宋初是一个多事之秋，皇帝也总是处在风口浪尖之上，他的邻居们似乎也不想让他睡一个安稳觉，西陲的叛乱刚刚平定，北边的边境又发出了呻吟之声。
赵宋在北边的邻居有两个，一个是西夏，一个是契丹。
这两个邻居，犹如两匹野狼，他们视宋廷的大好河山为一块肥肉，虽然没有胃口一下子吞下去，却把这大好河山当成了他们的一个巨大的仓库、一个人口供应地，不断地骚扰赵宋的边境，今天来取粮食，明天来掠人口，他们取粮食，用车载，成群结队地运，粮食搬走后，还要放上一把火，将赵宋百姓的家园烧成一片废墟。他们掠人口，就像赶羊一样，将赵宋的百姓成千上万地赶往己国，做他们的奴隶，为他们创造财富，做他们的性奴隶，充当他们兽性发泄的工具。
这里，先来说西夏。
赵恒刚即位的时候，西夏的李继迁派人来汴梁上表，恭贺大宋新皇即位，并讨求封藩。
太宗朝的时候，太宗皇帝就曾说李继迁是一个狡诈无比、反复无常的小人。
赵恒当然知道这件事，他也知道李继迁是个小人，只是太宗皇帝刚刚去世，国家还处在大丧之期，他不想多事，姑且从了李继迁的请求，封他为定难节度使，并把夏、绥、银、宥、静五州一并赏给李继迁，将朝廷委派到那里的行政长官张浦调回京师。
赵恒的处置似乎没有动什么脑子，作出的决定也有些违反常理。封李继迁为定难节度使不过分，调张浦回京也不错，可赏给夏、绥、银、宥、静五州之地似乎有些欠妥。
李继迁求桃，你给他一个桃子就得了，一个桃子，可以暂时安抚住这匹狡猾的狼，赵恒却不是这样，李继迁讨要桃子，他却赏了一个大西瓜，李继迁发了一笔横财。
李继迁得赏后一阵狂喜，觉得宋这个皇帝好说话，便派弟弟李瑗带了一些礼物到汴梁，当面向大宋皇帝表示谢意。
赵恒又是好言抚慰一番，并赐还李继迁赵保吉的姓名。赵保吉这个名字，是太宗皇帝赐给李继迁的，后来，李继迁反复无常，投靠了契丹人，并不断地骚扰大宋的边境，太宗皇帝一怒之下收回了这个名字。
在古代，赐皇帝的姓氏是莫大的荣耀，只有对国家有重大贡献的功臣才能享受这份殊荣。例如唐朝的徐世■，也就是小说中的那个徐茂公，他为唐朝立了大功，大唐皇帝李渊赐他姓李，故正史中只有李世■，李■（避李世民之讳而改名），而不言徐世■。
李继迁是谁？他不是宋朝的功臣，而是一只常大在宋边境偷食的狗，一匹贪得无厌的狼。赵恒对李继迁如此优厚，无非是想以恩惠笼络他，叫他不要闹事，让北边的边境安宁一些罢了。
狗改不了吃屎的习惯，饿狼也总是喂不饱。李继迁就是一条吃屎的狗、喂不饱的狼，他从大宋皇帝那里讨到好处之后，叫弟弟李瑗专程到汴梁致谢，那是表面文章，其实，只是想得到一些好处，骨子里并没有感恩戴德的意思。没过多长时间，他便露出了白眼狼的本来面目，率领他的散兵游勇，今天在宋廷边境的甲地抢几车粮食，明天到乙地杀几个人，后天再换个地方找一些良家妇女发泄一下兽性，弄得大宋边境鸡犬不宁。边境的告急文书如雪片般飞往汴梁，送到了赵恒的御案上。
赵恒对北方的事情也很头疼，但是，他找不到很好的处理办法，其实这也怪不得他，英勇神武的太祖赵匡胤、雄心勃勃的太宗赵炅都没有解决的事情，作为承祖上余荫继承皇位的他又能有什么办法呢？他想找两位宰相商量一下，看有什么好的办法。
恰巧在这个时候，宰相张齐贤与另一个宰相李沆的关系出现了问题，常常为一些鸡毛蒜皮的小事争争吵吵、斗来斗去，似乎还有那么一点不亦乐乎的味道，时间长了，不但文武百官有些议论，皇帝赵恒也有点烦了。
咸平三年(1000年)十一月的一次朝会张齐贤喝得醉醺醺地上朝，一身的酒气，话也说不清，实在是不成体统。
