在游廊与阶梯廊交接处的门前，刀城言耶一直以为只能目送朱音进门，然而却被告知就这样随行直到拜殿，不免有点吃惊。当然就他个人而言，这是求之不得的好事，所以顿时喜形于色。不过，这里也有唯恐避之不及的人，即间蛎辰之助。看来他是想起了先前和行道的对话，面对仪式完全是一副退缩畏惧之态。
（虽然是为浦祛厄消灾祈祷丰渔的仪式，但有鉴于十八年前的惨事，也难怪嘛——）
这样的念头突然掠过言耶的脑海。想必在浦上时，虽说生性胆小怕事，但辰之助还是小看了这项任务，认为给鸟人之仪当见证人只是小菜一碟吧。然而，到了上岛直面真实仪式的阶段，他发现了人数和男女比例的不祥巧合，一瞬间，原有的胆怯劲儿就冒了头，随即全身心都被难以言喻的不安占据了吧。
结果，辰之助和行道留下来在门前目送巫女。也许他觉得同伴只有一个，安全感仍然匮乏，于是扬声招呼钦藏也留下，但医生冷冰冰地拒绝了，声称在仪式开始前为巫女体检是他的职责。
“那、那么巫女大人——我代表浦上的居民，衷心祝愿鸟人之仪圆满成功。”
他如此惊惧还能勉强对巫女说出得体的话，无疑要归功于“我是本地最大的渔业经营者之子”这一自觉。
“劳你费心了，非常感谢。作为鵺敷神社的巫女，我也希望通过仪式让浦进一步发展，让浦民们的信仰更为虔诚。”
朱音对两人施了一礼，随即踏上了黑沉沉的阶梯。言耶等五人跟在她后面。
一行人走完阶梯廊，打开拜殿的门鱼贯而入。除了朱音和赤黑，其余四人都在三合土上止了步。巫女立刻吩咐赤黑在祭坛两侧的岩场动手准备小篝火。风雨虽不大，却正在渐渐强劲起来，所以必须好好稳住火苗，赤黑的手法也非常慎重。
“在准备篝火的期间做一下体检吧。”钦藏向朱音提议。巫女也顺从了，于是只有这两位去了右侧的和室。
不久，篝火燃了起来，借着小小火苗的亮光，言耶迅速观察了拜殿的内部。然而在他眼前展现的光景，和初次参观时一样，没什么变化。可以说完全就是一个多小时前离开这里时的样子。
言耶正要走到正为朱音体检的钦藏身边时，钦藏刚巧收起了听诊器，开始搭脉。搁在榻榻米上的医药包里有注射器、手术刀和药瓶等物，好像并没有专为巫女带来特别的医疗器具。
没多久钦藏的诊疗就结束了，于是全员集中到了三合土上，只把朱音一人留在板间。
“好了，虽说任务颇为繁重，但还是请各就各位——”
最后，朱音在门前致辞，众人施了一礼朝阶梯廊下方走去。就在这时——
“刀城先生——很抱歉，请过来一下！”
她只把言耶唤住。言耶一边琢磨着是什么事一边回过身。朱音从怀里取出一封封着口的信，递给他：“如果鸟人之仪顺利完成，您能为我打开这封信吗？”
“在所有人面前是吗？”
“是，给您添麻烦了，拜托了。”
“不客气。要是只做这点事就行，我很乐意为您效劳。”
然后，言耶也向廊下走去，和正声合力把对开的厚重门板缓缓关上。
徐徐关闭起来的门的彼方，朱音脸上始终浮现着慈爱的微笑。在身后篝火的映照下，她展示出现身于众生之前的如意轮观音般的尊贵姿态。让人感到自己似乎正在窥探那位观音升天一瞬间的光景……
没多久，门被彻底关上了，随即响起她在内侧插门闩的声音。为谨慎起见，言耶拉了拉门把手，确认不能撼动分毫。
众人起步走下阶梯廊的时候发生了地震。摇晃并不剧烈，但让人觉得恰似一种印记，表明鸟坯岛与大鸟神知道巫女已自闭于拜殿。众人似有同样的感受，但谁都绝口不提，只是默默走下阶梯。
