就在曹操一门心思处置贪贿之时，关中传来消息，退败西凉的韩遂、马超又在蠢蠢欲动，召集流散人马准备反攻，而且频繁与汉中张鲁来往。为防患于未然，夏侯渊在左冯翊郑浑配合下征剿关中一带诸部余党，流窜于鄜城等地的梁兴、靳富、赵青龙等尽皆授首，田逵弃蓝田而去，连老将刘雄都在部将劫持下逃奔汉中了。不过活动于兴国一带的氐族首领杨千万主动归顺朝廷，算是稳固了关中局势，加之夏侯渊、徐晃等数万兵马坐镇长安，马、韩就算有天大的本事也不可能杀回关中了。
不过从南面传来的消息却不尽如人意。孙权以步骘为交州刺史，逼迫士燮、士壹兄弟归顺，并诛杀了拒不服从调遣的旧将夷廖、钱博等人；汝南程秉、沛国薛综等避难南疆的文士纷纷接受孙权辟用，各郡县长吏也改由孙氏委派，先朝名士许劭之弟许靖不愿归顺西逃益州，交州已被孙权牢牢攥在了手心里。在拿下南面交州后孙权立刻转而稳固北线，恰逢此时“江东二张”之一张纮去世，孙权接受他的遗书进言，把大本营从京口移到了秣陵。曹操不得不承认孙权小儿的厉害。
秣陵是会稽郡治下的一个县，位于长江南岸，春秋楚武王所置，原名唤作金陵。据说秦统一天下后，秦始皇出巡曾路过此地，身边的望气士进言，说此处山川峻秀，地形险要，有王者都邑之气；秦始皇闻听大怒，命手下开山引水以散王气，并将金陵改名为秣陵。秣，本草料之意，意思是说此处不配出什么王者，贬为牧马草场。如今张纮又把这件旧事提出来，让孙权移至秣陵，不啻向天下宣布，要争夺王者之位。但抛开历史传说而言，单是此处的地理位置就很有深意。秣陵紧靠长江沿岸，与江北遥遥相对，大本营移到这里，颇有些王者亲守国门的意味。
孙权从善如流，不仅把幕府移到秣陵，并将其更名为建业，用顽石修建了新城。看来他是决心与曹操争到底，要在王气之地建功立业心如磐石了。
但曹操尚不能即刻南下，他还有几件事未了结。首先，他刚结束对关中的四千里跋涉，还要让士卒休养；再者，青州部在渤海训练的新水军暂时还不能来会合；而最重要的是，他在等候董昭的消息，他计划在合并九州顺利完成之后再安心征战。但许都的消息久候不到，看来荀彧又从中作梗了……
这日扬州刺史温恢又有军情传至幕府，孙权派遣部将公孙阳渡过长江，在江北立营，屡屡骚扰屯田。曹操闻报非但不忧反而大笑，陈琳、王粲、应玚三位记事正在整理文书，见他发笑不解何意，看罢军报纷纷进言：“孙仲谋狼子野心，必是有意图谋淮南、徐州之地。”
曹操却笑道：“尔等舞文弄墨却忒少谋，怎知孙权之心？前番我定关中，他取交州，互不相扰。如今彼此后顾之忧皆去，又该与老对手较量了。凭其江东之地尚不足北图中原，必是算定老夫要大兵压境，故而以攻为守先发制人。哈哈哈，孙权小儿果真与老夫心意相通！”他口气之中绝无怨恨，反倒带着一种棋逢对手的知己之感。
“丞相见识我等怎及？”陈琳又道，“荆州刘备率军入蜀，明为征讨张鲁，实与刘璋每日聚饮相会，关羽、诸葛亮等人据守南郡毫无动静，这又是何用意？”
“刘璋乃守户之犬，刘备乃一反复小人，二者相交不过互相利用，暂不能为害。此番老夫不趋荆州，兵出合肥直奔濡须，若此地得渡，江东之地必大骇，孙权虽坐镇秣陵亦不可复振矣。孙氏若定，刘备、刘璋、张鲁之辈岂得久乎？”想至此曹操传令陈琳，“有劳孔璋撰写一篇檄文，快马加鞭发往江东，老夫要再吓一吓那帮江东文武！”前番赤壁之战曹操自以为手到擒来，草草来了一句“今治水军八十万众，方与将军会猎于吴”。结果非但没打过长江，反而损兵折将遭人耻笑，这次他吸取教训，要好好酝酿一篇檄文大作，震撼江东人心。
