收复了灵武，消灭了李继迁，臣服了李继迁的儿子李德明，大宋皇帝应该可以松一口气了。其实则不然，刚刚搞定了西夏，另一个邻居又来找麻烦了。不用说，这个老添乱的邻居就是契丹。
契丹自莫州战败之后，老实了两年，大宋的边境也安静了两年。
两年里，契丹人虽然没有到大宋境内来抢劫，但并不说明以后再也不来抢劫。大宋是他们的仓库、粮食和人口的供应地，不到这个仓库里来拿点什么，总是觉得心挂挂的。因此，不来是暂时的，他们要在不来的时间内操练一下军队，筹措一些粮草，同时，也在等待最佳的时机出击。
李继迁攻陷清远军，大宋的边境又在到处冒烟，契丹人认为这是到大宋抢劫的最好时机，兵法上说，这就是乘虚而入。
宋军虽然在西夏与李继迁作战，但大宋皇帝赵恒也在密切注视着北方的另一个邻居契丹，并且安排了很多间谍搞情报工作，密切地注视着契丹的一举一动，契丹有什么风吹草动，身在汴梁的赵恒都能在最短的时间内得到消息。
契丹人欲乘虚而入、偷袭宋朝边境，赵恒在二十天前就接到了契丹人要入侵的情报。为防患于未然，他派遣王显为镇定、高阳关都部署，王超做他的助手，在契丹兵可能入侵的地方，驻扎军队，严阵以待。河北一带，几乎成了军营。
狼吃羊，最有效的办法是偷吃，乘猎人、牧羊人不备的时候，突然钻进羊圈里，就能饱餐一顿。如果猎人有了防备，狼是不容易得手的，即使有所斩获，也要付出一些代价。宋辽两国此时，就是这样的情况。狼还没有来，猎人已经子弹上膛，磨刀霍霍了。
契丹兵果然来了，他们这一次将抢劫地点选在遂城。
契丹人万万没有想到，宋军已经采取了严密的防范措施，他们刚刚进入遂城境内，宋军就出来迎接他们了。不过，迎接的方式特别了一点，不是奉茶，更不是吃饭、喝酒，而是手中的刀和箭。
契丹的士兵们在出发的时候都在做一个相同的梦，这次出征，就是到大宋境内去出差，出差的任务是搬运粮食物资，再就是找女人快活一番。他们好久没有出这样的美差了，一想到到达目的地后的那种快活，人人心里都美滋滋的。可是，当他们到达遂城的时候，却发现现实与他们想象的有很大差别，全副武装的宋军，早就在那里严阵以待，还没等他们列好阵势，宋军就如猛虎般扑了过来。契丹兵在没有任何思想准备的情况下，遭到如此猛烈的攻击，一下子就被打蒙了，仓促之间，胡乱地招架了几下，就从原路溃逃而去。
王显得理不让人，率领宋军发扬痛打落水狗的精神，一路狂追猛打，砍下了契丹兵两万余颗血淋淋的人头，一直将契丹兵驱逐出境，才收兵回城。契丹人这次吃了大亏，又老实了两年。
转眼到了咸平六年（1003年）四月，契丹主再次派遣南府宰相耶律诺衮、南京统军萧达兰率领五万兵马进攻定州。
高阳关副都部署王继忠与大将王超、桑赞分兵两路支援定州。
王超率领的一千五百人马为西路军，王继忠率领的两千兵马为东路军。
王超的西路军，在望都县与一小股契丹兵相遇，一番交战，宋军杀敌甚多，小胜一场。
王继忠的东路军就不那么幸运了，他们走到一个叫康村的地方，与大队契丹兵相遇，王继忠一马当先，率兵与敌兵展开了激烈的战斗，从上午战到天黑，双方互有伤亡。天黑不能再战，双方各自收兵，约定来日再战。
次日天明，两军再战，王继忠指望西路军会来支援他们，谁知王超、桑赞见契丹兵声势浩大，不敢增援，带着他们的部队做了缩头乌龟，悄悄地溜走了。剩下王继忠的东路军在那里孤军作战。