众人抵达阶梯下端的门口，与辰之助和行道会合。
“各位请去集会所休息。”正声环视众人，“我和刀城先生在此监护仪式，圆满成功后就会和朱音巫女一起回集会所。”
“鸟人之仪大约需要多长时间？”
钦藏提出了关键的问题，也许是打算根据这一点来考虑如何应对。假如仪式持续一整夜，要么大家一起通宵，要么就轮流换班保证睡眠。
“这个，我也不是很清楚，听说快的话三四十分钟就能完成，慢的话会长达几小时之久——”
“嗬，这就伤脑筋了。”
“但我想再久也不至于耗费一整夜……”
“可是正声君，你也没有这样断言的依据吧？因为连朱音小姐本人恐怕都很难判断呢。”
钦藏合情合理的反驳让正声无言以对，就在这时，辰之助不耐烦的声音插了进来。
“这种事怎么着都行吧，仪式已经开始啦。我们在集会所老老实实等着不就好了？来，快点——”
“那么，拜托两位了。”
紧催之下，行道依然勉力向言耶和正声礼貌地点头示意，然后在辰之助的拽拉下回集会所而去。钦藏也无可奈何地轻轻挥了挥手，开始追赶同伴的脚步。只有瑞子看起来有点磨磨蹭蹭。
“嗯，我不能和你们一起监护仪式吗？”
她说出了意料之中的话。但正声一言不发，坚决摇头。也许是因此放弃了吧，她顺从地向集会所走去。
为目送众人离去而留到最后的赤黑，好像要对正声说点什么。
“宛如会聚在天安河原束手无策的众神……”
但他只是嘀咕了一句莫名其妙的话，然后就向正声点头行礼，步上游廊随即消失在黑暗里。
“那是什么意思？”
赤黑的话让言耶百思不得其解。他意识到这可能是自己第一次听到赤黑郑重其事地发言，因此有点吃惊。
看来正声也很茫然。他摇摇头，马上去追赤黑，可不一会儿就一脸诧异地回来了。
“像是说了一些毫无关联的怪话……”
言耶问他怎么了，他就浮现出一筹莫展的表情，以困惑的口吻这样答道。
不过，不能老站在这里，目送了五人离去的言耶，在正声的指挥下，首先把阶梯廊下端的对开门合力关起，插上门闩。然后在门板中央吊起一盏灯。门扉左右各置一个从集会所的杂物间中找出来的木箱，铺上正声事先准备的旧报纸。如果站在游廊往这边看，方位是言耶居左，正声坐在右侧。由于所谓的廊壁只是一根中悬的横木，其上其下都是开放空间，为了避免被吹打进来的雨淋湿，两人都穿着雨衣。
“虽说在盂兰盆节期间才有举行仪式的机会，但这天气对举行仪式的巫女来说还真够艰苦呢。”
负责监护的人其实不也是非常艰苦吗？言耶并没有连这句话也说出口。
“对不起，拜托和我们没有关系的刀城先生做这种事——”
正声仿佛听出了弦外之音，开口致歉。
言耶反而慌乱起来：“没、没……我是没什么关系啦。因为，要说好玩就有点用词不当吧，但我想说你给了我一次极为珍贵的体验。”
“你这么一说，我就轻松多了。盂兰盆节的天气大抵如此。渔民休业当然主要是出于宗教上的理由，但事实上这期间的海凶暴险恶，也是原因之一。”
“原来如此，还有如此富有现实意义的理由从旁支持吗？”
“嗯。啊，对了，劳驾，把你背后的绳子拉三下好吗？”
“让拜殿里的铃响起来的绳子？”
“是，这是为了通知姐姐，我们已经准备就绪。”
言耶站起身，抓住垂在左门板左侧的绳索，用力连拉三下。铃声会从上方传到这里来吗？他侧耳倾听，但果然还是传不过来，耳际只有一成不变的雨声、风的呼啸和惊涛翻卷的潮声在回响。
