拜客的名单上，头一名是武英殿大学士灵桂。他是曾国藩一榜的传胪，道光二十七年丁未，以左副都御史充会试“知贡举”，虽是“外帘官”，照例也算这一科进士的老师。李鸿章是丁未翰林，科甲中人，最重师门，所以第一个就拜灵桂，备了一千两银子的贽敬，附带二百两银子的门包。
门生拜老师，照规矩进由边门，出用中门，名为“软进硬出”。但李鸿章既有爵位，又是首辅，真所谓“位极人臣”。灵桂家开中门迎接，而且先有管家到轿前回明，“不必降舆”，大轿一直抬到二堂滴水檐前，变成“硬进硬出”。
灵桂已经病得不能起床了。在轿前迎接的，是灵桂的儿子孚会，年轻还不大懂事，幸好有灵桂的女婿荣禄照料，周旋中节，井井有条。略作寒暄，李鸿章便问起老师的病情。
“家岳的病，原是气喘宿候，逢秋必发，只不过今年的来势特凶，一发不可收拾。”
“喔，”李鸿章问道：“请谁看的？”
“请的薛抚屏。”荣禄摇摇头，“他说：不救了！拖日子而已。”
“唉！”李鸿章微喟着说：“我看看老师去！”
“相见徒增伤感。中堂不必劳动吧！”
这是谦词，李鸿章当然非看不可，“白头师弟，”他说，“见得一面是一面。仲华，请引路。”
于是到了灵桂病榻前，白头师弟，执手相看，都掉了眼泪，荣禄硬劝着将李鸿章请到客厅。本来可以就此告辞，况且拜客名单虽删减了一半，也还有长长一串拖在后面，不容久坐。但李鸿章为了荣禄的缘故，决定把握这个无意邂逅的机会，稍作盘桓。
“后事想来都预备了。”
“是！”荣禄从衣袋中取出一张纸来，“遗折的稿子拟好了，请中堂斟酌。”
这也是一种“应酬”，而李鸿章因为一生没有当过考官，对于他人请看文章，最有兴趣，居然戴起眼镜，取来笔砚，伏案将灵桂的遗折稿子，细细改定。这一下又花了半点钟的工夫。
荣禄称谢以后。提到李鸿章此行，少不得有一番很得体的恭维。李鸿章倒也居之不疑，不作谦虚的客套，等荣禄的话完，忽然问道：“仲华，你今年贵庚？”
“今年三十八。”
“可惜！”李鸿章大摇其头，“我为国家可惜，正在壮年，如何容你清闲？醇王处事，我样样佩服，就这件事上头，可不敢恭维了。”
荣禄很洒脱地笑了一下，“被罪之身，理当闭门思过。”他说：“至于七爷对我，提携之德，实在无话可说，将来补报也总有机会的。”
“眼前就是机会。”李鸿章说，“京营加饷，似乎势在必行。加了饷自然要整顿，这个差使，仲华，依我看非你莫属。”
荣禄听出他的言外之意，只要自己有所表示，他乐意在醇王面前进言推荐，其实自己与醇王的关系，又何劳第三者费心？醇王的短处是不免多疑，果然李鸿章在他面前为自己说了好话，他只以为自己有倒向北洋之心，反而引起猜忌。
这样一想，颇为不安，怕李鸿章鲁莽从事，好意变得不堪承受，因而接口答道：“这是中堂看得起我。如果七爷觉得我还可以效一时之驰驱，我又何敢崖岸自高？多承中堂指点，一两天之内，我就去见七爷。”
这是暗示：有话他自己会说，无须旁人代劳。李鸿章是何等脚色？自然一听就懂，“这才是！”他连连点头，鼓励他说：“醇王知人善任，笃念旧情。仲华，你真不必自外于人。”