发现前功尽弃；只好寻林深幽秘之处屯驻，悄悄歇了两日，待后面的粮草、辎重接济上来便开始翻山……
白狼山在平冈以东数十里，虽说算不上陡崖绝壁，但它高高矗立在苍天大地之间，显得异常突兀，有一种压得人喘不过气来的感觉，满山都是松柏桑榆各色杂树，怪石嶙峋荆棘蓬生；一阵风吹过，松涛涌动沙沙作响，不知其中有没有敌人的埋伏——曹操仰视良久，终于狠下心传令全军登山。
三万人登山原本是黑压压一片，可白狼山西坡草木茂密，竟把将士的身影都隐没了。这个时候最容易出现问题，一则遇到埋伏不易应对，二来密林幽深容易走散。曹军不敢竖旗击鼓，只得命各队将领随时汇报，每走一段清点一下人数，不怕缓慢但求稳妥。为保密起见所有士兵嘴上都叼了树枝，故而除了窸窸窣窣竟别无其他响动。
好在这座山土质硬实，坡度也不大，攀爬起来并不困难，骑士只要下来牵马也可以顺利上山。曹操没有让卫士搀扶，拐杖都没拿一根，抓着身边的灌木就省了不少力。军队自天一亮就开始爬山，过了子时才到达山顶，士兵们甚至还在半山腰啃了顿干粮。
午后曹操总算是到了山顶——原来这山山腰林密，顶上却很开阔，有一块光秃秃的大空场，只有几颗古松屹立在石间，在这里调整队伍是不成问题了。曹操还没来得及喘口气，就见邢颙弯着身子，满面焦急窜了过来：“有敌人！”
“斥候游骑？”
“不……”邢颙脸色苍白嘴唇微颤，“是大部队，似乎还未发觉我军在山上。”
“全军止步，不得翻过山头。”曹操嘴上未乱，心里却咯噔一下——糟啦！白狼山在柳城西北，如果蹋顿防御重点在东南沿海之路，大部队绝不会出现在这附近，既然来到这里，必定已得知我军动向。这一路如此谨慎小心，还是泄露行踪了。
这时虎豹骑也凑了上来，保着曹操急行几步到山顶东侧；众人都小心翼翼匍匐在地，曹操却自持身份没有趴下，在一颗古松后面隐住身形，微微探头瞥了一眼——这一望之下不寒而栗。高山上看得极远，只见乌丸军就在山下六七里处，浩浩荡荡烟尘滚滚，正向这边逼近。敌众我寡距离将近，敌人若大举攻山，立时要吃败仗。倘若他们扼制要道围而不攻，补给切断，切断援军，三万将士都要死在这塞外荒山。
曹操转过身倚着古松皱眉凝思，一低头见阎柔正爬到自己脚边，忙吩咐：“你与胡人久打交道，看看他们军势如何。”
“诺。”阎柔往前蹭了蹭，扒着山石探了探脖子，竟然笑了，“没什么可怕的。”
“嗯？”曹操似乎看到了救命稻草，“为何？”
阎柔仰头道：“乌丸、鲜卑打仗多依靠骑兵，也不怎么用长枪大戟，最精锐的部队都配备角弓和马刀。山下这队伍人数虽多，骑马的却少，而且武器各异，这不是蹋顿麾下最精锐的人马，应该是……”
曹操明白了：“你是说敌人可能是刚得知消息，临时调集了这支队伍，许多精锐分散各地没赶过来？”
“是！兴许蹋顿连柳城附近的游牧部落都召集来了，八成袁尚兄弟也在其中，想以多欺少把咱们赶回去。”阎柔瞥了瞥嘴，“兵法有云‘置之死地而后生’。咱们豁出去给他们来个突然袭击！”这小子读书少，就知道这么一句兵法，今天还真用上了。