就在这时，只听“叮”的一声铃响。
“这是姐姐给我们的信号，表示她了解啦。”
按理不可能听到的铃声骤然入耳，言耶真是吃惊不小。但他根据正声的话语，后知后觉地意识到，这是挂在正声背后的铃在响。为了让朱音能从拜殿中给出回音，而在右门板处设置的铃。
“仪式过程中姐姐也会鸣铃。”
“在发生什么异变的场合？”
“那种场合也会，不过，我们是约好用铃声来通知仪式进程顺利。只是我原本还想定下鸣铃的间隔时间，譬如五分钟或十分钟，可姐姐面露难色，说这样就无法把注意力集中在仪式上——”
“还真是呢，要留意鸣铃时间的话。”
“于是最后我们谈妥了，在仪式进程中自然地、不勉强地鸣铃。”
“也就是说，鸣响的间隔时间各不相同啰。”
“嗯，不过，如果鸟人之仪成功——就是什么有形之身和真理之身的那一套——姐姐说也许会有一段时间不能鸣铃。”
“大约多久？”
“具体会耗时多久似乎没有流传下来，但从文献中记载的有关部分来看，换算成现在的计时方式大约是二十分钟——”
“原来如此……”
“所以我们在这里监护，留心没有规律的鸣铃信号。如果平安无事铃就会响一声。如果连响两声，意思就是姐姐将会出殿到我们这里来，这是仪式完全结束的信号。连响三声的时候，这是叫我们上去，那种时候就该考虑是不是发生了什么意外，所以我们必须马上赶到。”
“如果最后的那一声铃之后，超过二十分钟也没有铃响，也要赶去吗？”
“嗯，但这种场合必须进行慎重判断。因为在举行仪式的过程中进人拜殿……如果事态发展成这样，不知会发生什么……不，并不是说我们会遭遇到什么超常现象……”
只有这件事，干扰姐姐倾力操办的仪式这件事，他无论如何都想避免吧。这种感受言耶非常明白，所以轻轻点头表示了解后再度坐到了木箱上。
谈论铃的话题期间，夜幕迅速降临到了岛上。一看腕表，七点零三分。拜殿闭门是在六点五十五分，所以连十分钟都还没过呢。
“之前只有我们三人在集会所时，其实我想问朱音小姐的不仅是鸟人之仪的内容，还想问十八年前的事。”
要说照明用具的话，就只有挂在他俩中间的灯了，所以彼此的脸都看不太清楚。言耶趁此良机，把之前未能启齿的话语说出了口。
“你果然知道啊！也是，收集怪谈的怪奇小说家怎么会忽视这个呢？那事件实在太奇怪了。”
言耶本来有点担心，不知正声会不会表现出排斥反应，而正声安之若素的态度又令他若有所失。虽说从正声一贯的言行可以推测到这一点，但在那次事件中，不仅亲生母亲失踪，还有六个男人下落不明。况且岛上唯一的生还者就是他姐姐，因此只有这个话题，就算是他也会特别看待吧。言耶都做好这样的心理准备了。
“问是问过姐姐，但没打听出什么重要的信息……”
“因为她被封闭在集会所的杂物间里，不清楚发生了什么？”
“这方面的原因也有，不过，似乎是从很多年前开始，她的记忆就淡薄下来了。事实上，浮坪医院的前任医生曾和刚从岛上被救出来的姐姐对过话，对话记录还在——”
“嗯……说起来有点不好意思，那份资料我读过，现在还在我这里。”
“啊，那么说起来也就方便了。”
言耶想过，不知他是否会由于资料被外人擅自阅读而感到不快，但他显得满不在乎，不，还不如说是一副正中下怀的样子。
“结果，如今的姐姐都无法说出比那份记录更详尽的事情了。就连在记录中保存下来的一部分情节，她好像也不记得了。”