陈琳闻听“檄文”二字就有些犯难，昔日他辅保袁绍，官渡之战为其起草了征讨曹操的檄文，将曹家祖宗满门骂个遍，平定河北之际多亏临时起意，一句“箭在弦上不得不发”才算保全性命。此后虽然效力曹营，时而自觉后怕，小心翼翼如履薄冰，更不敢再作檄文战书之类的文章。这会儿听曹操吩咐，赶紧推脱：“属下年迈才力已匮，不能再作此激扬文章，恳请主公另遣他人捉刀。”
曹操也知他所思所想，陈琳毕竟是何进幕府出来的人，年纪也大了，当年的棱角也快磨尽了。曹操并不勉强：“你近来身体不济，掌管行文也够辛苦。我看你也无需与他们为伍，老夫提升你为门下督，不过不领兵，你就算个文坛前辈，带着他们这帮年轻后生吧。”
“谢丞相。”陈琳由衷地感激，管笔杆的门下督倒是个又闲又富的美差。
曹操回头又看王粲、应玚，二人皆是一凛。他俩虽也是记室，但皆以文采诗赋著称，最多勉强起草一些公文，檄文战书也没有把握。王粲脑筋快，转而道：“檄文这等华翰岂是我辈白面书生可为之？以在下之见还赖丞相亲笔。若事务繁杂实难拨冗，路粹路文蔚措辞激昂，文章颇有尚武之风，属下举荐他来代笔。”
曹操暗笑这小子滑头，不过路粹确是有才之人，惜乎不堪再用。只因四年前弹劾孔融的文书乃他所作，孔融满门遇害，路粹因此坏了名声，许都之士不敢反对曹操，皆把郗虑、路粹视为罪魁祸首，时而大加唾骂。曹操若再用此人致书孙权，岂不惹江东小儿笑话？他正在思忖该找谁写这篇文章，有卫兵进来禀奏：“府外来了一妇人，蓬首跣足自称是屯田都尉董祀之妻，求见丞相大人。”
曹操闻听此言大吃一惊——昔日命议郎周近出使平阳，赎回被匈奴左贤王掳去为妃的蔡邕之女蔡昭姬，后来自己做主将她嫁与董祀，怎生忘却？她入府求见，八成是给丈夫求情吧。
屯田一案已经了解，曹操拿小放大饶恕丁斐，只命其退赃，却把所有罪责都扣在屯田都尉董祀头上，如今已下狱问成死罪，本月就要明正典刑。曹操闻蔡昭姬前来颇感头疼，明知她意欲何为，但碍着其父蔡邕的面子，又听闻她受其父真传是个才女，既想见又不愿见，左右为难。
王粲乃昔日何进长史王谦之子，十三岁就与蔡邕相识，颇得文坛前辈关照，早就想替董祀讲情却不敢开口，闻听昭姬前来心中暗喜，岂能再放过这机会？赶紧进言：“听闻丞相昔年也曾与蔡伯喈相厚，蔡氏也算故人了。况且妇人蓬首跣足立于门外，有碍幕府声名，丞相还是见一见吧。”
“这……”曹操思量再三，“唉，那就请她进来吧。”
卫兵去不多时，就见他引了一位中年妇人来到堂下。这女子穿一身褴褛的粗布衣裙，披头散发，赤着双脚，一副罪人的打扮，悲切切跪倒阶边：“罪人董祀之妻拜谒丞相。”
曹操见她如此惨状，不禁站了起来：“夫人快快请起。”
“罪人之妻不敢玷污朝堂。”蔡氏声音颤巍巍的，甚是愁苦。
那句“赦你丈夫无罪”差点儿顺着曹操喉咙钻出来，可转念一想又咽了回去，只沉吟道：“故人之女何必多礼，有话进来说。”
“诺。”蔡氏轻轻应了声，手提旧裙低头上堂，紧接着二次拜倒在地，“贱妾问丞相安。”
