惩治贪贿不得而终，董昭入京杳无音讯，西边马超、韩遂尚未殄灭，南面孙权又要起干戈。似乎是烦心事甚多，亦或是忙中偷闲，曹操想要换换心情，带领邺城群僚及众多子侄登临铜雀台观览景致。一时间大袖翩翩揖动如云，幕府仕宦齐会楼台。
铜雀台坐落于邺城西北苑囿之内，自建安十五年冬开工，至今已有两年，主体建筑已修起，周匝建筑还在建造之中，但仅就现在的规模已不亚于昔日的洛阳云台。这座台高达十丈，仅夯土台基就将近两丈，又筑五层高楼，飞阁重檐，楼宇连阙，雕梁画栋，气势磅礴。
从十丈高台望去，北面是广袤无垠的原野和田地，天壤相接令人神往，风吹麦田绿浪当阳，极目之处似乎还有踏青郊游之人；东边是一片繁茂的山林，松涛阵阵如翠屏叠嶂，时有獐狍野鹿嬉戏相逐；南面是密似棋盘的邺城街巷，士农工商各司其业，熙熙攘攘往来穿梭；再往外便是湍湍东流的漳河，岸边桑柳榆槐扶风摇曳，说不尽的秀美；而西面就是占地广阔的幕府——两座庞大的正堂巍峨耸立熠熠生光，各处院落或严肃齐整，或曲径通幽，仪门、司马门、止车门甲士环伺兵戈闪耀，实比许都皇宫还要气派。阳光照得西苑芙蓉池水色清亮，粼粼波光映着远处的楼台殿阁，美轮美奂紫翠交辉；西苑的百花早已盛开，粉红黛绿各自峥嵘，那花香时淡时浓随风而来，沁人心脾甚是宜人。再抬头观看，蓝天白云似乎近在咫尺，还有鸟儿自眼前翱过，真宛如仙境一般。
曹操顿觉神清气爽，霎时间把先前征发并州民役的牢骚都忘了，不禁笑道：“有诗曰‘西北有高楼，上与浮云齐。交疏结绮窗，阿阁三重阶’，我看说铜雀台丝毫不为过。这台修得好，看来卞秉没少下功夫……他没来吗？”
一个幅巾公子从人群中挤出来：“启禀丞相，家父身染疾病不能来赴会，命孩儿前来伺候。”原来是卞秉之子卞兰。卞秉那日受曹操斥责又气又恨，回到府中口吐鲜血大病一场，哪还来得了？只得打发儿子来陪。莫看卞秉出身卑微嬉闹不羁，卞兰却颇好习学恭谨守礼，倒像个小书呆子。
“哦。”曹操也知先前那番训教严苛了些，眼珠一转，“少时老夫与诸位就在这台上饮宴，你带一份酒食给你父亲送过去吧。另外告诉他，这座台修得好，老夫甚是满意，以后的工程还要多多倚仗他。”这就是打一巴掌给个甜枣。
“丞相赐食，孩儿代父亲谢过……”卞兰再拜稽首施以大礼——其实都是亲戚，即便他来句“谢谢姨丈！”谁又能挑他错？可这小子偏要搞得繁文缛节。
曹操哭笑不得扬了扬手：“兰儿啊，你可真不像你爹！瞎客套什么，快去吧……诸位，咱们也就坐吧。”
那位什么都管的骑都尉孔桂早张罗好了，天不亮就带着赶着一帮幕府仆僮搬了几案来，搬上十丈高台，按听政殿上的格局设摆妥当，甚至还有几扇屏风。曹操当先入座，荀攸、国渊、崔琰、毛玠、徐宣等臣在西席落座；东面则是曹丕、曹彰、曹植、曹彪、曹玹、曹均、曹林、曹据、曹整等大小公子，以及曹真、曹休、曹泰、曹馥、夏侯尚、夏侯楙等亲戚族侄，就连尹氏之子何晏、杜氏之子秦朗，这两个“拖油瓶”都来了。大家一起举酒齐敬丞相，曹操也笑而颔首，众人又互敬一番这才饮下，哪知入口才觉淡而无味——原来是水！
