狄青是赵祯非常欣赏和信任的一员战将。后世小说把他塑造成一个战神的形象，说他从王禅老祖那里得到兵法和仙术，是受命于天，专门来解决宋边患的“武曲星”，他与当世的“文曲星”包拯一起被人们视为救宋朝于危难之中的一代名臣。
狄青世代为农，宝元年间，元昊叛宋，他应召入伍，投入到抗击西夏的战斗中。当时宋军屡打败仗，士兵中普遍产生了畏惧西夏军队的情绪，士气低落。而狄青每次作战，都是身先士卒，披头散发，戴着铜面具，手持利刃杀向敌阵，所向披靡，极大地鼓舞了士气。在对西夏的四年战争中，历经二十五战，身中八处伤。因作战勇敢，经略判官尹洙认为狄青是个人才，把他推荐给当时主持西北战事的韩琦和范仲淹。
韩琦、范仲淹非常赏识狄青，认为他是个将才，只是在理论上有所欠缺。范仲淹送给狄青一本《左氏春秋》，对他说，作将帅的人，要是不能晓畅古今，纵有谋勇，只能算是匹夫之勇，不足称道。他劝狄青多读一些书。
从此以后，狄青发奋读书，研习秦、汉以来的将帅兵法，自身修养得到了很大提高，渐积战功，官至马军副都指挥使。
狄青是士兵出身，当时脸上仍然留着从军时的刺字。赵祯召见他时，命他敷药把脸上的刺字去掉，留着不雅观。狄青奏答道：“陛下以功提拔臣，不是为臣的门第；臣所以有今天，是因为脸上有这个印记，留着它可以劝勉军中士卒，所以不敢奉诏。”
赵祯由此更加器重和信任这名爱将。宋、夏议和后，立即将狄青升为马军都指挥使、彰化军节度使，后又授以枢密副使。
俗小说中说狄青貌赛潘安，致有单单国公主临阵招亲之事。其实，那都是小说家们杜撰出来的，当时并无单单国，更没有什么单单国公主。
北宋的边患不仅来自北方剽悍的游牧民族，还有南边少数民族首领也想据地自立，拒绝向宋廷称臣，自立为王。
庆历八年（1048年），赵祯改年号为皇祐。
皇祐四年（1052年），广源州部族首领侬智高入侵，先后攻陷宋数州之地，他自称仁惠皇帝，国号大内，改元启历。
侬智高围困广州达两月之久。赵祯诏令陈曙、杨畋率兵征讨，无功而返。再命余靖为广西安抚使，孙沔为广南安抚使，先后前往征讨，仍是屡战屡败，感到非常失望。
狄青在赵祯最需要他的时候，主动站出来请战，他说自己是行伍出身，不去打仗，便无以报效国家。请求带兵出征岭南，征讨侬智高，并保证平定叛乱，把侬智高捉拿进京。
赵祯见狄青主动请战，似乎看到了胜利的希望，高兴地说：“如果你愿带兵南征，朕无忧矣！”当即命狄青为宣抚使，统一指挥岭南的军队，征讨侬智高。
宋朝重文轻武，带兵打仗都是用文臣。这是太祖赵匡胤杯酒释兵权后传下来的祖制。目的是防止带兵的将帅造反。这次任命狄青为帅，免不了就有一些议论。
谏官韩降上疏，说狄青是一员武将，不宜有专事征伐的大权。
赵祯准备命内都知任守忠为副使。知谏院李兑又上言，说宦官不应掌兵权。搞得赵祯犹豫不决，召见宰相庞籍，问他的意见如何。
庞籍回答说，狄青此去，一定能够平定叛乱，并请赵祯不要犹豫，行军打仗，正是要号令统一。率军打仗，主帅没有决定权，这个仗是很难打的。如果要用狄青，就要给他兵权，如果不想给他兵权，那就不要派他去。
庞籍的话，坚定了赵祯重用狄青的信心，下诏岭南各路军队都要受狄青统一节制，军事上的事，由狄青说了算，违令即是抗旨不遵。
狄青领旨，即领军驰往岭南而去。
狄青奉旨，日夜兼程赶往前线，并派飞骑传达命令，前方各路将士，静候命令，不得私自出兵，违令者军法从事。
陈曙立功心切，不遵号令，乘狄青未到之时，竟出兵攻击，被侬智高大败于昆仑关。
十二月，狄青赶到宾州，会合余靖、孙沔各路兵马，询问军事状况。孙沔、余靖把前线的情况向狄青作了汇报。