“是这样啊……那么，那份记录可就非常珍贵啰。”
“遗憾的是，盘问过姐姐的猪野村浩巡警据说已经死于战场，而浮坪医生已经是半痴呆状态，不可能好好闲话当年了。现在，只有那份记录——”
“当年你应该是四岁吧？”
就在这时，正声背后的铃又一次鸣响了一声。时刻是七点零六分。
“是啊，外婆对我说，妈妈化成了大鸟神在浦的上空翱翔，这些话我至今记忆犹新，只可惜究竟发生了什么——唉，其实谁也不知道吧。随着年岁渐长，我慢慢知道了那些事，妈妈在鸟人仪式的过程中消失，之后城南民俗研究所的六人也无影无踪，如此而已……”
根据正声淡然的口吻来判断，言耶感到可以进一步追问。
“也许我的措辞会让你生气，但还是想说，我觉得你虽是神社的一员，但基本上是一个理性主义者。”
“是吗？我确实极其讨厌那些出入神社的奇怪宗教者。因为他们大多是江湖骗子。赤黑先生倒非常值得信赖。不过，神社怎么说都是扎根于这片沃土的，所以我想它正在恰如其分地造福大众吧。”
正声轻蔑地抛出了前半段话，或许是因为其中也包括他的生父吧。而后半段话透出的柔和感，可以让人体会到，对于像双亲一样抚育他成长的鵺婆大人和姐姐，他也有他倾力表达情感的独特方式。
“我是理性主义者，那又怎样？”
“没、没什么……只是想问你本人，对十八年前的事究竟怎么看……”
“啊，是问这个啊。我想妈妈是和人私奔去了‘伪满洲’。”
正声突然而且毫不犹豫地说出了骇人听闻的话，把言耶吓了一跳。
“你说私、私奔？而、而且私奔到‘伪满洲’去？”
“下宫先生没对你提过吗？也是，要有这闲工夫，他会给你讲这一带的历史啊。”
“你是说，当时的朱名巫女有那样的对象？”
“是，姐姐的那份记录里应该出现过他的姓名。一个名叫伊吹末利作的修行者。”
“等一下——那、那个吗？那个目送渔船向岛进发的男人？”
“是。他是当时长期滞留于神社的宗教人士之一。当然了，我长大后才得知他和妈妈的关系，姐姐当时虽然年幼，却似乎已有察觉。但她和他并不亲近。”
“他就是那、那父亲……”
“啊，那倒不是。也许姐姐也在意这一点，她说她委婉地试探过鵺婆大人。可惜另有其人，虽然同样也是修行者。”
“朱名巫女向来容易被修行相关人士吸引吗？”
“鵺敷神社的巫女担负的修行项目中含有极为严酷的内容，所以和那些人有亲近感吧。因为他们会以一己之身，实实在在地在崇山峻岭奔走，和那些出入神社髙谈阔论的伪宗教者比起来，看得出有显着的不同。”
“不动真格地锻炼身心，就不能承受修行的苦楚和艰难吧？”
这时，第三次铃响一声。时刻是七点零八分。
“嗯，其实我猜想姐姐之女朱里的父亲也是修行者中的一员。这是偶然呢，还是姐姐在出人意料的方面和妈妈酷似？一定连她自己都不清楚吧。”
“母女两代连续——不，说不定担当父亲一职的男人代代都是——啊，抱歉……跑题了。那么朱名巫女举行鸟人之仪就是为了掩盖私奔行为……”
“——是啊。因为在战前，移民‘伪满洲’会得到奖励，在日本走投无路的人为重整旗鼓而远渡重洋，也有女性为了嫁到那里而前往彼岸。对处在鵺敷神社巫女这一特异立场的妈妈和流浪者伊吹末来说，那里不正是非常理想的目的地吗？”
“嗯，即使不是那样，战局开始恶化后，移民们就踏上了不可想象的苦难之路……这些事当时的日本人无从知晓啊。”