王继忠率军孤军奋战，无奈敌众我寡，只得且战且走，退到白城的时候，天色已晚，将士们激战了一整天，滴水未进，粒米未沾，已经是精疲力竭，不能再战。恰在此时，契丹大队兵马追杀过来，四下里喊声震天，地动山摇。
王继忠仰天长叹道：“我与王超、桑赞合兵到此，满望杀敌报功，哪知他两军不战而去，单剩我孤军抵敌，为虏所乘，真正可恨！”
他见敌兵越来越多，便命令残兵赶快逃走，他率兵亲自断后。一部分部队突出重围，王继忠却被敌兵缠住脱不得身，身边的战友越来越少，最后只剩下孤身一人，眼看突围无望，回转手中剑，正想抹向自己的脖子，谁知一支流箭射中马眼，坐骑一个踉跄便轰然倒地，王继忠坠落镫下，被敌兵活捉。
契丹兵将王继忠押解到炭山见契丹主耶律隆绪。
耶律隆绪知王继忠是一条好汉，命人劝他投降辽邦。起初，王继忠不肯相从。萧太后得知王继忠是一员勇将，命令将他软禁起来，每天大鱼大肉地款待他，派几个能说善辩的人陪着他，王继忠经不住诱惑，终于变节投降了契丹人，改姓名为耶律显忠。耶律隆绪封他为户部使，并赐给他妻室。
宋廷这边，以为王继忠战死沙场，又是抚恤他的家人，又是追赠他为高官，他们哪里知道，王继忠已是契丹人的座上宾，享受着契丹人的高官厚禄。
咸平六年岁末，赵恒下诏改元，次年元旦，称为景德元年（1004年）。
国家改元，当然要庆贺一番。谁知庆祝活动刚刚结束，京师一带就发生了地震，京城虽然不是地震中心，但发生地震的时候，房屋都在晃动，有些不结实的房子经过这一震，也就变成了危房，再也不能住人了。地震持续十多天，此后一段时间内，朝廷上下为了救灾，忙乎了好一阵，才算平息下来。
三月底，后宫来报，说太后病了，病情似乎还不轻。
赵恒得知母后身体不豫，即与郭皇后同到慈寿宫看望，并召太医入诊。
太医诊断说，太后的症状是阴阳有些失调，无大碍，进几服药调理一下，很快就会好起来。说毕，开了药方，便去安排煎药了。
李太后对自己的病情很清楚，知道太医的话是在安慰自己，她对赵恒说：“这病究竟能好不能好，不要太医说，我自己清楚得很。”
赵恒连忙安慰皇太后，叫她不要担心，病一定会好起来的。
太后继续说道：“你靠近些，趁我还清醒，有几句话要嘱咐，皇儿你听好。”
赵恒连忙到床前跪下，郭皇后也跟着跪下，宫人内监见了，一齐跟着跪下。
李太后继续道：“皇儿做皇帝已经六年有余，国家的用人和行政，总算没有大的过失，我很欢慰。不过，做好事千日不足，做坏事一日有余。皇儿要永远保持现在的态度，不要突然改变，把以前的好名声、好政绩一股脑儿抛弃了。”
“这个儿臣知道。”赵恒跪在床前，恭恭敬敬地回答。
“国家的根本就是庶民，所以孟子说‘民为贵，君为轻’，皇儿施政，就要以民生为本，发一项政令，建一项事业，要求有利于民、有益于民，最低限度，也要不损民、不扰民。”
“儿臣知道！”赵恒依然恭恭敬敬地回答。
“至于用人方面，皇儿一定要亲贤良，远奸佞。如果任用小人，他们便会一手遮天，蒙蔽于上，诛求于下，搞得民不聊生，皇帝还认为是天下大治，等到发觉就来不及了。历朝历代之所以亡国，大多数是这个缘故。皇儿本贤明，其他的事，我也就不多嘱咐了。”说罢，猛烈地咳了起来。
赵恒恭顺地说：“儿臣一定会谨记母后的懿旨。”
李太后不胜喜悦，吩咐赵恒、郭皇后和宫人太监们都起来。
赵恒、郭皇后侍候李太后服了药，安睡后，才退出慈寿宫。旬日过后，太后的病情突然加重，虽经太医诊治，仍无力回天，竟然崩逝。