曹操见大家一脸窘态，噗哧一笑：“哈哈，修建此台花费不少，不久又要南征，我等仕宦不宜奢侈，自今日起禁酒节粮以资军戎。咱就以水代酒吧！”
大家愣了片刻，祭酒繁钦率先逢迎道：“丞相勤俭爱民实乃盛德，南征之际必然将士用命马到功成，我看这水比酒好！请饮请饮！”他既挑头说了好话，大家都得跟着说好，全都满脸堆笑往肚里灌凉水，心下却道——耗费资财修了这么奢侈的一座高台，却在饮酒这种小事上做文章，真是舍本逐末。
其实他们也不尽了解曹操的心思，修建铜雀台固然是喜好所致，但也是曹操有意彰显邺城的文化地位，使之超越许都另树一帜。这是关乎曹家地位的大事，故而一向勤俭的他却不能在这方面省钱，无法开源只能节流。水过三巡菜过五味，忽听四下响起悠扬的乐曲，众人大骇举目四望，却见高台四下尽是亭榭秀木，哪里有人奏乐？曹操也觉诧异：“桂儿啊，你安排乐工了吗？”不知从何时起，曹操开始唤孔桂为“桂儿”，这称呼既像是对子侄，又像是称呼仆从，透着一股亲近，但对于一个骑都尉来说却有些不伦不类。
孔桂谄笑道：“今日登台之人尽是朝廷栋梁，岂能少了雅乐？小的特请祭酒杜夔带他那帮弟子们来为丞相和列位大人助兴。”杜夔非但是幕府祭酒，还在朝廷挂有参太乐署的头衔。
按理说太乐是专供皇家之用，曹操擅自享用就是僭越，他却毫不在意，左顾右盼：“杜公良来了？老夫为何不见？”
孔桂手指楼板：“台上格局有限，我把他们安排在下面一层了。”
众人细听，果然声音源自脚下。那丝竹编钟之音悠悠荡荡升起，还真是别有一番情趣，恐怕连历代帝王都不曾这样享受过。美景宜人雅乐绵长，也是水不醉人人自醉，曹操越发有了兴致。他打量着东席上的儿子们开了口：“为父虽生在公侯之家，少年时也曾颇遭变故，历尽艰险方有今日之位。可你们这些孩子却是天生有福的，饱食终日无所用心。为父近些年东征西讨在外用兵，也不曾督促你等习学。人言少小就当立志，未知你等平生有何志向？”
此言一出方才还嬉笑耳语的公子们立时收敛多了，各自拘谨，瞅着案上的菜肴不敢再言。曹操却道：“你看你们，一提到正经事就都无言以对了。子文，你先说，你平生有何志愿？”
曹丕一怔——我是长子，为何不先问我？
曹彰可不管那么多，正攥着只鸡腿大嚼，听父亲点到自己，大马金刀站了起来：“孩儿愿为将！”
曹操略一蹙眉：“汝不读书而好弓马，此匹夫之勇，何足贵乎？”
“读书？”曹彰满脸不屑，“大丈夫当学卫青、霍去病立功沙场，长驱数十万众，纵横天下！何能作博士耶？”
这番话虽不中曹操心意，却颇具豪气：“嗯，你这么想也不辱没我曹家之名。不过你言道欲为将，可知为将者当如何？”
曹彰拍拍胸脯，厉声答道：“披坚执锐，临难不惧，为士卒先。赏必行，罚必信！”
“哈哈哈……”曹操仰面大笑，“且不问你才智如何，单凭此论倒是有些为将的潜质。”曹丕却心中暗笑——傻兄弟，就凭你这番话，将来的位子就没你的份。
“坐坐坐。”曹操摆了摆手，“朱虎，你平生志向呢？”
朱虎是曹彪的小名，众庶子之中他年纪较长，才智较高；不过他闻听点到自己，还是有些忐忑，想了想才起身道：“孩儿年小德薄疏少才智，辅国为政有父亲与几位兄长。孩儿唯尊圣人教化，敬父以孝事兄以悌，恭谨守礼而已。”
