虽然曹操依从郭嘉之言轻兵急行，可还是遇到了意外变故。
世人常说燕赵之地四季分明，春花秋月夏虫冬雪都有幸得览。但四季分明却非人人都能适应——春日虽好风沙却大，有时铺天盖地犹如下黄土；秋高气爽却怕下雨，一层秋雨一层凉，雨后又潮又寒宛若冰窖；冬天不下雪狂风凛冽，下起雪来便是漫天遍野封山断路。最难熬的还是夏天，燕赵之地燥热干旱，毒热的太阳烤得地上满是裂缝，可一旦下起雨来又电闪雷鸣倾泻不休，好似天河决口把所有的水都灌向人间。
这年夏天的暴雨全叫曹操赶上了，几乎一离开易县老天就没晴过，下至普通士卒上至曹操本人都淋得落汤鸡似的；好不容易赶到无终县，却不能继续前行了——再往东就是乌丸的地界，随时可能遭遇敌人，现在士兵们一个个狼狈不堪，军营快踩成烂泥潭了，需迁入县城休养两天，养足精神才能应对。再者暴雨一来河川暴涨，道路是否受阻，漕运军粮是否停滞，必须把情况摸清楚。曹操索性把无终县寺当作临时的中军帐，派出斥候四处打探消息。
“属下虑事不周，请主公责罚！”邢颙身为向导奉命探察道路，一回来就直挺挺跪在曹操面前，“山洪暴发海水漫涨，自徐无山以东沿海道路泞滞不通，恐怕要等积水回落才能通行。”
曹操听罢眉头凝成个疙瘩，心烦意乱踱来踱去，却没有责怪他。倒是旁边的楼圭狠狠瞪了他一眼：“邢子昂，出兵之前你如何夸口？你说一路上的山川道路早就了然于胸，怎么事到临头又行不通了？”
邢颙自知理亏唯唯诺诺：“今年雨水之大近十年来罕有，以致附近河川涨溢决口，这我如何能想到？还望楼司马体谅。”
楼圭依旧不饶：“居此多年身为向导，一事未料是之耻也！我要是你就谦恭一些，没这么大的本事就别把弓拉满……”
“子伯！别说了！”曹操停住脚步捏了捏眉头，这会儿他也懒得埋怨邢颙了，扬手示意他起来，“河水回落还要等多久？”
“少则十天半月，多则……”邢颙咽了口唾沫，“倘若雨照这样下个不停，就是两三个月也难说。”
“又要两三个月。”曹操踱着堂口，眼望大雨呆立良久，忽然转身道：“不能耽搁了，若再等两月兵至柳城又已耗到冬天了。明日就出发，即便蹚水也要给我蹚到柳城！”
邢颙心头一颤——数百里之地蹚水而行，三军将士得受多少苦？但他虑事不周有过在先，不敢出言阻拦，只能逆来顺受了。隐居之人本是洁身自好不屈权势的，可一旦融入仕途，原先的节气就会逐渐消磨。这就像是在飞鸟身上绑了黄金，虽然光彩闪耀，却再不能展翅高飞了。
“这么干行吗？”楼圭也觉不妥，“强行进军士卒劳苦，倘若与敌相遇岂不危险？”
“老夫自然晓得凶险。但积水漫道，我虽不便敌也亦然，况我军新定青州士气正盛，先锋在前大军殿后，乌丸人也未必敢轻犯。无论如何要赶在冬天之前到达柳城，若再耽误下去，半路途中赶上大雪，征讨之事又要推迟了……”有些话曹操不便出口，袁尚兄弟不过边患小疥，他真正怕耽误的是征伐荆州扫平江东，乃至一统天下，问鼎至尊的大事。
军师荀攸一直默默无言在旁边听着，他自知曹操对荀氏之人已有猜忌，所以尽量不说扫兴的话，但见曹操一意孤行实在按捺不住了：“主公亲自远征本就不妥，万不可再强行弄险。袁氏乃一团死灰难以复燃，用兵之事推迟一载又有何妨？万事皆不可急于求成啊！”
“万事皆不可急于求成……”曹操阴阳怪气地咂摸这话，倏然凝视荀攸，“军师所言这‘急于求成’是指征讨乌丸之事，还是另有所指？”
堂上的气氛顷刻凝重起来，谁都听得明白，曹操指的到底是什么。荀攸不过随口一说，并非讽刺他急着篡夺汉室天下，没料到这句话竟招惹这么大猜忌，仓皇起身辩解：“在下但言用兵，别无他意。”