皇帝上朝，百官议政，这是一件非常隆重的事情，来不得半点马虎。张齐贤因醉酒而失态，这是大不敬，上纲上线分析起来，可是欺君之罪。如果较起真来，张齐贤可是要吃不了兜着走。
御史宿茂祯看不过去了，当场弹劾张齐贤，说他醉酒上朝有失礼仪，犯了欺君之罪。如果仅仅是御使弹劾，赵恒可能要和一下稀泥了事，偏偏有个人站出来较劲儿。这个人就是另一位宰相李沆，他公开站出来支持御史的意见。
有了李沆的支持，宿茂祯弹劾的分量就不同了。赵恒便问张齐贤有何话说。张齐贤说他偶感风寒，喝几口酒御寒，不想喝多了，并伏地请罪。
赵恒说道：“你是宰相，这样有失检点，怎么能够做文武百官的表率呢？朝廷有明文规定，朕也不敢徇私哟！”于是下诏，免去张齐贤平章事，即宰相的职务，守本官。
什么叫守本官呢？史书记载，张齐贤的官职是门下侍郎兼兵部尚书、平章事，也就是说，他的本官是门下侍郎，兵部尚书、平章事是兼职。免去宰相之职后，回到门下省去，继续做他的门下侍郎兼兵部尚书。这就是守本官。
咸平四年（1001年）八月，守边的大臣传来告急文书，说李继迁率领他的部队出没于塞外，运送粮饷的车队，经常遭到他们的袭击，损失很大。
赵恒下诏，命兵部尚书张齐贤为泾、原等州、保安等军安抚经略使，知制诰梁灏作为他的助手，并命他们骑快马前去赴任。
张齐贤放外要向皇上辞行，这叫陛辞。
赵恒接见了张齐贤，除对他说一些勉励的话外，也吐了一肚子的苦水，说李继迁是个卑鄙无耻的小人，是一只喂不饱的狗，在大宋的边境，不是抢粮食，就是掠人口，弄得边境鸡犬不宁，他为这件事伤透脑筋，吃不安，睡不宁，接着话锋一转问道：“朕命你为安抚经略使，有什么打算？”
张齐贤认为，灵武远离内地，搁在塞外，是一座孤城，李继迁经常在那里做一些偷鸡摸狗的事，朝廷实在是有些鞭长莫及，想守住灵武，很难。要想使那里的百姓过上平安的日子，那是不可能的事。六七万军民住在那里，身陷险境，朝廷每年还要费大批的粮饷，实在是不划算。因此，他建议，放弃灵武，弃远图近，把那里的军民向内地转移，退守环庆，这样就一了百了，一劳永逸。
可叹张齐贤，空有满腹经纶，却出了这样一个馊主意，如果延伸在外的国土，遇有敌人来犯，为了图省事就自动放弃国土，那祖宗留下来的江山岂不是要被外敌蚕食殆尽了吗？
赵恒听了张齐贤的建议，思索一会儿后说：“你先去看看再说吧！到时视具体情况而定，可弃就弃，可守必守。”
张齐贤领旨而去。
通判永兴军何亮得知张齐贤向皇上建议放弃灵武，上了一个名为《安边书》的奏章，强烈反对朝廷放弃灵武，奏折的大概意思是：
灵武地方千里，表里山河，舍之则戎狄之利，广且饶矣，一患也。自环庆至灵武凡千里，西域、戎狄合而为一，二患也。冀北马之所生，自匈奴猖獗，无匹马南来，唯资西域，西域既分为二，其右乃西戎之东偏，实为贼夏之境，其左乃西域之西偏，如舍灵武，复合为一，夏贼桀黠，俾诸戎不得货马，未知战马何来，三患也。为今计，请筑溥乐、耀德二城，以通河西之粮道，则灵武有粮可恃，虽居绝域之外，亦可以无恐矣。若不筑此二城，与灵武倚为唇齿，则与舍灵武何异？窃恐灵武一失，内地随在可虞也。谨奏！
赵恒看了何亮的奏折，御笔一挥，命朝中四品以上的官员传阅，叫大家畅所欲言，讨论如何处理灵武的事情。
知制诰杨亿支持张齐贤的观点，放弃灵武，退守环庆。他还用汉弃珠崖的例子为他的观点辩护。
汉弃珠崖，说的是汉元帝面对国家严重饥荒，不便劳师万里的客观情况，采纳了贾捐之的建议，放弃远征天涯海角的珠崖郡（海南岛）的故事。
灵武，是宋朝在塞外的一座孤城，相当于珠崖。汉朝能够放弃珠崖，我朝为何不能放弃灵武呢？
