经过一番折腾，王安石仍然稳坐相位。在新法全面推行之后，他又创议开拓疆土。选拔官员，征讨西南、西北的少数民族地区。此次军事行动，他采取三路并进。
一路，命中书检正官章惇为湖北察访使，征讨峒蛮；二路，命戎州通判熊本为梓夔察访使，征讨泸夷；三路，命洮河安抚使王韶，招讨西羌，进兵吐蕃各部落。
西南多山，多民族杂居，历代被视为化外。由于地形复杂且多民族杂居，管理非常困难，故历代都不在那里设官置府，而是让各部落的酋长自行管理，实行自治。
宋初，有个叫秦再雄的辰州人，足智多谋，武艺超群，他征服了那里的异族人。太祖皇帝在东京汴梁召见他，对他好言抚慰，任命他为辰州刺史。除了赏赐之外，还赋予他自治权，内部机构由他自己设置，官员由他自行任命，征收的赋税也不上交朝廷。
太祖的意思很明确，只要他自守一方，不闹事就行。
秦再雄感恩图报，派选亲信分别招降各部落，使宋初数千里无边患。
仁宗时，溪州刺史彭仕羲，自号如意大王，集众作乱，经官军征讨，归顺于朝廷。
赵顼即位以后，西南已分江而治，江北地区由彭师晏管辖，江南由舒氏、田氏、向氏三族分治，都受命于宋朝。熙宁五年（1072年），峡州的舒氏横征暴敛，部众不服，因而发生内乱。
王安石选择在这个时候出兵峒蛮。
章惇率军到达湖北后，先是招抚江北的彭师晏，向他传达皇上的诏令，授他礼宾副使，兼京东州都监。兵不血刃就搞定了北江。接着又发檄文江南各族，好言劝降。向氏、舒氏两族知道朝廷这是先礼后兵，自知难以与朝廷为敌，便上表请降，献还先朝所赐剑印。唯田氏一族自恃骁勇，不肯从命。章惇率兵征讨，大兵压境，田氏并没有多大反抗能力，一战即溃。
章惇顺利地平定西南，凯旋归来。
泸夷在西南边界，因地邻泸水，靠近泸州，得名泸夷。
泸水附近有一座废弃的姚州城。仁宗初年，夷族酋长乌蛮王得盖上表宋朝廷，请求赐为州名，并说他愿率各部落归顺朝廷。仁宗皇帝答应了他的请求，设姚州，授得盖为姚州刺史。得盖死后，孙子仆夜继任时，自号“罗氏鬼主”。
赵顼继位以后，罗氏鬼主势力渐衰，力不能服众，各部落首领公开与他叫板，而且还率众骚扰宋边境，罗氏鬼主无以约束。
王安石绝不能容忍泸夷的挑衅，于是命令戎州通判熊本率兵征讨泸夷。
戎州通判熊本久守边郡，对泸夷的情况非常熟悉，他率军运用各个击破的战术，很快平定了泸夷，使泸夷各部落重新归附宋廷。
洮河安抚使王韶招讨西羌，遇到了番人的强烈抵抗。
熙宁四年（1071年），赵顼设置洮河安抚司，命王韶为长官，开始经营河州、湟州地区。在河湟地区，吐蕃部落的势力最大，一直是宋、辽和西夏拉拢的对象。王韶到达秦州之后，了解到青唐城的俞龙珂是西羌最大的一个部落，渭源的羌人和西夏都想拉拢他。王韶仅带数人到俞龙珂的营帐，对俞龙珂晓以利弊，劝说他归顺宋廷，并留宿在他的营帐里，以示诚意。
俞龙珂很受感动，觉得王韶以诚待人，值得信赖。率领部属十二万归附。
俞龙珂非常崇拜赵宋的大忠臣包拯，请求皇上赐他包姓。
包中丞即包拯。他一生赤胆忠心，铁面无私，清正为官，不阿权贵，善断奇狱，童稚妇女都知道他的名字。因他曾任御史中丞，故称包中丞。他还做过天章阁待制，龙图阁直学士，故又称他为包待制或包龙图。仁宗嘉祐七年（1062年）病逝，死后追赠礼部尚书，赐谥做孝肃，所以又称包孝肃。
赵顼依了俞龙珂之请，赐他姓包，赐名顺。俞龙珂改姓名为包顺。
王韶在包顺的支持下，深入吐蕃各部，为收复河湟地区扫平了道路。