狄青得知陈曙不遵命令，擅自出战，大败亏输，立即命击鼓升帐，召集众将士训话。众将到齐之后，狄青命陈曙与殿直袁直以及其他将校等三十二人站到前面，冷冷地问道：“日前出击昆仑关，怎样败的？可将详情告诉我。”
陈曙等不能隐瞒，只得一一直说出来。狄青听罢大怒，喝问道：“我奉旨出京的时候，便传檄各路不许妄动，静候命令出击，尔等怎么违背我的号令，擅自进兵，招致兵败，损失国家威武，败坏军队纪律，该当何罪？”
陈曙等人情知不妙，慌忙跪下请求饶命。
“三军用命，才能所向无敌，本帅饶你，军法可不容情。”狄青喝命卫士，把陈曙等推出辕门斩首，首级在辕门悬挂三日。
孙沔、余靖相顾失色，其余将校更是吓得浑身发抖。这些人过去从未与狄青打过交道，只听说他能打仗，万万没有想到的是，他竟是这样说一不二，第一次见面，就砍了三十二颗人头立威。从此以后，再也没有人敢违抗狄青的军令了。
这时已是皇祐五年（1053年）正月初一，狄青在营外召集将士庆贺新春，传令全军休息十日，等过了新年后再进兵。
众将士不知狄青葫芦里卖的是什么药，都以为他怯敌，杀人立威，不过是做给大家看的，其实是一个贪生怕死的软蛋。
侬智高的探子得到这个情报后，飞马报给侬智高。侬智高一面命探子再探再报，一面宣布放假过节，等过完节后，与宋军一较高下。
就在狄青宣布休息十天的第二天，宋军各路兵马突然接到命令，立即出发，狄青自领前军，孙沔居中，余靖殿后，昼夜兼程，直抵昆仑关下。
次日黎明，狄青的中军帐前竖起了大将旗鼓，众将环立帐前候令，等了很久，却不见狄青升帐点兵，正在疑惑之际，忽听中军官传下命令，说狄元帅已经连夜进关了，召各位将军立即前进，到关外会合。
众将得知元帅率先过关，惊异不已，慌忙各率所部入关。
众将督兵进了昆仑关，见狄青头顶银盔，身披金铠，跨着青骢马，手执白旗，正在那里排兵布阵，准备在昆仑关下归仁铺这个地方，与侬智高展开决战。
侬智高得知狄青领军偷渡昆仑关，在归仁铺摆好了战场，这才知狄青用兵虚虚实实，非等闲之辈，立即倾巢出动，欲凭优势兵力一举击败宋军。
狄青见贼兵人多势众，士气高昂，命先锋孙节抵挡头阵。孙节拍马冲上前去，与敌将战在一处，战不多时，孙节正想放马冲踏贼阵，忽见侬智高一声令下，五百硬弩齐发，箭如雨下，孙节想躲也来不及，人和坐骑顿时射成了刺猬一般，立毙当场。
众将见贼势凶猛，大惊失色。
狄青坐在马上，手中令旗一挥，大声疾呼道：“杀上前去！擒贼破敌，就在此时了！”只见他手中令旗左右挥动，立即有两队藩落骑兵各数百名，分别从左右两侧杀出，如一阵狂风般刮入敌阵。这两队骑兵，是狄青从西北战场上带过来的铁骑。
只见这两队骑兵，忽纵忽横，忽开忽合，杀得敌众东倒西歪，左右不能相顾。而两队骑兵队形不乱，进退有序。侬智高自知不是狄青的敌手，刚想退逃时，诸将并孙沔、余靖等军赶到。
狄青立即下达命令，三军一齐向敌兵猛扑过去。
侬智高自知不敌，拨回马争先逃走。众贼兵见首领已逃，随着纷纷崩溃。
狄青催军追逐，直赶到五十里外才鸣金收兵。这一仗，狄青军大胜，杀死敌兵八千余人，杀死敌军军师黄师宓，将领一百五十七人，生擒五百余人。
侬智高逃回邕州，心慌胆落，携带亲信，纵火烧城，连夜由合江口逃往大理去了。
狄青乘胜攻克邕州，见满城烟雾弥漫，火焰冲天，忙传令诸军一齐入城灭火，并搜得侬智高遗弃的金帛数万，约束下属，不得私取分毫，全数如实归库。
狄青命众将士浇灭城中大火之后，立即出榜安民，晓谕百姓各归所业，以前被胁从贼的，概不追究。百姓自此安居乐业，邕州局势渐渐安定。