皇太后的后事办完之后，尊諡明德。
皇太后去世不久，宰相李沆病逝。
李沆字太初，洺州人，太宗皇帝称他风度端凝，不愧正士，提拔他为参知政事。
赵恒即位之初，李沆为右相，他每天将全国各地的水、旱、盗贼等事情奏明赵恒，参知政事王旦以为这些细事不必麻烦圣上，李沆却说，皇上还是个少年，应当使他知道一些民间疾苦，不然的话，怎么能治理好国政？
赵恒很敬重李沆，常向他请教一些治国之道，有一次他问李沆，治国之道，什么是第一要务。
“用人！”李沆不假思索地回答，“不要用浮薄、好大喜功、阿谀奉承的奸佞小人。”
赵恒问朝中哪些人是这样的人。
这句话问得太厉害，不回答吧，那就是隐瞒皇上，犯了欺君之罪；回答吧，相当于是告御状。
李沆似乎没有这么多的顾虑，直截了当地说：“梅询、曾致尧、李夷庚等，就是这样的人。”
赵恒记住了李沆这句话，一直到死，他都没有重用这几个人。
李沆的住宅很窄小，门前连个出场也没有，而他办公的地方，门前的场子大得可以跑马。有人在他面前说起这件事。
李沆回答说：“住宅能容身即可，无碍大局，办公的地方，要处理国事，不能太拥挤。”
李沆喜读《论语》，赵恒也知道这件事。有一次，赵恒问李沆读《论语》有什么心得，李沆回答说：“臣为宰相，如《论语》中‘节用而爱人，使民以时’两句，还没有做好。圣人之言，要终生诵读啊！”
“节用而爱人，使民以时”，意思是节省开支，爱护人民，征用民工，只在农闲之时。
李沆的话，对赵恒的影响很大。因此，赵恒在做皇帝的初期能够励精图治、勤政爱民，李沆是有一定的功劳的。
李沆称得上良相。
李沆去世后，赵恒非常痛惜，亲自到他的灵前吊奠，痛哭失声地对左右说：“李沆忠良淳厚，始终如一，谁知天不假年啊！”
赵恒下诏，追赠李沆为太尉中书令，予谥文靖，算是对良相的奖赏。
李沆走了，宰相的位子不能空着，一个重要的历史人物适时登台，他就是寇准。
寇准是华州下邽人，在很多文学作品中，常被戏称为“寇老西儿”。寇准十九岁考中进士，仕途比较顺利，为人豪爽，不拘小节，是个很有个性的人。
太宗朝，有一次在大殿奏事，寇准的话很不合太宗的心意，太宗愤然而起，欲离去，寇准竟不顾君臣礼仪，扯住太宗的衣服不让走，当着群臣之面，搞得非常尴尬。也许正是寇准的直率，使太宗比较信任他，在立太子等重大问题上，也征求他的意见。寇准支持太宗立襄王元侃为太子，又打消了对太宗的疑虑。所以说起来，赵恒能顺利地登上皇位，也有寇准的一份功劳。
赵恒这次任命的宰相有两人，一个是毕士安，一个就是寇准。
毕士安此前拜为参知政事，升职了，照例要入朝谢恩，当他入朝谢恩的时候，赵恒微笑着说：“别忙着谢恩啊！真正谢的时候未到咧！过段时间后，朕还要提拔你做宰相呢！”
毕士安听了心里当然高兴，但表面上不敢表露出来，只是一个劲地谢恩。
赵恒接着问道：“你做宰相时，谁可以与你一同为相？”
毕士安奏答道：“寇准，寇准兼资忠义，能断大事，臣实不及他。”
赵恒说道：“朕听得一些议论，说寇准这个人好刚使气，恐怕不好任用吧？”
毕士安又奏答道：“人们的议论是靠不住的。寇准是个忘身殉国、秉道嫉邪的人，所以平常一班人便不喜欢他。现在，内地的人民虽然蒙圣德涵养，成为顺民，但是北方的胡虏还是不曾服王化，屡屡侵扰边境。像寇准这样的人，正该任用！”
赵恒点点头，表示同意毕士安的意见。于是下诏，寇准与毕士安同时提拔为宰相。