熙宁五年（1072年）五月，赵顼升古渭寨为通远军，命王韶管军事。打算以此为基础，巩固陇右地区，打击西夏。王韶一边训练军队，一边开垦荒地，发展边贸，把这里经营得有声有色。
七月，王韶引兵西进，攻击吐蕃，目标直指武胜。蕃酋穆尔水巴等族，各据守险要，抵抗宋军。众将见番部据守险要，有些胆怯，想在平地扎营布阵，等待敌人来攻。
王韶却认为，宋军在平川之处布阵，番兵如果不出来，那就只能耗下去，最后的结果便是空手而归。这不是他想要的结果，更不是朝廷想要的结果。宋军既然已到险地，就应与番兵展开决战，险中取胜。于是，他命令宋军选择有利地形布阵，畏敌不前者，杀无赦。
番兵见宋军择险布阵，从高处冲杀下来，锐不可当。
宋军见番兵来势凶猛，未战先怯，眼看抵御不住。王韶见状，亲自率领亲兵杀进敌阵。众将士见主将身先士卒，士气大振，奋力冲杀，大破番众，乘势夺下敌寨，放了一把火，将敌营帐篷付之一炬。
西羌木征与部下酋长瞎药领兵来援。被王韶率兵击败，宋军乘胜占领了武胜，择险筑城，建为镇洮军，然后上表向朝廷告捷。
赵顼得知西线大捷，下令设置熙河路，领熙河、洮、岷三州及通远军，升镇池军为熙州，命王韶为经略安抚使、兼知熙州。其实，这时的河、洮、岷三州并没有收复。
王韶攻克武胜后，率兵长驱直入，用了五十四天时间，行程一千八百里，杀敌数千，获牛马万余头，一举收复河州、洮州、岷州。
捷报传到东京，赵顼喜不自禁，驾临紫宸殿接受群臣祝贺。
赵顼对群臣说，这次西线大捷是王安石的功劳，他解了腰间自佩的玉带赐给王安石，下诏升王韶为左谏议大夫，兼端明殿学士。
王韶刚班师回朝。番将木征就收集残兵败将，诱合董毡的部将青宜结鬼章等，用诈败计杀败宋军，河州知州景思立战死。木征乘胜进攻岷州，被包顺率兵击退，回头围攻河州。
王韶正在回京途中，突然接到朝廷命令，说木征反叛，命他立即回师平叛。当他赶到兴平的时候，传来河州被围的消息。他率军日夜兼程赶到熙州，挑选精英二万，下令轻装上阵，杀奔定羌城。
河州被围，盼望救兵，大军不救河州，反而杀奔定羌城。众将不解王韶的行军意图。
王韶解释说，木征之所以敢围攻河州，是因为有定羌城作为外援，如果攻克定羌城，断绝他的外援，河州之围不救自解。
果然，当王韶率兵杀奔定羌城，破西蕃，结和川族，切断木征的归路之后。木征慌忙引兵退去，保守踏白城。河州之围不救自解。
王韶还兵熙州，派轻骑绕出踏白城后，出其不意，杀入羌营，焚烧八十帐，杀敌七千。木征计穷势蹙，无路可逃，只得带领酋长八十余人，到王韶军前乞降。
王韶命李宪将木征解送京师，报捷献俘。
当景思立兵败身亡，木征威势大振的时候，朝野震骇，很多人主张放弃熙河。赵顼也为此急得吃不安，睡不宁，几次下诏告诫王韶，要稳扎稳打，不可贸然轻进。
王韶却轻装简从，直捣敌巢，献俘京师。朝臣惊叹，说王韶立下奇功。
赵顼更觉喜出望外，御殿受俘，特别加恩，命木征为营州团练使，赐姓名赵思忠。授王韶观文殿学士，兼礼部侍郎，不久，又召为枢密副使。
王韶青云直上，破格任用。当时有人给王韶一个美名，叫做三奇副使：献奇计，奏奇捷，受奇赏。
王安石觉得自己慧眼识人，也是意气风发。
熙、河、洮、岷、叠、宕等州在内的千里土地，自唐朝安史之乱以后就被吐蕃各部落占领，至此全部收归宋统辖。这无疑是北宋王朝数十年来一次巨大的胜利。熙河一役，不仅阻止了西夏的南侵，而且鼓舞了赵顼收复失地、重振国威的信心。