“是。从他俩的情况来考虑，要生存下去，就只能从事宗教性质的活动吧。然而，一旦在日本国内开始此类营生，消息早晚会传进神社。那样的前景妈妈本人恐怕最清楚吧。因为在我家出入的那些宗教者的情报网十分了得呢。”
“如果人在‘伪满洲’，就没有这种顾虑。那么镇上的人们也认为朱名巫女失踪是去了‘伪满洲’，姑且就这么接受了吗？”
正声以嘲讽的口吻回应言耶：“这问题可就复杂了。当时虽然已经有人在说他俩私奔去了‘伪满洲’，但绝大多数人都相信这是大鸟神作祟。因为国民沉迷在‘神国日本’之流的狂热迷信思想里——嗯，应该说是被迫沉迷吧，所以，也不见得就能断言这是荒谬的。”
就在这时，第四次铃响一声。时刻是七点十分。
“嗯。举行仪式的表面理由是祈愿，所以大家也许是这么看待的——因仪式失败触怒了大鸟神，岛上的人遭受了神罚。”
“是啊，但这似乎只是表面上的解释，据说其实是鸟女出现了……”
“鸟女……”
如此低语的言耶刚巧在这时听到了大鸟振翅似的声响。随即，一阵战栗掠过脊背。他想是不是幻听呢？于是向正声看去。
“也许是大鸟神降临到拜殿祭坛了——吗？”
正声一边说，一边朝拜殿的方向眺望。然而他的言辞中毫无玩笑的意味。言耶越过灯看着他的脸，只见他似乎满脸不安。这不仅仅是微弱灯光制造的阴影带来的效果，言耶这么想。
“拉下绳子吧？”
考虑到正声对姐姐的担心，言耶提出了这样的建议。
“——不，因为刚刚收到姐姐的信号……而且如果发生了问题，姐姐也会连拉三下铃的吧。我们还是尽量避免妨碍仪式比较好吧？”
“嗯……对。”
踌躇不已的正声依然作出了冷静的判断，所以言耶决定听从。
“我们回到刚才的话题上来吧，浦上的人表面上把离奇的消失看做神罚，其实认为那是鸟女作乱。”
“所谓鸟女，究竟是怎样的怪物呢？”
虽然在下宫镇长那里有所耳闻，但关键的内容可一点也没听到。乘船来岛的途中，瑞子明明提过这个话题，却毕竟还是没能触及具体事例。所以言耶非常在意。
“在海底谨防共潜，在海面谨防船灵，在空中谨防鸟女——兜离之浦很久以前就有这样的传言。扼要来说都是魔物，但和共潜与船灵比起来，和鸟女相关的具体故事却几乎没有呢。”
“前两种魔物的由来是海，与之相较而言，鸟女却和天空有关联。这一差异究竟是怎么回事？虽说海与天空都和渔夫关系密切。”
“是啊，正因为如此，我想三种魔物都有传说。正如刀城先生您在船中所言，共潜和船灵把牺牲者引入海中，而相对的，鸟女是把人带往高空——”
“那、那、那鸟女就像鸟用利爪捕捉地上的猎物飞向高空那样，把人类抓起来高飞而去吗？”
“在这一带，如果出现悬崖边和海边只有脚印残存的情形一换言之，只有一串走向大海的脚印，却没有返回的脚印，就看成是被鸟女带走了。”
“一般来说，这种状况是被认为自杀吧。”
“确实。但也有无法看成自杀的实例，所以……”
“哎……那、那究竟——”
正声有点好笑地看着模样骤变的言耶，首先告诉他那是战前的事，然后开始了叙述。
“在镇上的石垣中，有一个被称为西之橹的场所。只有那里的石垣颇有宽度，在斜坡中段，登上一侧的石阶朝上走，走到石垣突出的尖端处就可以看到海面。”
“所以被称为橹啊。”