随着天气的转凉，北方也是草肥马壮，正是用兵的好时机，契丹主耶律隆绪与他的母亲萧太后亲自率三十万兵马，南下攻打大宋。
外敌入侵，北方的战火又在熊熊燃烧，边廷的告急文书再次如雪片般飞往京师。
契丹人大举来犯，大宋举国震惊，一片恐慌。
赵恒召开御前紧急会议，讨论御敌之策，会上出现了几种不同的意见，寇准主张宣战，毕士安赞成议和，参政以下王钦若等人，有的主守，有的言和，众说不一，会上没有形成统一的意见，赵恒也是犹豫不决。
是战是和，后方还在举棋不定，而前方的战火已熊熊燃烧，契丹兵攻威虏、顺安军，都被宋军击退，转攻北平寨、保州，也没有占到什么便宜。
赵恒听到前方捷报频传，这才稍稍放宽了心。
定州军传来捷报，王超在唐河击退虏兵；岢岚军传来捷报，高继勋力战却敌；瀛洲传来捷报，李延渥接仗获胜。
面对如此大好形势，有一个人仍保持着清醒的头脑，这个人就是寇准，他认为，契丹兵东侵西扰，打一枪换一个地方，并不是真败，而是在搞武装侦察，恐吓宋廷。他建议朝廷迅速训练军队，命将领扼守要塞，与契丹决一雌雄。
赵恒口里虽然答应了，心中却是迟疑不决。
寇准退出之后，又接莫州都部署石普奏章，报称契丹主派使臣前来议和，并且还带来了王继忠的一份密表。
王继忠，就是前面说的朝廷以为他战死沙场，而他却被俘降敌的那个人。直到这时，宋朝君臣才知道王继忠没有死。
王继忠在密表中说，当年他孤军奋战，没有援兵，兵败被虏，即使死了也于事无补，故此苟且偷生。如今劝契丹主和萧太后与宋廷议和修好，各息兵争，以报皇恩。
赵恒阅罢密奏，召问宰相毕士安。毕士安本来就是议和派，当然建议赵恒同契丹人议和。赵恒认为敌人来势凶猛，凶悍无比，担心他们不同意议和。
毕士安说，过去也有契丹人降宋，据这些人说，契丹人虽然屡次入侵，但并没有占到多大便宜，背地里想退兵，又觉得很没有面子，这次他们倾全国之兵南侵，又恐人乘虚袭入他们的本土。因此，他认为，这次求和可能是实情。
赵恒下诏给石普，叫他告诉王继忠，就说宋朝同意议和。
王继忠又请求石普转奏皇上，请宋廷先派使臣到契丹。
赵恒命门祗侯使曹利用为使臣，前往契丹军议和。曹利用临行前，赵恒对他说：“契丹南来，不是求地，就是索贿，朕想关南之地久归中国，如果契丹人提出土地要求，坚决不答应，如果提出金钱的要求，可以酌量应允，汉朝时，曾用玉帛赐单于，这是有先例的。”
曹利用说：“臣此去，务求不辱君命，他们如果妄有所求，臣也不望生还。”
赵恒说：“你既然如此竭诚报国，朕也就没有什么可担心的了。”
曹利用衔命即行。到契丹营，入见萧太后母子，他们果然向宋朝索求关南地区。
曹利用心中有底，说关南地区是大宋疆土，不能给契丹。
萧太后说，关南是晋和周时从辽国那里夺去的，理当归还契丹。
曹利用则说，晋、周故事，与宋朝无关。贵国如欲议和，请不要再说索地的事情，就是想求索一些金帛，还不知宋皇帝意下如何呢！
萧太后不待曹利用说完，顿时柳眉倒竖，指着曹利用的鼻子说：“不割地，不赔款，还议什么和？你难道不怕死吗？”
曹利用面无惧色，抗争道：“怕死我就不来了，大宋皇帝不忍劳民，所以许贵国议和，如果仍要索地索金，这样的议和，不谈也罢。”说毕，拱手欲辞。
正在这时，帐下闪出耶律显忠（即王继忠），劝住曹利用，将他拉到别帐去。
萧太后见索地不成，索金未果，便下令进军。当下炮声三响，拔寨再进，攻陷德清军，进逼冀州，直抵澶州。