熙宁六年（1073年），南岳华山发生山崩，一时间人心惶惶，那些别有用心的人乘机抨击新法，说这是上天对人间的警告。赵顼更为慌乱，按照习俗，他迁居另一宫殿居住，以示对神灵的敬仰，并下令吃粗粝的粮食，以求上天的宽恕。
文彦博在朝堂上公开说华山崩裂是民怨惊动上天。王安石指责文彦博诋毁新法，两人在朝堂上发生了激烈的争吵。文彦博一气之下请求辞职。
赵顼见他去意已决，便命他为河东节度使，判河阳，迁徙大名府。
熙宁六年七月，北方发生严重旱灾，赤地千里，水田晒开的裂缝可以躲进一个小孩子，庄稼颗粒无收，民不聊生。宫廷内外，朝野上下，都将此归咎于新法，说是新法惹的祸。赵顼忧心忡忡，唉声叹气，他也开始相信这是上天的某种警告。并对自己继位以来所实行的一系列新法进行反思。
王安石得到这个消息，连忙进宫劝慰，说旱、涝都是天灾，在尧汤的时候也是经常发生的，陛下即位以来，连年丰稔，如今数月不雨，当没有什么大害。我们能够做的，只是力行善政而已。
赵顼紧锁眉头说：“朕所担心的也是此事，恐怕我们报行的不是善政。朕听说商税太重，外面都怨声载道了，朝野上下，宫内宫外闹得满城风雨，连皇后、太后都知道这件事。都说这是弊政，朕的想法，不如罢免了吧！”
参政冯京也在场，他随声附和：“臣也听说有这回事。”
王安石见冯京在皇上面前公然与自己作对，愤然说道：“为什么我没听说？蚊子之所以要叮咬臭鸡蛋，是因它闻到了那股味。冯大人之所以听说，大概是所有发怨言的人都围在你身边吧！”
冯京见王安石将他比成一个臭鸡蛋，气得脸色大变。
赵顼似乎不想纠缠，一言不发，起身进内殿去了。
王安石和冯京，各自怀恨而退。
几天之后，赵顼公开发了一份罪己诏，他在罪己诏中痛责自己，说因为自己治国无方，得罪了上天，导致天灾频繁降临。他号召文武百官向朝廷提建议，言语极为恳切。
相传这份罪己诏出自翰林学士韩维的手笔。
正在群臣为皇上的罪己诏议论纷纷的时候，一个小人物出现了，这个小人物的出现，改变了朝廷的政局。他叫郑侠，皇宫门吏，也就是门卫。
郑侠是福清人，进士及第，曾做过光州司法参军，他在光州审理的案件报到朝廷，全部得到宰相王安石的批准，没有一件驳回重审。因此，他视王安石为知己，很想报效王安石。光州任满以后进京听调，正是王安石大力推行新法之时。由于他将王安石引为知己，便想向王安石进言。王安石问他听到了什么。他说，青苗法、免役法、保甲法、市易法以及边境用兵，都有弊病，百官和百姓很有意见。
王安石听罢一愣，什么也没有说。
郑侠退出之后，没有再见王安石，只是给王安石写信，屡言新法病民。这样一来，郑侠就得罪了王安石。王安石本想委派郑侠一个好的职位，见这个人不识相，一味地反对新法，便委派他一个皇宫门吏的职务，门吏即是一个门卫。
郑侠知道这是王安石从中捣鬼，但人在屋檐下，不得不低头，心里虽然不服气，还是要去上任，不然，饭碗就没了。
郑侠做了门卫后，经常在宫门口转悠，用官话说这叫做巡逻。他在巡逻的时候，常看到一些难民从东北涌进京师，这些难民充塞了京城的大街小巷。他认为这是王安石的新法惹的祸。皇上如果看到这一幕，一定比看一百道奏折还管用。可惜，皇上住在皇宫之内，看不到这些。他突发奇想，画几幅难民图送进宫去，一定比文章管用。
郑侠说干就干，他用了几天时间，画了几幅难民图，并写了一份奏折。所有的工作做好了，他挟着奏折和难民图来到中书省，请求他们转呈皇上御览。谁知那里的门房把他轰了出来，理由是他的官职太小，级别太低，无权直接向皇上报送材料。