有关狄青与侬智高归仁铺一战，宋人笔记的记载很丰富，战况也非常精彩，其中着重强调的是狄青善于用智，如在大战前，狄青为了鼓舞士气，暗地里准备了一枚两面图案相同的铜钱，誓师时，便用这枚铜钱占卜，若是正面，我军必胜，结果连掷数次，尽得钱的正面，使军士以为必有神助而信心大增。又如命军营大设宴会，命军士夜里尽情歌舞，他自己则悄悄带领一支精兵，偷渡昆仑关，杀了敌人一个措手不及。虽然这些描述不一定全是事实，但至少表明狄青是一位有勇有谋的战将。
昆仑关大捷的战报传到京城，赵祯龙颜大悦，诏命余靖管理广西，继续追捕侬智高，召狄青、孙沔还朝，并提升狄青为枢密使，孙沔为枢密副使，其余随军参战众将，皆各有封赏。杨延昭的儿子杨文广也因随狄青出征有功，被授予广西钤辖，以后又任知邕州。
这时，杨延昭早已去世，杨氏一门，要算杨文广绰有祖风了。其余扫尽穆柯寨、穆桂英大破天门阵等等，都是小说家们杜撰出来的故事，并不是真正的历史。
后来，侬智高死在大理，余靖取回他的首级，献给朝廷，侬智高的母亲、弟侬智光，侄子侬继宗、侬继封逃到特磨道，都被余靖抓获，押解入京，一同伏法。
当时广南一带有一首童谣，名为“农（侬）种籴（狄）收”，到此也得到应验。
赵祯拜狄青为枢密使，朝野舆论大哗，宰相庞籍援引祖宗先例劝谏，说当年曹彬战功卓著，太祖皇帝也只是赏赐给他大量金帛，而未授予枢密使的职位。
赵祯这次没有听其他人的意见，仍然将没有什么过失的现任枢密使高若讷罢免，以狄青补任枢密使之职。
俗小说中，有奸相庞籍屡次谋害狄青，想必是庞籍之误，但庞籍还称得上是一名贤相，狄青受命出征，他有力谏之功，他奏阻狄青出任枢密使，并非有意陷害，而是依赵宋的祖制而论事，并无私心。历史上，庞籍的女儿也没有进宫为妃，小说中的故事纯属捏造，这与潘美更名为潘仁美加害杨业的故事一样，都是以讹传讹，含沙射影，同属荒谬之说。
狄青被拜为枢密使，为何有这么多人反对呢？其原因之一是升迁速度太快，二是以武将的身份升任枢密使。这两条都与赵宋王朝的祖宗家法相左，完全违背了太祖赵匡胤立国以来提防武人的国策。
枢密使是掌控军权的最高权力机构，在重文轻武的宋代，太祖、太宗以来，武将出掌枢密院渐成一种忌讳，最后形成专以文臣为枢密使的惯例。赵祯命狄青为枢密使，反映了他对狄青的信任，同时也为狄青的悲剧人生埋下了伏笔。
狄青由于赵祯的鼎力支持，得到这一不同寻常的升迁。这一现象既未被朝中大臣接纳，也引来了朝野对狄青的种种揣测。
一次，狄青家里夜间焚烧纸钱祭奠祖先，事先忘记通知负责消防的厢吏，结果厢吏连夜报告开封府。府吏赶到时，“火”已灭了许久。但在第二天，城中便盛传狄枢密家夜有怪光冲天。显然，狄家有任何异动，都会引起人们的注意和议论。家中夜有怪光冲天，这在中国古代涉及到非常严肃的政治问题，常被看成是臣子有图谋不轨的表象。这种谣言，对狄青的杀伤力是很大的。
还有人说，狄青家里养的一只狗，长了一对奇怪的角，更有甚者，说在京师发大水的时候，看见狄青身穿龙袍坐在相国寺有大殿上，这无异于是说狄青穿上了帝王象征的皇袍。
对于种种关于狄青的谣言，赵祯虽然并不相信，但谣言多了，心里还总是个事，因为这毕竟关系到他的皇位和性命。终于，在至和三年（1056年），性情文弱的赵祯还是作出了决定，无奈地罢免了狄青枢密使而出知陈州。
据说，狄青在临行时对旁人说：“我此行必死无疑，陈州有一种梨，叫青沙烂，此去青州，狄青必烂死。”
这表明，狄青已预感到了不祥之兆。第二年，狄青承受不了巨大的心理压力，暴病死于陈州，年仅五十岁。
赵祯得知狄青的死讯，悲痛万分，赠字中书令，谥号武襄，并亲笔提其碑“旌忠元勋”。这也算是他对这位名将的最后交待。