“嗯。话说有一天，住在附近的一对兄妹在那里嬉戏。最初他俩在石垣下面，可哥哥却说爬到上面去玩吧。不过，妹妹想要阻止，因为母亲告诫过那里很危险，所以不能到石垣上面去。然而哥哥丢下妹妹独自登了上去。不久之后，妹妹的哭声被一位也住在附近的阿姨发现了。阿姨本来正在斜坡下和人聊天。她问妹妹怎么啦，妹妹说哥哥丢下她上去了，于是那位阿姨，登上石垣一看——”
“那哥哥，不见了？”
“是，在尖端处只剩草鞋……”
“莫非不是像自杀的人那样，整整齐齐把两只鞋摆在那里？”
“好像是蹬下、甩在那里的样子。”
“石垣一头是尖端，那另一头呢，能不能从那头——”
“那头面向另一堵石垣的壁，不可能从那里爬上去。而且，造有石阶的壁反面是没有任何落脚点的壁，也不能从那里下去。”
“会不会是他其实没登石阶上垣，只是朝斜坡上方——”
“当时斜坡上方有人正站着聊天，说没有小孩走过。顺便提一句，人们也去斜坡边上的住家确认过，据说也没有小孩进去过。”
“而且草鞋在石垣上……”
“据说那毫无疑问就是哥哥的鞋呢。”
“那么，那孩子，被鸟女掳去了？”
“据说人们都那么讲。再说了，就算是在明显可以判断为自杀的场合，这一带的人们也总会解释成被鸟女所惑。”
“原来如此。对了，共潜和船灵分别被认为是死在海里的海女和渔夫的亡灵，那么鸟女——”
“啊，我说过，没有具体的传说，但有一点……唯独这一点是公认的，鸟女的原形是堕入魔道的宗教者所化之物。”
“那、那么——譬如说在鸟人之仪中失败的巫女什么的……”
“是，一定会化为鸟女，都是这样认为的吧。”
“果然是这么回事吗？”
在集会所想问朱音的问题，没想到在这里得到了答案，言耶喜出望外。
“然而到了战后——我是说妈妈和伊吹末的事——不知何时开始人们认为他俩是去了‘伪满洲’。”
“镇上的人毕竟也开始接受现实性的解释了。”
“但只是表面上——”
“哎……难不成你是想说，如今大多数人还是在心里认为是鸟女所为？”
言耶声势惊人地提问，而正声则又一次用饥讽的口吻道：
“虽然很少有人会特意说出口，但我总觉得绝大部分人心里都是这么认为的，想要否定这种荒谬的事毕竟还是办不到。当然了，我没有任何能进行这番断言的证据，但在日常生活中多少能感觉到。”
“间蛎先生等人也一样？”
“如果是青年团的年轻人，又有所不同吧。因为事件发生时他们还是小孩，而后又经历了战中和战后的混乱期长大成人。但就算是他们，好像也对鵺敷神社的巫女的存在另眼相看。”
除了这番话字面上的意思，还能窥探到一个事实：浦上的年轻人是把朱音作为一个女人看待的。
“对他们来说，十八年前的事件可能近乎传说。然而对上一辈人来说，就像战争体验一样，是绝对无法忘怀的噩梦吧。”
“是无法醒来的噩梦，而且无法解开……”
“无法解开？对啊——朱名巫女不可思议的消失，进一步佐证了这是鸟女所为的想法呢。”
“我觉得是有这方面的因素。如果要对这一点追根究底，那么，其实奔赴‘伪满洲’的说法也站不住脚。可我是这么想的，有伊吹末这个外部协助者在的话，就算是无处可逃的拜殿，也总有办法脱身吧。你认为呢？”
“我认为就算有他在也还是有点难——虽然拜殿当时的状况我们只能靠朱音小姐的证词了解，而她本人也并不理解详情，所以事到如今也不好说得很确定。”
“但是，要是伊吹末悄悄把船靠上岛……”
“朱名巫女进入拜殿后，门前有一个学生窥探内部的情形，而且他占据的地点不是我们现在监护的这扇门，而是上方的拜殿门。还有两个学生在拜殿的髙墙下分头巡视，在阶梯廊的左与右铺展的岩场上，各自来回、转悠。拜殿门内侧的门闩插着，髙墙也无法攀髙爬低，不仅如此，还有三个学生盯着，所以怎么也不可能从拜殿正面脱身吧。”