曹操点点头，但心里却觉这办法不牢靠，阎柔这野小子狂妄惯了，这仗未必就如他所言；想至此，又探头观望，这次看得仔细些——乌丸大军松松垮垮散了一大片，骑兵步兵混杂穿插，急于赶路格外仓促。这些兵服色不同良莠不齐，有穿布衣的，有戴盔甲的，还有裹着虎皮羊皮的，有些骑兵骑的是骣马，连鞍韂都没备好。游牧民族打仗不讲究阵势本就是弱点，而今天这般形状更是漏洞百出。目前的问题在于敌我悬殊，即便突袭得手，难免被他们缠上，战事迁延可就难办了……他还在思索，阎柔突然抬手一指：“是蹋顿！”
“别指！留神暴露行藏。”曹操一脚把他手臂踩下去，“离得这么远，你怎么看出是蹋顿本人的？”
阎柔被踩得手臂生疼，又不敢嚷叫，龇牙咧嘴半天才缓过气来，憋得满脸通红：“您自己看吧。队伍中间有人举着副白旄旗帜，那是袁绍所赐，蹋顿到哪里都带着，用它充当帅旗。”
曹操看得分明，那副白旄完全是汉廷的款式，就在敌军中间靠前的位置，这倒值得赌上一把。擒贼先擒王，只要突袭得手擒杀蹋顿，后面的仗就不用打了。想至此低头观看山路，立时转忧为喜——审度地形才明白，原来白狼山西麓草木丰茂，东面却光秃平缓，稍高点儿的树木都没有，就连骑兵也可以从这个斜坡俯冲下去，正是突袭的好地形。
眼看敌人距这边越来越近，零星的斥候都已经逼近山下了，曹操深感刻不容缓，立刻召集众将面授机宜——把人马分作三路，徐晃率领一路在南，张郃率一队在北，先由这左右两路杀下山去扰乱敌人；张辽带剩下的一路居中，更有鲜于辅、阎柔所部幽州骑兵充当兵锋，待左右两路打乱敌阵，他们再冲下去直捣蹋顿本队，定要将蹋顿毙于阵中。
军令一下立时喧哗起来，再宽阔的山顶也容不下三万人折腾，后面的兵还没爬上来就开始编队，骑兵各寻平整处上马，还有人忙着扛战鼓不知该往哪放。半天安排不好，曹操急得直打转，却一点儿办法都没有，匆匆忙忙转到东边再望——正有个乌丸斥候纵马而来，离山顶百步之遥，曹操一时疏忽忘了藏身，竟与那兵四目相对看了个满眼。
曹操这几日已换穿铠甲兜鍪，一看便知是汉军将领。那斥候瞧得分明，也是一阵惊愕，勒住缰绳就要拨马下去报信。
阎柔忽然一跃而起，拉弓搭箭——正中那兵咽喉，死尸栽落马下；可他的马似乎全未察觉，兀自停在原地。阎柔赶忙再放一箭，正好射到那畜牲左眼。这是一枝三棱透甲锥，贯穿马目直入其脑，那马长嘶一声，蹬了两下腿就不动了。一人一骑消失在苍茫的山岭间，下面的大军还在数里外，不仔细观察根本发觉不到。这两箭又换来了宝贵的时间。
“好险！”曹操背靠大树隐住身形，冷汗都下来了，“你小子百步穿杨，箭术挺厉害嘛。”
阎柔趴在地上还不忘恭维：“雕虫小技，主公指挥我们千军万马才是真厉害。”
曹操这会儿哪有心思听他马屁：“别管这里了，快去带你的兵。”
各部将拥拥簇簇忙了半天，才把三路队伍粗略分好。可是敌人的斥候又来了，这次足有十多骑，无论如何藏不住了。事已至此只能拼着干了，曹操一跺脚：“左右两路出击！不准击鼓！”
闻听此言，徐晃、张郃身先士卒，领着左右两支队伍往下冲。骑兵在前步兵在后，霎时间涌下山头。待那几个斥候发觉异常时，无数曹军已到了眼前，拨马已然不及，糊里糊涂做了冤鬼。