朝中文武百官中，大多数人都赞成何亮的意见，认为灵武地处河西走廊的要塞，具有重要的战略地位，是兵家必争之地，如果放弃灵武，中原内地就失去了一道屏障，西夏戎狄就会长驱直入，更加肆无忌惮地侵扰内地。
两种观点，针尖对麦芒，谁也说服不了谁。赵恒见群臣没有形成统一意见，有些犯难，专门召见宰相李沆，征求他的意见。
李沆认为，李继迁不死，灵武就不能归朝廷所有。他也建议朝廷放弃灵武，并派专使到灵武，将灵武的军民人等撤退，并说这是蜇手断腕之策。
手腕被毒蜂蜇了，毒势向上蔓延，危及到生命，为了保住性命，只有砍掉手腕，这是蜇手断腕。同汉弃珠崖、丢卒保车的意思是一样的。
李继迁是一只喂不饱的狗，贪得无厌，欲壑难填，给了他灵武，边境真的就能得到安宁吗？主张放弃灵武的人，似乎没有认真考虑这个问题。
大好河山，拱手相让，赵恒的臣子真的没有多少是有血性的。
赵恒听了李沆的话，只是默不作声，并没有表态。
李沆见赵恒既没有反对，也没有赞同，且也没有再说话的意思，就悄悄地退了出来。
丧土是一件很没有面子的事情，这样的事情，史官都是要记录在档的。赵恒不愿做丧土辱国的千古罪人，他要保卫灵武，给朝廷留点面子。
此后不久，赵恒下了一道诏令，命王超率兵增援灵武。
王超兵发灵武，向文武百官表达了一个信息，皇上要保卫灵武。
赵恒总算是作出了一个正确决策。什么汉弃珠崖、蜇手断腕，那都是扯淡，无稽之谈，灵武是大宋国土，国土不能轻易放弃。
张齐贤得知王超率兵增援灵武，知道皇上要保灵武，他在任所向朝廷上了一道奏折，说朝廷决心要守卫灵武，建议多派一些军队来，如果兵源不够，可以到江南招募壮丁，派往前线。
赵恒认为，到江南招募壮丁不仅会动摇人心，而且，把江南的壮丁千里迢迢调到北方去守卫边境，很不方便，没有采纳张齐贤的建议。
咸平四年(1001年)底，李继迁又大举进犯宋境，先是率军攻打清远军，宋廷清远军都监段义投降了李继迁，都部署杨琼为求自保，拥兵不救，清远城被贼兵攻陷。
李继迁攻陷清远城后，转攻定州、怀远，劫去宋军粮草辎重数百车，幸亏副都部署曹璨率军出击，才将李继迁击退。
这个曹璨，就是曹彬的大儿子。
咸平五年（1002年）三月，李继迁又联合西夏各部落攻打灵武，知州事裴济率领军民人等坚守灵武城，与贼兵展开了激烈的战斗，两军相持数月时间，仍是个不胜不败之局。
李继迁一面增兵围攻灵武城，一面派兵切断了宋军的粮道。裴济眼看城中粮草将尽，咬破手指写成血书，奏请朝廷发救兵，谁知送信的人在半路被李继迁截获。城中军民望眼欲穿，盼望救兵，不见援兵的踪影。人饿一天两天大概可以，时间长了，士兵们再也无力战斗，李继迁率贼兵攻陷灵武，裴济率兵与敌人展开巷战，力竭而亡。
裴济知灵州数年，在那里大兴屯田，发展生产，将灵武经营得有条有理，深得百姓的拥戴，可惜功业未竟身先死，落得个抛尸荒丘的悲惨下场。
李继迁攻陷灵武后，改灵武为西平府，作为西夏的都城。
赵恒得知灵武失守、裴济战死的消息后，有些后悔没有听信李沆等人的建议，放弃灵武，最终导致灵武失守，良将战死沙场的结局。他一面责令有关部门优恤裴济的家属，一面诏令王超屯永兴军，不得再误。
其实，灵武失守，赵恒自己是有责任的，因为他有心保守灵武，却又所用非人。大将曹彬临终时，赵恒曾问他，将军百年之后，谁可为将拒敌。曹彬向赵恒推荐了他的两个儿子曹璨、曹玮。赵恒放着将才不用，反而要用一个无能的王超。王超奉命增援灵武，在中途耽搁了那么长的时间，致使灵武失守、良将战死、军民伤亡惨重的悲剧。