曹彪这话看似消极，却是老谋深算。他自知有曹丕、曹植在上，这位子不易落到自己头上。而除去卞氏三子，最有希望的就是自己，实是最佳替补之人。所以来一个“敬父以孝事兄以悌”谁都不得罪，既表明毫无野心，又给自己留了后路，说不定将来几个哥哥斗得不可开交，还能天上掉馅饼呢！这孩子面上敦厚，其实心机也不浅。
曹玹、曹均等庶子皆年近弱冠，岁长而无殊才，曹彪此言不啻为他们心头所想，赶紧起身随着道：“朱虎所论也是孩儿所思。”
曹操一阵点头又一阵摇头，只道：“恭谨守礼虽然不错，但世事多舛，也未必能平安一生。”至于曹林、曹据、曹宇等子尚幼，还不懂什么平生志愿，索性也不再问了，唯独隔过了曹丕、曹植。
曹丕自知先前的事还没完，又见不问自己，心中正不自安，曹操却又提议：“我平日观你们文章，唯子桓、子建文采最佳。今日登台临会，又有雅乐相伴，你们各作诗赋一首，与列位大人同欢。谁作得好，为父有赏。”
曹丕满腹心事，哪有心思吟诗弄赋？可仆僮们可不管那么多，立时撤去残席，端来笔墨竹简——看来是早预备好的。曹丕有意推脱，却见父亲满脸不容回绝的神色，曹植已搦管在手文不加点写起来，只得硬着头皮也写道：“建安十七年春游西园，登铜雀台，命余兄弟并作。其词曰……”只写了这个小序便卡住了，急得冷汗直流。
群臣都感觉到曹操是故意考较二子才华，却不便点破，有的先聊风雅，有的举箸细嚼，有的斟“酒”自酌，却都不由自主压低声音，好让两位公子静静思考。
不过片刻的工夫曹植挥笔而就，吹了吹墨迹，恭恭敬敬呈到父亲面前；曹操口中默念，时而颔首时而微笑，却没有加以评论。曹丕更慌神了，眼见群臣都瞅着自己，赶紧强自思索，但也只搪塞了几句就再也想不出来了，只得咬了咬牙，也把竹简递到父亲案边；曹操看罢也笑了，不过却是冷笑。
“王仲宣、刘公幹出列！”
王粲与刘桢赶紧起身避席：“属下在。”
曹操把两份竹简并列放在案上：“你二人素来善赋，来评判一下这两篇孰优孰劣。”
刘桢是个没心机的，只要热闹就好，过去就要拿；王粲却躬身道：“我等不过文墨小吏，何敢擅论五官中郎将与平原侯诗文？”
曹操不容他推脱：“不必怕，你等评过老夫自有决断，再者还有诸位大人呢！”
王粲只得领命，以长幼为序先拿起曹丕的那篇，默念道：
登高台以骋望，好灵雀之丽娴。
飞阁崛其特起，层楼俨以承天。
步逍遥以容与，聊游目于西山。
溪谷纡以交错，草木郁其相连。
风飘飘而吹衣，鸟飞鸣而过前。
申踌躇以周览，临城隅之通川。
王粲览罢微微一笑：“飞阁承天溪谷交错，中郎将笔法倒也精细。”这不过是句场面话，算不得什么好评；说罢又交与刘桢。
刘桢是直性子人，有什么说什么，接过来只瞟了一眼便蹙眉道：“此赋模山范水疏少情致，唯独最后一句似有抒怀。惜乎浅尝辄止启而未发，根本没舒展开嘛！中郎将平素遣词造句反复锤炼最是精妙，今日为何未能尽善？”
“惭愧惭愧！”曹丕连连摇头——他心思哪在吟诗作赋上？
“再看看平原侯的。”刘桢犹如饿鬼见佳肴，猴急地从王粲手中夺过曹植那份，抢先看了起来；王粲情知这不是个好差事，无论如何都得得罪一个，索性由着他抢。