“哼！”曹操哪还听他解释，“即便有他意也没关系，老夫明明白白告诉您，我就是急于求成。老夫已年过五旬，有些事不得不急！天下之权尽在我手，我欲为之谁敢拦阻？军师啊军师，您可要想明白。”
荀攸心似刀绞般难受，实在不知该如何应答，低下头默默忍受。邢颙、楼圭没想到曹操会对这些年来尽心尽力辅佐他的人如此苛刻，想帮军师打个圆场，可面对这玄而又玄的话题也不知如何开口，生怕说错一句引火上身，都呆呆愣在那里。正在此时忽听外面一阵喧哗，鲜于辅、张绣、阎柔等将说说笑笑，众星捧月般簇拥着一个身披蓑衣之人来到堂下——正是弃官而去的田畴。
“田先生！”曹操抛开荀攸回过神来。
“草民拜见明公。”田畴摘下斗笠深施一礼，却仍旧口称草民，疏远之意不问可知。
曹操心中不快，却强颜欢笑道：“先生来得正好。前番您弃官而去想必是不愿当老夫的下属，我已上书朝廷举您为孝廉，并授以蓚县县令之职。县令乃朝廷所封天子任命，您该满意了吧？”
“多谢明公厚意，但草民生性散漫见识浅薄，万不敢亵渎庙堂，还请明公见谅。”田畴的话虽客气却也带着三分冷淡，“草民去而复返并非留恋仕途，乃是为您引路而来。”
这些日子行军艰难曹操甚是恼火，昨日郭嘉病重卧床，刚才又跟荀攸闹了一通，所有烦心事都凑到一起了；这会儿见田畴依旧不肯就范，火气实已顶到了嗓子眼，一个“杀”字已到唇边，可听他说愿意引路，又赶忙咽了回去：“哦？先生有办法应对积水断路？”
田畴摇了摇头：“要从此路到柳城，需西出徐无山，过令支，经肥如，一路都是沿海低洼之地，洪水漫道车马不通，水深又不足以行船，若仍要从这条路走只怕比登天还难……”
邢颙猛然醒悟：“兄长还知道别的路？”
“正是。”田畴不慌不忙道，“前朝北平郡的治所并不在无终县，而是在平冈城（今辽宁省喀喇沁左翼蒙古族自治县），据故老相传那里有条山路可直达柳城。”
“平冈城？”曹操格外惊讶，“莫非昔日汉军与匈奴征战之地？我只在史书上见过这地名，现今幽州所辖郡县并无此处，平冈究竟在哪儿？难道在塞外？”
“不错。”田畴手指东北方向，“从我居住的徐无山后山出发，往东北走是长城卢龙塞（今河北省宽城县喜峰口），出塞再行二百余里便是平冈城。过了平冈翻越白狼山（今辽宁省凌源市东南）便可到达柳城，这条路比循海而行还要近。”
邢颙连连跺脚：“亏我在徐无山住了多年，这条路竟然不知。”
“这也不能怪你。平冈城自王莽之时废弃，算来已有二百余载。我原先也以为路早就断了，可两年前有几个鲜卑人自咱们后山而出，我才知道古道仍可通行，不过崎岖颠簸草木遮蔽罢了。”说着话田畴又朝曹操拱手，“如果明公有意由此道进兵，草民愿意披荆斩棘为您引路。”
他说得容易，在场众人却纷纷摇头——出了卢龙塞就不是大汉领地了，说不准有什么危险，倘若再与鲜卑游牧部落相遇，岂不是除狼不成反而招虎？再者这条路荒废二百多年，谁知道会不会半途中断，还要翻山越岭才能到柳城，半途有个一差二错，军队迷失在崇山峻岭间，那时就进退维谷了。
田畴知道他们有疑虑，又解说道：“古道虽荒但比沿海而行近百余里，鲜卑诸部正处内乱之中，我料他们自顾不暇不会干扰到咱们。况且明公大军既到此地，想必乌丸人也已得到消息，蹋顿必在令支、肥如等地布置兵马防御我军，即便等到水退了这仗也未必好打。与其硬攻，倒不如宣称洪水断道假意撤兵迷惑敌人，乌丸信以为真必不设防。咱们轻兵简从暗中取道塞外，出其不意攻其无备，蹋顿之首可不战而擒也。”
“这倒是个妙计！”曹操怦然心动。
田畴环视众人，见多数将领还是眉头紧锁，便作了个罗圈揖道：“草民不过充当向导，贵军之事还请列位自行定夺。军务隐秘我一介草民不便过问，且到偏室听候调遣。”他还是不拿自己当曹营中人，说完就要出去。