曹操细细打量越发叹息——蔡昭姬早过三旬，命运多舛经历三次婚姻，美貌韶光已经不复；又未施脂粉不戴簪环，越发显出老态，眉梢眼角已有皱纹，唯独那双秋水般的眼睛熠熠有光，闪着晶莹的泪花。
“夫人何必多礼，请……”
蔡氏不待他客气话说完，便跪爬两步叩首道：“贱妾之夫为朝廷效力多年，不敢言功，也算恪尽职守。此番之罪实为初犯，又受上司所逼，望丞相念在贱妾流离之苦饶他性命吧。”她倒开门见山。
怕什么来什么，若是僚属讲情训斥两句便打发了，故人之女哭哭啼啼，这叫曹操怎么办？平心而论董祀是有罪，但把丁斐的罪过完全推到他身上确实有点儿冤，但若不这么办，此案如何了结？论情论理曹操都不会回绝，却又不便赦免，思量半晌找了个借口：“夫人拳拳忠节老夫敬佩，然国有国法不可徇私，今董祀已招认罪过，判死文状已去多时。又当奈何？”死刑已判，追不回来了。
蔡氏知道这是托辞，哀哀啼哭道：“明公厩马万匹，虎士成林，何惜疾足一骑，而不济垂死之命乎！”好精明的女子——你曹丞相有那么多的精兵良马，派个人把判死文状追回来不就成了吗？
曹操无言以对了，皱着眉头闷坐不语。一旁王粲看得明白，有意相助蔡氏，故而插言道：“国家法度无可更易，不过夫人乃丞相故旧之女，即便夫家蒙罪丞相也不会亏待于你。听政堂乃幕府重地，岂容请托私事？夫人切莫多言！”说到这儿他顿了顿，转而道，“丞相久闻夫人自幼受父熏陶精通诗赋，今日前来实属难得，何不吟诵一首供丞相品评？”
蔡昭姬何等聪慧之人，听王粲此言便知有意相助，忙拭去眼泪：“贱妾流落匈奴部落多年，蒙朝廷之恩回转乡里，又得丞相主婚许配同乡董氏。现有《悲愤诗》一首，献与丞相以表感激之意。”
曹操一听诗名就知她正话反说，有意喝止却也好奇这女子才情如何，便满心矛盾听她吟诵下去：
嗟薄祜兮遭世患，宗族殄兮门户单。
身执略兮入西关，历险阻兮之羌蛮。
山谷眇兮路漫漫，眷东顾兮但悲叹。
冥当寝兮不能安，饥当食兮不能餐。
常流涕兮眦不干，薄志节兮念死难。
虽苟活兮无形颜，惟彼方兮远阳精。
阴气凝兮雪夏零，沙漠壅兮尘冥冥。
有草木兮春不荣，人似兽兮食臭腥。
言兜离兮状窈停，岁聿暮兮时迈征。
夜悠长兮禁门扃，不能寝兮起屏营。
登胡殿兮临广庭，玄云合兮翳月星。
北风厉兮肃泠泠，胡笳动兮边马鸣。
孤雁归兮声嘤嘤，乐人兴兮弹琴筝。
音相和兮悲且清，心吐思兮胸愤盈。
欲舒气兮恐彼惊，含哀咽兮涕沾颈。
家既迎兮当归宁，临长路兮捐所生。
儿呼母兮啼失声，我掩耳兮不忍听。
追持我兮走茕茕，顿复起兮毁颜形。
还顾之兮破人情，心怛绝兮死复生！
这首《悲愤诗》明显说的就是蔡昭姬自己的身世，把昔日被匈奴掳走，配与左贤王生下二子，被汉廷赎回辞别孩儿等事一一诵来，说不尽的痛苦惆怅，听得曹操又悲又怜心下茫然。蔡昭姬的身世实在可叹，她早年嫁与河东才子卫仲道，其夫早亡，归宁在家，蔡邕在长安为官，她也相随照料父亲。王允诛董卓，蔡邕因受董卓提拔，念及三日之间周历三台的恩情叹了一声，不想惹来杀身大祸。李、郭作乱，匈奴单于於夫罗趁火打劫，她被胡人掳去，辗转被左贤王纳为王姬。其实跟着左贤王虽远处异乡也算不错了，况且已产下二子，偏偏曹操念及自己与蔡邕的旧交，非要把她赎回中原。这才无可奈何诀别骨肉，又千里迢迢回到兖州故乡。父母不在姊妹已嫁，乡音生疏家徒四壁，在曹操安排下又配屯田都尉董祀。一个活寡再嫁，一个鳏夫续娶，虽不是少年夫妻也算将就了，哪知没过两年安稳日子又摊上这么个案子，董祀下狱问成死罪，难道又要再守寡？这辈子的苦还有尽头吗！