王超贻误战机，灵武失陷，他有不可推卸的责任。赵恒没有追究他任何责任，只是轻描淡写的一句“毋得再犯”就完事了。有罪不惩处，违了军法也不追究，难怪宋朝的将领老打败仗。
咸平六年（1003年）五月，知镇戎军李继和向朝廷提供了一个重要情报，说六谷部酋长潘罗支愿意讨伐李继迁，请朝廷授潘罗支刺史之职。张齐贤也上书，请封潘罗支为六谷王，兼招讨使。
赵恒命几位辅佐大臣开会议定。辅臣们认为，潘罗支已经是酋长，授刺史之职，未免太轻了，如果骤然封王爵，似乎又太重了。招讨使这个官职，不应该轻意地封给外夷，经过商量后拟定，授朔方节度使，兼灵州西面都巡检使。
赵恒同意辅臣们提出的议案，颁诏封潘罗支为朔方节度使，兼灵州西面都巡检使。
潘罗支受封后，上表谢恩，并说他已经集结了六万骑兵，等待朝廷王师到来之后，合兵一处，讨伐李继迁，收复灵州。
赵恒又下诏嘉奖潘罗支。
此后不久，李继迁攻打麟州，被知州卫居宝率领军民击退，转攻西凉，杀死了西凉府丁惟清，占据了西凉城池。
潘罗支居在六谷，本来就是西凉的藩属，他决定用诈降之计消灭李继迁。
李继迁不知潘罗支受职宋廷，以为他只是一个蕃酋，畏惧他的军威才前来投诚，丝毫不怀疑潘罗支的诚意。见潘罗支率兵来降，立即传令接见他。
潘罗支进城之后，向李继迁行跪拜之礼，接着歌颂李继迁德被塞外，威震西凉，六谷的藩部都愿意归降，给李继迁送上几顶高帽子，随后表示自己情愿听从他的指挥。
李继迁接连戴了几顶高帽子，满面春风，立即在身边给潘罗支摆一个座位，眉开眼笑地对潘罗支好言抚慰。
李继迁令潘罗支招徕部落，扩充兵力。潘罗支欣然同意，回到他的驻地，将六谷的藩部召集起来，一同来到西凉谒见李继迁。
李继迁亲自到校场检阅潘罗支带来的六谷番兵，番兵们有的持刀枪，有的持弩箭，列队鱼贯而入，接受李继迁的检阅。
潘罗支手持弩箭走在前面，在离李继迁十步之地站定，口里号令带来的番兵站好队，不要大声喧哗，眼睛却暗暗地注视着李继迁的一举一动，发现李继迁正专心观看刚进来的一队番兵，对自己这边毫不设防，突然弯弓搭箭，瞄准李继迁射出一箭。
李继迁正留心查核，猛听得弓弦响，忙睁目四顾，恰巧一箭飞来，不偏不倚，正中左眼，李继迁大叫一声道：“快！快！拿匪徒！”
左右听到李继迁的惨叫，正要上前保护李继迁，不料潘罗支带来的番兵手持兵刃，一拥而上。李继迁部下死命抵抗，但已被杀毙多人，剩了几个骁悍的弁目，保护着李继迁，且战且逃。番兵奋勇驱杀，几乎将李继迁擒住。李继迁的几个死党拼命相救，终究还是让他逃脱了。
李继迁逃回灵州，左眼疼痛难忍，命人抽出插在眼中的飞箭，不想连眼珠也一起带了出来，惨叫一声，晕死过去。终因医治无效，一命呜呼了。
李继迁的儿子李德明，继承了父亲的职务，派人将父亲战死沙场的事情禀报契丹。契丹赠李继迁为尚书令，封李德明为西平王。
环庆的守臣，因李德明刚刚继位，部落元气大伤，奏请朝廷降旨招降。
赵恒颁诏灵州，招降李德明。
李德明派牙将王侁奉表归顺。朝廷商议加封李德明，唯独知镇戎军曹玮提出了不同意见，他建议乘势灭掉西夏，并请缨出战。所上奏章的大概意思是：
叛酋李继迁，擅河西地二十年，兵不解甲，使大宋有西顾之忧。今其子危国弱，不即捕灭，后更强盛，不可制矣。愿假臣精兵，出其不意，擒德明送阙下，复河西为郡县，此其时也。枕戈待命，无任翘企！
曹玮，就是曹彬的二儿子，曹彬夸他有将才。
曹玮的奏章上达朝廷，赵恒看后却不以为然。朝中大臣们也有人说伐丧不义，不如恩加李德明。于是授李德明充定难军节度使，统辖夏、银、绥、宥、静五州。后来听说契丹封李德明为西平王，也就封他为西平王。