“那么从海那边……”
也许是又一次想到安然无恙下断崖的可能性等于零，言至中途，正声的话语就含糊起来了。
“嗯，即使伊吹末的船在海面上伺机而动，下断崖很难这一事实也毫无改变。即使设想他曾登陆上岛，因为有三个学生盯着，按理也很难接近拜殿。即使出现了万分之一的可能性，他成功地接近了拜殿，但朱名巫女究竟是怎么出来的，我们最终还是毫无头绪。”
“是啊……而且细想一下，伊吹末只是游方的宗教人士，不是渔夫，在波涛汹涌的盂兰盆节期间驾船出海什么的，怎么说也……”
“而雇用浦上的人，就目的而言，首先就行不通吧。”
“嗯……不过要是只看结局，也许真相什么的也无关紧要。”
正声突然说了这样的话，让言耶有点不知所措。
“即使妈妈堕为鸟女，即使和男人私奔到‘伪满洲’是真事，只要人们不明白她是怎么从拜殿脱的身，有奇迹发生这一点就不容置疑了。换言之，不管浦上的人怎样看待妈妈的失踪，依然留下了通过鸟人之仪创造奇迹的事实。”
“嗯，但我现在突然想到，仅是这些，朱音小姐不能接受吧？”
“怎么讲？”
“确实，浦上的人也许至今都相信朱名巫女创造了奇迹，然而其背后却存在着决不可能视为美好的因素，譬如鸟女或奔赴‘伪满洲’之类的。在这些方面朱名巫女正背负着污名。而且不管怎么说，虽是外人，可一起失踪的毕竟有六人之多……于是，朱音小姐想要在相同的状况下圆满完成鸟人之仪，以此连同母亲的污名一并洗刷。”
“真敏锐，刀城先生——”，正声似乎是发自内心地钦佩道：“对姐姐来说，妈妈首先是鵺敷神社的巫女，然后才是自己的血亲。但在我看来，她心目中的妈妈并不是妈妈本人。在我还年幼时——我比姐组小两岁——经常和她钻一个被窝，在我入睡前，她会给我讲各种各样的故事。虽然也有普通的老故事，但和鵺敷神社或朱名巫女有关的传说也非常多。当然了，当时的我信以为真，后来才发现姐姐编纂的内容多半也掺杂在其中。”
“把母亲视为鵺敷神社的巫女加以理想化——是这样吗？”
“嗯，和实际的母亲、现实的朱名巫女不同，姐姐向我讲述的是她创造的理想的巫女形象吧。似乎鵺婆大人尽给她讲鸟女之类的恐怖故事，而对我正相反，尽是讲些神圣故事。拜其所赐，我很早就开始埋头阅读家里堆积如山的宗教书籍了。我被养育成了那样的孩子。”
“噢？早熟啊。”
“不，只是因为处于那种环境——所以鸟人之仪的内容我虽然一无所知，但姐姐和刀城先生你的对话中，把佛陀之身的质料因视为幻身、虹身、空色身什么的——大致还能理解。当然，我可不信这一套。这想必是孩童时期的逆反心理，在成年后表现出来了吧。”
看着满脸苦笑的正声，言耶再次体会到他对鵺敷神社的复杂感情。
不过，和正声对自家所持的情感比起来，朱音对母亲的感情更为错综复杂吧，言耶感到自己能够真切地理解这一点。
（对幼小的她来说，鸟坯岛的经历无疑影响深远，直至今日。况且，如果从朱名身为母亲的视角来审视这段经历，对当时的朱音来说她绝对称不上是好母亲，可朱音不想承认这个事实……）
面对仪式的朱音心境如何？言耶一念及此就深感揪心。
“但是，如果只有私奔或洗刷污名这种现实至极的动机，也许妈妈和姐姐都不会去举行鸟人之仪。”