果如曹操所料，蹋顿也是刚刚得到军报。有几个族人在白狼山以西放牧，偶然发现曹军在平冈废城活动，立刻回来禀报。蹋顿大骇，他麾下的精兵已分派沿海关卡，只好把袁氏兄弟、乌延、苏仆延以及自己所属亲兵都召集起来，又发动族中青壮，临时凑了十万人，想抢先一步占据白狼山，凭地利挡住曹操去路，等各路兵马回援，再将其一举歼灭。
此刻行军的乌丸兵并未得到讯息，但两万人在山坡上俯冲，岂能察觉不到？忽觉脚下地面发颤，隐约有铿铿之声，抬头又见对面山麓征尘骤起——曹军已经下来了！赶紧止步列阵，但这时两军兵锋相距已不过一二里，想列阵也来不及了，乌丸军一阵哗然，眼看两队曹军快冲到面前了，又松松垮垮排不出队形，仓促之际只好搭弓放箭抵挡一时。
一阵密如飞蝗的箭雨射向曹军，有十几个骑兵当即落马。可曹军远涉塞外四百余里，只能进不能退，不得不玩命；而且自山坡冲下，本就挟雷霆之势，岂是一阵箭雨就能挡住的？左右两军纷纷踏过同伴的尸身继续前扑，只眨眼的工夫，似尖刀般楔入乌丸阵营，立时搅起一片腥风血雨。曹操在山上看得分明，赶紧传第二道令：“中路出击！给我擂鼓！”
战鼓立在山顶，敲起来震天动地，仿佛半悬空响起闷雷。张辽、鲜于辅、阎柔都铆足了劲，率领精锐骑士宛如离弓之箭直奔山下扑去，也不管战场形势有多复杂，只认准了蹋顿的白旄旌旗奋力冲杀。这支队伍一下去，像在翻滚的热油中泼了瓢凉水，立时鼎沸四溅人仰马翻。
战马交蹄刀枪往来，塞外秋风与阵阵升腾的征尘、血雾搅作一团。受伤倒地的将士被大军踏过，成了血糊糊的肉泥；失去主人的马横冲直撞，发出一声声悲惨的嘶鸣；斩落的人头像球一样被踢来踢去，滚得烂泥块一般……行军途中遭遇突袭，乌丸军应对不及死伤甚重。但游牧民族的汉子个个都是精悍勇士，弓马娴熟勇猛彪悍，若论一对一交手，远比汉人厉害得多。仅仅片刻之间，乌丸就已稳住阵脚竭力厮杀，有的滚倒在地斩断曹军马腿，有的箭无虚发连射曹兵落马。蹋顿本人更是勇士中的勇士，明明处在不利位置，眼看着张辽所部冲过来，竟不躲不闪直面挑战。将怀奋死之心，士无贪生之念，曹军冲杀了好一阵子，非但没能将乌丸军击溃，反而越来越疲乏——长途跋涉未加休整，已然是强弩之末。而在蹋顿身后，行军中的各部后队纷纷赶到，陆续加入战团，甚至把张辽等人包围起来，形势对曹军越来越不利。
曹操在山顶看得清楚，乌丸人似群鸟云集般涌入战场，蹋顿大约有十万之众，己方只有三万，如此下去可能全军覆没。曹操看了一眼身边的虎豹骑都督曹纯：“你们也去！”
“我们？”曹纯一愣。
“对！”曹操斩钉截铁，“还记得南皮之战是怎么斩获袁谭的吗？今天也一样。这些胡人逐利如鸟集，兵败如云散。只有杀掉蹋顿，才能翻转局面。”
曹纯有些犹豫——今天的形势与南皮之战可不一样，当初与袁谭是在势均力敌难解难分的战况下，虎豹骑成了决定胜败的最后砝码。可现在是敌众我寡，若虎豹骑尽数下山参战，有敌人绕上来偷袭曹操怎么办？该不该下去……