“噫！”刘桢惊呼一声，“此真千古之杰作。”赞罢也不向曹操请命，转身向群臣朗诵道：
从明后而嬉游兮，登层台以娱情。
见太府之广开兮，观圣德之所营。
建高门之嵯峨兮，浮双阙乎太清。
立中天之华观兮，连飞阁乎西城。
临漳水之长流兮，望园果之滋荣。
仰春风之和穆兮，听百鸟之悲鸣。
天云垣其既立兮，家愿得而获逞。
扬仁化于宇内兮，尽肃恭于上京。
惟桓文之为盛兮，岂足方乎圣明！
休矣美矣！惠泽远扬。
翼佐我皇家兮，宁彼四方。
同天地之规量兮，齐日月之晖光。
永贵尊而无极兮，等年寿于东王。
这篇《登楼赋》辞藻华美，气魄宏大，慷慨激扬，寄喻深远，加之刘桢读得抑扬顿挫，真有直抒胸臆之感。群僚纷纷颔首交口称赞，绝不是谬赞逢迎，这篇赋确实堪称杰作。
“怎么样？哪篇更好啊？”曹操偏偏要问这一句。
刘桢诚惶诚恐：“属下以为平原侯所作较五官中郎将更佳，仲宣你也这么看吧？”
“嗯。”王粲一个字都不愿多说。
“好！”曹操站了起来，“公幹之言亦合老夫之意，这场比试子建获胜。为父说到做到，子建过来，有东西赏你。”说罢他朝孔桂挥挥手，孔桂立时从屏风后捧出一把宝刀来。
曹丕一见此刀不禁倒吸一口凉气——那不是百辟刀吗？当初他拜为五官中郎将，父亲赐给百辟刀，并坦言寄予厚望。如今三弟也得到一把同样的刀，这又有何寓意呢？
曹植跪地接刀千恩万谢，孔桂却见缝插针道：“中郎将今日诗文虽然稍逊，但毕竟作赋承欢，丞相是不是也加赏赐？”曹丕那点儿钱还真没白花。
曹操却道：“胜便是胜输就是输，如果胜负都一样，那还比什么？”
“是是是。”孔桂诺诺连声，偷偷朝曹丕吐了吐舌头——我也算帮你说话了，爱莫能助。
在座的都是精明人，皆感到这气氛有些吊诡，却又不能说什么。这时就见坐于末席的令史司马懿挥手指道：“列公快看，有一群鸿雁。丞相庆贺新台，连鸿雁都来拜谒，这真是祥瑞啊！”大伙扭头一看，倒是有七八只雁列队飞过，绝没有司马懿说得那么邪乎，不过这何尝不是转移视听的办法？群臣纷纷附和，连曹操也不禁离席观看。阮瑀却与繁钦、荀纬信手拿起那两篇诗赋观看。
荀纬未及而立，因长于文章辞赋刚从县令的位置上调进幕府，比众记室年纪更轻，算是文坛后辈；捧着曹植的诗赋爱不释手：“平原侯行文之洒脱，虽前辈文雅之士不能及。似这句‘建高殿之嵯峨兮，浮双阙乎太清’‘扬仁化于宇内兮，尽肃恭于上京’。即便是蔡伯喈复生、边文礼再世也不过如此了吧。”
繁钦更是赞道：“我看这句‘虽桓文之为盛兮，岂足方乎圣明’最妙！想丞相之盖世功劳，齐桓晋文又何能及？”他虽是文坛高手却生性最谄，大拍曹操马屁。
阮瑀却连连摇头，拿过曹丕那篇道：“自桓、灵之世以来，文人多慕浮华之风，而少质朴之意。昔张衡、杜笃吟诗作赋皆蕴涵深意启人心智，可后人日渐空乏，但求词句之美。似王延寿的《鲁灵光殿赋》、边让的《章华赋》，美则美矣，然动辄千言却一味堆砌辞藻，并非出于肺腑胸臆。相较平原侯而言，中郎将这一篇虽难言精彩，倒也中规中矩并无夸张。这句‘申踌躇以周览，临城隅之通川’颇有壮志难酬之意，中郎将临川踌躇，怕是有什么心事吧！”