郑侠好歹也是在官场上混的，他想到了另一个单位——银台司。
银台司是京师城外的官差站，向皇上报送密件的一个专门机构，这里送上去的文件，不经过内阁，直接送呈御览。
郑侠托关系将奏折和难民图送往银台司，银台司以密件形式，经专线送进宫中。由于是专线投递，避开了内阁大臣们的视线。
赵顼正在为天灾带来的危害而烦忧，忽由银台司呈上急奏，不知道又发生了什么事，慌忙打开文件袋，里面有一份奏折和一个画卷，他先拆开奏折，见是一个叫郑侠的宫门吏上的一份奏折，他省前略后，只看中间主要的东西，只见上面写道：
去年蝗灾、旱灾严重，地里的庄稼颗粒无收，各地饥荒严重，请求陛下开仓赈济灾民，废除不合理的政策，以上应天心，下延百姓垂死之命。现在南征北战，获得大胜，朝中一片歌功颂德之声，肯定没有人将百姓典妻卖子、拆房卖屋的惨状上报朝廷。臣把最近在安上门看见的情景，画成一幅图，送呈御览，只要看看，就会流泪，天下还有比这更惨的事情吗？如果陛下行微臣之言，废除新法，十天之内不下雨，请将臣推出宣德门外斩首，以追究臣欺君之罪。
赵顼放下奏折，取过图画，只见图上都是难民的悲惨情景：有的在喊冷，有的在叫饿，有的在嚼草根，有的在吃树皮，有的卖儿卖女，有的身戴枷锁，有的倒毙路旁；另有一班悍吏，手持皮鞭，怒目而视，神态凶暴，这些垂死的百姓，个个愁眉紧锁，泪流满面。无论是难民，还是酷吏，个个都画得惟妙惟肖，看后如同身临其境。
赵顼看了难民图，顿时悲从心起，禁不住号啕大哭起来，夜里在龙床上翻来覆去，长吁短叹，一夜没有合眼。
赵顼本想通过变法，使老百姓过上安居乐业的日子，可他万万没有想到，竟会是这样的结局。
第二天，暂罢青苗、免役、方田、保甲等十八项法令
赵顼在没有与王安石商量的情况下就下令暂罢新法，这标志着他与王安石之间开始出现裂痕。对于变法派，这是一瓢冷水；对于反对变法的人，则是一个喜信。
皇上废除新法的消息传出之后，朝廷内外一片欢腾，反对变法者相互击掌以庆。
说来也巧，就在暂罢新法的当天，天空突然风起云涌，电闪雷鸣，顷刻间下起了倾盆大雨，雨下了一天一夜，下得河满堰满。
久旱逢甘霖，这是天大的的喜事，文武百官纷纷向皇上祝贺。赵顼便问大家是否知道天下雨的原因。百官都说这是皇上的盛德感天动地，所以才天降甘霖，拯救天下苍生。
赵顼从袖中取出难民图给百官们看，说这是郑侠呈上的难民图。说他看了难民图后，才知道新法已经使天怒人怨，过去，他只听说新法便民，从来没有人说过还有这样的事。朕看了这幅难民图后，才下命暂罢新法。诏令一下，便天降甘霖，郑侠果然说得不错。
王安石听罢，愤然抗争，他说郑侠欺君罔上，妄献此图。他只听说新法实行后，人民拍手叫好，哪里会有难民这样的情况呢？
赵顼摇摇手说：“你去调查一下，核查清楚了再来回话。”
王安石怏怏退出。反对变法者当然不放过这样的机会，他们继续大肆抨击王安石及其新法。在这种巨大的压力下，王安石向赵顼提出辞呈，赵顼没有批准。
郑侠的难民图，虽然鼓舞反对派，却得罪了变法者，这些人便要找郑侠出气。从法律角度讲，郑侠通过银台司传送奏章是非法的，因此，郑侠便要在御史台受审。
审问的结果如何，历史上没有记载，但此后不久，他又出现了，而且继续上表，这至少可以证明，他没有受到严厉处罚，充其量只是批评教育，记过一次罢了。
赵顼暂罢了新法，王安石思想有抵触，吕惠卿、邓绾二人进宫面奏赵顼，请求继续推行新法。赵顼犹豫不决。