她的声音悲悲切切饱含幽怨。曹操听得凄惨，手都哆嗦了，又想起昔日乔玄介绍自己与蔡邕相识，想起蔡邕只因为一声叹息就被王允处死，想起昭姬出嫁的妹妹。昭姬之妹嫁与先朝名臣羊续之子羊衜，惜乎也是续弦之妻，自己不曾生养，却善待前房之子，也是个难得的贤良人。蔡邕何等潇洒风流之士，两个如花似玉的女儿遭遇乱世都给人当了续弦继室，怎叫人不怜？
“好了好了，夫人切莫再吟此诗，老夫赦免你丈夫。”曹操再也听不下去了，忙取过份书札，哆哆嗦嗦写了份赦免董祀的书札。王粲就等这个呢，都没劳亲兵，一把抓过自己去办了。
“谢丞相开恩，呜呜呜……”蔡氏扑倒在地痛苦不已。
曹操愁眉苦脸道：“快请夫人到后堂更衣。”
有仆人过来连搀带劝将其扶了出去。丞相发话不容怠慢，自卞氏那里寻来上好的钗裙、鞋袜让她换好。再次上堂大不一样，果然不愧为蔡邕之女，气质出众举动有礼，想必十年前也曾光艳照人。曹操赐她座位，听她说着感激的话，反倒有苦难言，费了半天劲，一个有罪的都没治成！
偷缸不成总得抓人一把米吧？当初千里迢迢把她赎回来就是让她传亡父之业，想至此曹操问道：“令尊乃先朝俊逸之士，家中所藏图书不可胜数，战乱方休文教不兴，许多坟籍散佚不存，夫人犹能忆识否？”
蔡氏刚得个天大人情，不出点儿血是不成了，便坦然道：“昔日亡父存书四千余卷，流离涂炭已无存者。不过贱妾尚能诵忆一二。”
曹操大骇——文人讲话非市井之徒可比，“一二”不是随便说的，按《易经》来讲，一为乾二为坤，蔡氏自诩能窥一二乾坤。那可不是一两卷，至少能背诵一二百篇！
蔡氏见他不信，掩口莞尔：“丞相若是不信，贱妾愿默写出来献与丞相，以此感激恕罪之恩。”
“好！我便派十名小吏到夫人府上为您笔录。”
蔡氏却道：“男女有别，礼不授亲，乞给草笔，贱妾亲自书写。”
“夫人不辞辛劳礼数周到。”曹操不住点头。
蔡氏起身告辞：“既然如此，贱妾现就赴馆驿回忆典籍，半月之内必将默写书籍送至府上。”
曹操觉这女子口气太大了，半月之内写几百卷文书，这不是抄写，是默写啊！不过她既敢开这个口，想必就有几分把握，便顺水推舟道：“那老夫恭候了。”说着话站起身来拱了拱手。
男尊女卑礼数有别，丞相肯起身给一个女子拱手，这是天大的脸面，蔡氏赶紧道万福：“不敢，再谢丞相开恩，贱妾告退。”
“唉……”望着蔡氏远去的背影，曹操忧从中来重重叹了口气。公正执法惩治贪贿，说着容易做起来难，翻来覆去都是人情，如何取舍？他猛然忆起自己年轻时棒杀狂徒、奏免贪官的旧事，现在想来真宛如隔世。当初天不怕地不怕，什么样的贪官污吏都敢管，如今大权在握怎么反不如当初了？不当大官不知大官的难，一步步走来，多少不忍多少纷扰，又欠了多少人情？若当个单纯的臣子也罢了，可他要图谋天下，战乱未宁人心未附，他怎么能与那些有功之臣、有私之人计较清楚？
“你们都退下吧。”曹操疲惫地合上了眼，自从那日目睹丁氏的背影，这些天他脑海中总是不禁浮现当年的一幕一幕，罢官的日子、死去的儿子、被休的妻子……他深深地感觉到自己走上了不归之路，离当年那个踌躇满志、清廉无私的县令已越来越远了。