邢颙一把抓住他手：“小弟正无计可施，多谢兄长解围。”
哪知田畴把衣袖一抽：“我既不为功名利禄，也不为你我昔日之情，只是盼着早日击破蹋顿，救我十万同胞出水火。”说罢扬长而去。
田畴一出去，众人马上聒噪起来。楼圭抢先道：“此计听似巧妙，其实大有凶险，主公亲征外藩已是弄险，切不可再险上加险！”牵招也道：“卑职也是幽州人，平冈城之事只是道听途说，即便此路尚通必定荆棘丛生。况且白狼山乃北地险山，还望主公三思。”连许褚都开了口：“姓田的信得过吗？他可逃官一次了，会不会与敌人勾结？”众人你一言我一语，竟没有一个愿意听田畴之计；荀攸刚才挨了一顿训斥，垂头丧气不敢再言，却也摇头不已。
即便众人极力反对，曹操还是被这计划吸引住了，风险必然是有，但若能出其不意掩其不备，袁尚兄弟与蹋顿便可一战而灭，说不定还能兵不血刃直接杀入柳城呢！但大家的顾虑他又不能不考虑，谁愿意远涉塞外跟他冒这么大风险？正在吵吵嚷嚷之际，忽听一人朗声高呼：“属下觉得主公可以一试！”郭嘉无声无息钻进了人群。
“奉孝，你身子还好吧？”曹操格外关切。
“我就是块贱骨头，难受了这么多天，被雨这么一淋反倒好了。”郭嘉笑呵呵拍了拍胸口，似乎显得精神焕发，“说正经事吧，刚才田先生的话我都听见了，我觉得此计可行。”
“何以见得？”众人纷纷发问。
“《三略》有云：‘能扶天下之危者，则据天下之安。能除天下之忧者，则享天下之乐；能救天下之祸者，则获天下之福。’乌丸肆虐北州已非一日，主公除之非但可定北方之患，更是为大汉百姓造福。现有妙计可助主公建此不世之功，岂能不试上一试？”郭嘉对塞外凶险避而不谈，却一再重申征讨乌丸是为民造福。看似老生常谈不着边际，却是在暗示曹操，该抓住机会为日后“据天下之安”积累功德。
一把钥匙开一把锁，曹操顿时眉头舒展——他身经百战岂能不知此去凶险，分析来分析去还不是那点事？此时他需要的根本不是别人掰开揉碎地讲利害，他要的是一个赞同的声音帮他稳定人心。毕竟远征乌丸本就颇具争议，放手一搏更需有人登高一呼。郭嘉毕竟是郭嘉，永远知道曹操要的是什么。
楼圭仍未解其意：“但塞外有不测之……”
郭嘉根本不容他把话说完：“塞外虽险，难阻威武之师！在下相信田畴赤胆忠心，更相信主公用兵之能。反正洪水断道不能通行，干等着也无济于事，不妨去试试。若无法通行，退回来也不耽误日后之谋。”话虽如此，军中没有朝令夕改的道理，真去了就不可能轻易回来，谁都明白郭嘉说的不过是安慰之辞。
“对！”曹操接过话茬，“还记得官渡之战吗？试了总有一线希望，不试永无胜算！我意已决不必多言，三日后随田畴入山。谁愿意充任先锋为老夫开山垫路？”
众将面面相觑默然不语，过了半晌才听一个低沉的声音道：“这先锋官还是末将来当吧。”众人寻声而看——请命者是张绣，这几日他水土不服未见好转，熬得双眼都有些凹陷了。曹操顾不得这么多，上前一把抓住他的手臂高高举起：“张将军带病出征何其壮哉！你们这些身康体健之人又当如何？”
众将也都是有血性的，叫他这一问不能再犹豫了，只得拱手道：“赴汤蹈火在所不辞！”
将领们点头，参谋掾属又能如何？楼圭捋了捋胡须：“也罢！既然来了就陪你走一遭，我这老朋友够义气了吧？”牵招等人也只好点头。
曹操这才有点儿笑意：“牵招听令！马上派人在周札道路上插立木牌，上面写‘方今暑夏，道路不通。切俟秋冬，乃复进军。’多写几块要把大小道路都插遍，一定要让乌丸斥候瞧得清清楚楚。”