他还在犹豫，就听韩浩在背后喊道：“别犹豫了！要是张辽他们全军覆没，胡人攻上来咱们也是死！倒不如下去拼一场！”
“对。”曹操就是这么想的，“伸头一刀，缩头也一刀。深入敌境四百里，反正也回不去了，豁出脑袋撞南墙吧！”
曹纯、许褚、韩浩、史涣等各自提枪，催动三千虎豹骑，步张辽的后尘冲了下去，直扑蹋顿。曹操也不再躲藏，前站几步扶着古松伫立巅峰——他要让将士们都知道，他和大家在一起！他身边仅剩下邓展率领的十几个侍卫，以及楼圭、牵招、邢颙、田畴。
虎豹骑参战立竿见影，将士们眼见主公的亲随都来了，本来低靡的士气又高涨起来。大家都明白了曹操的意图，也不管四周涌来多少敌人，一切刀枪剑戟弓弩飞矢都往蹋顿本阵招呼。曹操瞪着战场，不知不觉间扶住树的手指都抠进树皮了。他行伍二十余年，白狼山之战实乃平生最大一次冒险，凶恶程度远胜汴水、官渡，当真是不成功则成仁。
就在这时忽听连声尖叫，两个侍卫中箭倒地——有五个身披虎皮手持刀箭的乌丸人自南面绕道冲了上来！邓展的剑术在曹营首屈一指，立刻拔剑扑上去格斗。刚杀死一人，就用力过猛剑柄折断。乌丸勇士皆好斗，见这厮本领与众不同，剩下的四个人齐向他下手。邓展手无寸铁，见四把长刀照自己脑门劈来，就地打了个滚，只一晃眼间已夺过敌人一把刀——他这空手入白刃的本事真是出神入化！众侍卫这才回过神来，十几只大戟一涌而上，这才把四个胡人当场废命。
“不好！还有！”田畴目力甚佳，望南边一指，但见草丛间还有十几个乌丸人正攀着树枝往上爬，俨然与先上来那五个是一伙的。
曹操一阵错愕，随即大喝：“邓展！交给你啦！”
邓展应承一声，又见曹操抛来件兵刃，赶紧弃刀接住，低头一看——乃是倚天剑！此剑纯钢打造，长近五尺，刃有一尺，比普通的佩剑大许多，既可为刃又可为盾，乃天下无双之利器。邓展心中欢喜，招呼众侍卫：“护卫主公，都跟我上！”迎着爬山的敌人冲了下去。乌丸善射，若再容他们冲到近前，曹操命就没啦！
可邓展带侍卫们一去，曹操身边一个侍卫都没有了，他早年与楼圭也曾演练弓马剑术，但年过五旬早没当初的本事了；邢颙乃一白面书生，手无缚鸡之力，哆哆嗦嗦藏在树后；牵招、田畴倒是能比划两下，但本领平平，过去反倒添乱，只得抽出佩剑护住曹操。
虽然双方都十几人，但单兵作战汉人远不及乌丸，刚一交手两个侍卫就躺下了，全靠邓展支撑局面。眼见格斗失利，楼圭、邢颙灵机一动，把战鼓当成滚木礌石，一脚一个都踹下去了。这一捣乱真管用，乌丸不明就里纷纷躲闪；邓展趁机跃起，猛挥倚天剑把两个走神的胡人挥为两段。侍卫们各自拼命，总算把那十几个偷袭的敌人全部杀死，可己方也只剩四个人了。
仗打到这个份上生死已悬于一线，只要敌人再来一次，曹操必死无疑。几个人望着那几具敌人尸体还未缓过神来，山下又响起一阵欢呼声，吵吵嚷嚷此起彼伏，也不知喊的什么——却见乌丸军捅了马蜂窝般四散溃退，蹋顿的白旄晃了几晃，倒落乱军之中。
“虎豹骑斩杀蹋顿单于！我们打赢啦……曹公万岁……曹公万岁……”那撕心裂肺的欢呼声渐渐清晰起来，大有侥幸之感。曹操只觉全部精神都耗光了，倚着松树缓缓瘫坐在地，长出一口气。