吕惠卿声泪俱下地说：“几年来，陛下废寝忘餐，推行新政，已经取得了很大成果，天下百姓也一片赞颂，怎能仅凭一个狂夫之言，说废就废呢？如此一来，多年的心血不是白费了吗？”
邓绾附和吕惠卿，也劝说赵顼继续推行新法。
变法图强，本来就是赵顼的理想，他下令暂罢新法，也只是看到难民图后一时冲动，静下心来仔细一想，觉得将推行多年的新法全盘否认，实在是心有不甘。见两位大臣苦苦相劝，变法图强的意识在思想里又占了上风，于是点头同意了两人的建议，继续推行新法。
两人领旨而出，新法继续推行，而且力度比以前更大。
王安石的变法运动，在朝野闹得沸沸扬扬，宫中的太皇太后也有所耳闻。她们的消息来源不是文武百官，而是皇亲国戚。
王安石的新法，不但涉及到老百姓，也触及到宗室、外戚的利益。例如，新法变革了宗室子弟的任官制度，使不少远房的金枝玉叶失去了做官的机会，因而招致他们的强烈不满。这些宗室子弟不仅上书朝廷，对新法表示不满，甚至在路上拦住王安石，要向他讨一个说法。王安石态度坚决，并没有在这些人面前屈服。朝廷没收了皇后父亲的部分财产，曹太皇太后的弟弟也遭到违犯市易法的指控。所有这些消息，都传进宫里，使得太皇太后及皇后对王安石也极为不满。
这一天，赵顼进宫问候太皇太后曹氏，曹氏乘机说道：“祖宗法度，不宜轻改，从前先帝在世的时候，我听到了什么，也要告诉他，先帝都听得进去，现在要效仿先帝之法，才能避免祸乱。”
赵顼轻松地说：“现在天下太平，没有什么事。”
“听说青苗、免役各法，民间都感到很痛苦，为何不一并罢除呢？”
赵顼分辩说：“新法是利民之策，是为民谋福，并无害民之意。”
“恐怕未必吧！”太皇太后道，“我知道王安石很有才华，但他推行新法，违反了大多数人的意愿，民怨极大，树敌太多，出于爱护他的目的，不如暂时免去他的宰相之职，调出京城吧！”
赵顼说：“满朝文武大臣，唯王安石一人能担此重任，怎么能免去他的宰相之职、调出京城呢？朝廷离不开他。”
太皇太后流着眼泪说：“王安石这是在乱天下啊！”
赵顼与祖母的感情极好，他见祖母如此伤心，虽然很内疚，但他确实不愿放弃新法。正在左右为难之时，恰好弟弟昌王赵颢进来了，他接过话头说：“太皇太后的慈训，是至理之言，皇上不可不听啊！”
赵顼正在懊恼，听了昌王的话，怒斥道：“是我在败坏天下，我不会治国，你来做皇帝好了。”这是将心中的怒气与痛苦发泄在昌王身上。
赵颢无端受到一顿呵斥，流着泪，委屈地说：“国家有事，可以共同商议，我并没有什么异心，何至如此啊！”
太皇太后没有想到赵顼与他的弟弟发生了争执，一时愣在当场，过了一会儿，不高兴地说：“这都是王安石惹的祸，该如何处理，皇帝你看着办吧！”说罢径直入内去了。
赵顼本来是进宫问候的，结果弄得个不欢而散。
王安石自郑侠上疏之后，便萌生退意，当他听说太皇太后、皇上与昌王为他的去留发生争吵之后，去意更加坚决。
赵顼在王安石的坚决请求下，最终还是接受了他的辞呈，并叫王安石推荐接替他的职务的人选。
从这里可以看出，赵顼虽然免去了王安石的宰相之职，但并没有完全放弃富国强兵的理想，而是要继续推行新法。
王安石推举了两个人，一个就是前宰相韩绛，一个乃是曲意奉承的吕惠卿。
熙宁七年（1074年）四月，王安石正式罢相，出知江宁府。
大宰相王安石秉政五年有余，大张旗鼓地推行新法，在中国历史上掀起了一股巨大的改革风暴，许多人都被这场风暴刮出了政坛，刮出了京城，甚至丧命，最后却被一个名不见经传的小人物掀翻了。