“诺。”牵招领命而去；还未下堂又见一员相貌英俊的中年将官迎面走了进来：“属下屯田都尉董祀参见主公！”
“哦？”曹操精神为之一振，“军粮运来到吗？这一路洪水涨溢，有没有翻船折损？”
董祀抱拳拱手：“粮船尽数运到。若少一只，主公砍我脑袋！”
“好样的，会办事。”曹操欣然一笑，又见他腰间系着条白带子，“你家中有丧？居丧期间不忘国事亲自解粮，真是难得啊！”
董祀满脸羞惭：“实不相瞒，内子新近过世。”此言一出所有人都笑了——天底下有给爹戴孝的，有给妈戴孝的，哪有给媳妇戴孝的？董祀倒也讲得出理来：“非是在下胡乱行事，是世间之人忒不讲理！女人可以为了丈夫披麻戴孝如丧考妣，女人死了怎就不许咱男人留恋？系条白带子总可以吧！”听了他这番大道理，众人个个忍俊不禁。
“胡闹！”曹操也觉好笑，却捂着嘴训教道，“这有悖礼法纲常！方今之世倒也罢了，若是太平时节礼教森严，这根带子就能毁了你的前程。快给我摘了！”
董祀耷拉着脑袋解带子，嘴里还嘟嘟囔囔：“贤妻啊贤妻，既在公门身不由己，为夫不能多想你了。”
曹操瞧他这模样怪可乐的：“倒也算个情种……大丈夫何患无妻？冲你这一片痴心，老夫帮你找个才貌双全的续弦之人。”
“莫说婚姻之事，在下荣辱生死日后全部托于主公！”董祀有竿便爬很是伶俐。
“少献殷勤。”曹操正了正颜色，“在此城东二十里有座徐无山，山里有个村寨，天黑之后你派人把粮食送到那里。”
“送到山里？”董祀不明其意。
“隐居徐无山的田畴先生是我朋友，你把粮食送去，若有人询问就说奉命周济村民。其他的不必管，到时候老夫再告诉你。”
“诺。”董祀领命而去。
曹操逐个打量堂上之人：“你们回去休息，趁这两日养精蓄锐，到时候给我打起精神来！”众将诺诺连声各自离去，唯有荀攸、郭嘉留了下来。
“公达……”曹操瞧了一眼荀攸，见他满面委屈忧心忡忡，也觉得刚才的话太过，“接连受阻，老夫心中不顺，方才的话你莫往心里去。道路艰难你就别跟着了，留下来率军撤退迷惑敌人，另外要及时为我传递军报。过几日后面的大军就到了，你多辛苦吧！”说罢顺手取了件蓑衣又去寻田畴商量细节了。
望着曹操的背影，荀攸呆呆叹了口气——看来畅所欲言的日子已成过往云烟，以后再不能推心置腹了。相处这些年他已摸透了曹操的性格，只要是下定决心要做的事，谁都无法阻拦。倘若依旧坚守忠于天子的道德底线，自己迟早会被曹操视为眼中钉肉中刺，到时候什么昔日恩义、什么汗马功劳，恐怕都挡不住屠刀吧！可若是放弃了效忠汉室的誓言，百年之后有何脸面去见荀氏的列祖列宗？其实曹操能成今日之势多有他的功劳，是他为曹操出谋划策打了一次又一次胜仗。难道千辛万苦却辅佐起一个埋葬汉室天下的掘墓人吗！到底何去何从呢……荀攸心中烦乱，瞅了一眼郭嘉，不禁喃喃道：“奉孝，看来我这军师的位子要让给你了。”
“不会的，军师永远是公达兄。”郭嘉摇了摇头，露出一丝苦笑，“说实话，我过去确实想要争你的位子，不过现在……唉！老弟想劝您一句，这天下早晚落到曹家手里，你和令君再想洁身自好也没用。主公不是周武王，你们也当不成伯夷、叔齐……咳咳！平心而论，若没有曹孟德，这大汉朝廷早就不存在了。即便他当皇帝，也不算逆取吧？咳咳咳……”他喘了几口大气，总算把咳嗽压下去，又开始重申那句说过的话，“能扶天下之危者，则据天下之安；能除天下之忧者，则享天下之乐；能救天下之祸者，则获天下之福……”
荀攸时而点头时而摇头，思来想去徒增烦恼，最终只是重重叹了口气，又拿起了厚厚的军报——不论为曹而是为汉，军务总不能耽误。可若不是为了恢复汉室天下，对他而言打仗还有什么意义呢？真可谓进退失据，左右为难。