前线战事日趋紧急，急报一封接着一封发往朝廷，一天之内，竟然连送五封急报。
为了使赵恒有一种紧迫感，寇准故意将这些告急文书扣留下来，先不让他知道，等积多了，一并送呈御览。
赵恒见一次送来这么多急报，心里顿生惧意，召集群臣紧急会商。
王钦若是临江人，他主张御驾巡幸自己的家乡金陵。陈尧叟是阆州人，他建议御驾巡幸自己的家乡成都。
南巡金陵，西幸成都，实际上就是迁都，这是好听的说法，实质就是逃跑。
赵恒没有回答，左右四顾，不见寇准，便问群臣：“寇相怎么没有来？”
王钦若说：“他还在家中饮酒博戏呢！”
“大敌当前，他还有这般闲心吗？”赵恒不觉一怔，连忙叫人去传召寇准入朝。
寇准刚到，赵恒劈头盖脸地问道：“契丹兵已经到了澶州，朕忧心如焚，听说你还有心在家里饮酒博戏，是不是有好的对策呀？”
寇准不紧不慢地说：“陛下是想尽快解决此事呢，还是想慢慢来？”
“朕当然想尽快解决问题。”
寇准趁势说道：“只要陛下御驾亲征，这件事情五日之内就能解决。”
赵恒不想打仗，更不想御驾亲征，他倒是倾向于找个地方避一避，只是不好说出口罢了。于是，他并没有正面回答寇准的问题，而是说道：“敌人来势太猛，朕御驾亲征也未必能胜，现有人奏请南巡金陵，也有人奏请西幸成都。”赵恒看了寇准一眼，问道，“你认为这两个建议可行吗？”
“是什么人替陛下出这样的歪点子？”寇准由于心情激动，说话的声音似乎大了些，且还带有质问的语气，依常理，在朝堂上以这种语气同皇上说话，是大不敬。群臣睁大眼睛看着皇上，担心他发脾气。
赵恒似乎不计较这些，语气平和地说：“你替朕决断，哪一个计策可行，至于是谁出的计策，你就不要问了。”
“臣所以要问这出点子之人，是要先把他杀了，取他的血来祭鼓，然后再商议北伐的事情。”寇准振振有词地说，“当今陛下英明神武，军队将帅团结，如果陛下御驾亲征，敌军必然闻风丧胆，不战而遁。即使辽兵不退，我军可以坚守以消耗敌兵的士气，敌疲我逸，然后出奇兵，可一战而定，怎么能够丢下江山社稷，躲到遥远的楚、蜀之地去呢？陛下是万民之主，一旦移徙，则举国震动，人心动摇。那时敌军乘势长驱深入，天下还能保得住吗？”
赵恒闻言，沉思了半天，没有答复。
此时，毕士安也站出来支持寇准的意见。
“既然两位宰相都是这个意见，朕决定御驾亲征！”赵恒接着问道，“今敌军内侵，天雄军是个重镇，万一陷落敌手，广袤的河朔将会尽归敌军的势力范围。必须派一个大臣前去镇守，才是上策，朝中大臣，谁能担当此任？”
寇准最不放心的就是副宰相王钦若，他知道南巡金陵是他的歪点子，有心想支开他，不假思索地说：“参政王钦若可当此任。”
赵恒即传召王钦若，命他为判天雄军兼都部署，即日启行，前往天雄军。
王钦若面有难色，可又不敢推辞不去。
寇准在一旁说道：“主上亲征，臣子难道还要讲条件吗？参政是国家重臣，要深体此意。”一句话便将王钦若逼到墙角去了。
王钦若似乎还是不甘心，不服气地说：“寇相做什么呢？难道在京城享福吗？”
寇准回答说：“老臣要为圣驾为前驱，绝不会独享其安。”
赵恒也开口道：“王卿要善体朕意，朕命你判天雄军兼都部署，不要推辞了！”
王钦若不敢再说，只得叩首受敕，辞行而去。
赵恒虽然不情愿，但总算还是决定了御驾亲征。安排雍王赵元份留守京城，处理朝政大事。元份是太祖的第四个儿子。