一语未罢忽听有人搭茬：“哼，你倒是颇能解他心意！”不知何时曹操已踱至他们身后。
繁钦连忙凑趣：“我等才疏学浅妄论几句诗词，叫丞相笑……”
曹操理都不理他，却死死盯着阮瑀：“你言道他有心事，难道你就没什么心事？”
阮瑀万没料到说了几句话就引火上身，赶紧辩解道：“属下品评诗文不过信口胡言，不当之处请丞相见谅。”
曹操根本没把他的话看做是单纯的品评，冷笑道：“信口胡言？我看你是有心为之。就凭着你与子桓的交往，自然要昧着良心说他的诗赋好。我问你，出征关中的前一晚你和窦辅那帮人在中郎将府谈些什么？南皮之游有没有你？”
阮瑀越发惊惧：“属下与刘桢是曾与中郎将颇多来往，不过……”
“你少要牵连旁人。刘桢嬉笑怒骂粗疏无心，你和他一样吗？我看你是一心巴望着当佐命功臣吧？”
阮瑀真是百口莫辩，他乃一介文人，固然与曹丕走动近了些，却从没参与过那些是是非非，曹操把这么大的罪名扣到他头上，他如何承受得了？立时跪倒在地：“属下不敢！我不过与中郎将论文会友，绝无不轨之处。”
曹操毫不动容：“你不过舞文弄墨一介书吏，干问政事尚不可，何况老夫家事乎？今天若不拿你作法，只怕也难震慑住那些希图幸进之人！”
父子恩怨书生何罪？可阮瑀纵有满腹冤屈也不敢往外道了，只能连连叩首：“丞相开恩，丞相开恩啊……”
陈琳、王粲、应玚等赶忙求情：“我等日日与阮元瑜相伴，知他乐善喜交并无心机，还望丞相宽恕。”刘桢情知这事说大了也有自己一份，想劝又不敢劝，愣得像块木头。幸亏曹植诗赋高了一筹，若是今日断出曹丕获胜，这事还真麻烦了！
国渊、徐宣等也谏道：“阮元瑜受学蔡伯喈，文采之名播于四方。望丞相看在此人微末名声予以宽恕。”
不劝还好，这一劝曹操立时瞪眼：“王允杀得蔡邕，难道老夫就杀不得一介记室？”
“父亲息怒……”事不可解之际曹植不紧不慢开了口，“父亲宽仁之德流于天下，又素有爱贤之名。先前《求贤令》有云‘唯才是举，吾得而用之’。想这阮瑀位不过区区书佐，智不过寻章摘句，即便内怀幸进之心，身犯交通之罪又有何患？今若加罪虽理所应当，只恐伤父亲爱才之名，使后进之士望而却步。昔晋文公恕寺人披追杀之罪，遂避吕郤之乱；楚庄王宽唐狡绝缨之过，遂有伐郑之功。阮瑀生死事小，父亲明德事大，孩儿恳请您三思。”曹植这番话并不否认阮瑀有罪，也不谈他是否有名，却拿《求贤令》上的话做文章，以彼之矛攻彼之盾，又将父亲比附春秋霸主，拐着弯拍了马屁。看似轻描淡写，却句句说在曹操心坎里，颇有四两拨千斤之效。国渊、陈琳等无不侧目——好精明的奏对，亏这位三公子怎么想出来的！
“吾儿言之有理。”曹操火气消了几分，又看了阮瑀一眼，“看在平原侯面上，老夫留你性命，不过罚你三日内作檄文一篇发往江东。若逾期不成，治你个二罪并罚！”
“谢丞相……谢平原侯……”阮瑀泣涕横流，磕头如捣蒜一般。
曹丕怔怔地站在一旁，半句话都没有说，也不敢说。杀鸡骇猴，整治阮瑀还不是冲他吗？较量诗赋又输了，到这会儿谁都看得出来，曹操对曹植的器重已超过他这个嫡长子了……