正声用一种少有的意味深长的口吻说道。
“你是说有什么超越人类理性的力量在其中运作吗？”
虽然知道正声无论如何也不会这么想，但此时此刻的气氛，让言耶不由自主地问出了这样的话。
“你知道吗？曾外祖母朱慧、母亲朱名、姐姐朱音——和鸟人之仪相关的三个人，有着奇妙的共同点。”
“三人的共同点？”
“没错，让人发憷的……”
“啊，难不成年龄方面的——”
“你果然知道呢。没错，不知何故，三人都是在二十四岁的时候——”
这时，第五次铃响了。时刻是七点十六分。不过，这次的铃连响了两声。
“刚才，确实是连响两声没错吧？”
“嗯……是的，叮叮的两声……”
“两声铃，表示朱音小姐会走出拜殿到我们这里来，也就是鸟人之仪圆满完成——”
“信号确实是这个意思……”
“从我们和她在拜殿门口分开到现在，大约是过了二十一分钟。”
为谨慎起见，言耶又一次看了看腕表，宣告了目前的时刻。
“这样的话，我觉得未免太快了点……”
正声应答的口吻中，透着难以言喻的不安。
他的确说过，快的话三四十分钟能结束，二十分钟左右的时间真是不上不下，令人不解。
“我们看一下铃吧？”
言耶说着，走到右门板处开始检查铃。但风筝线似的细线下悬挂的铃，看不出任何异常。
“清晰的两声，确凿无疑响了两声，对吧？”
“嗯，清晰的叮叮两声，是连拉两次细线的响法。”
他俩彼此确认着是不是风在捣鬼。
“我们送个信号过去看看吧？”
言耶提议道。就是拉三下绳看看的意思。
“再稍微等一下吧。如果仪式真的结束了，姐姐很快就会走到这里来的吧。”
“那倒也是。”
合情合理的意见，所以言耶也表示赞同，决定坐到原来的木箱上去等候。
然而——一分钟、两分钟、三分钟过去了，完全没有朱音从阶梯走下来的迹象。虽然也可以理解为仪式之后还需要花费少许时间整理现场，但如果是这样，为什么先拉响两声铃呢？这样的疑问又浮现出来了。
（因为平安无事地完成了仪式，人一松懈，就顺手拉响了铃吗……）
或者，仪式其实仍在继续，埋头苦干的朱音不小心让铃多响了一声？连她自己都没注意到——就在言耶左思右想的时候，叮叮，叮叮叮，叮叮，叮，铃声接二连三持续不断地响起。
“正声君，这、这究竟……”
言耶不由自主地站起身。此时是七点二十一分。
“是不是发生了什么紧急事态——”
“但、但是，最后那次是一声铃，也就是别来妨碍我的意思——”
端坐不动只是一味仰视言耶的正声，眼神中充满了困惑。
“话虽如此，但之前的两声、三声、两声，铃声响得那么奇怪，所以最后的信号就算是一声铃，怎么说都——”
“话虽如此……抱歉，请再观望一下。”
言耶知道判断起来很难，所以正声这么一说，也就只好听从，勉勉强强地坐回了木箱。
“也许只是朱音小姐全神贯注地投入在仪式中，忘了信号的含义，胡乱拉了细线而已。”
虽然不甘安坐在此，言耶还是安慰正声似的作了一番解释。
两人就此无话。正声一心一意地坐在木箱上垂着头，双肘撑在大腿上，一副浑身脱力的形象。即便如此，他依然不时向言耶仰起脸，那样子，就像是在拼命压抑随时都要爆发的不安。“我们去看看她的情况不好吗？”言耶几乎脱口说出这样的话来。
（不行……他是这里的负责人，所以应该听从他的判断吧。）
这是出自肺腑的想法，但另一方面，也有一种宝贵至极的时间正在白白流逝的焦躁感。言耶只有看表了。七点二十五分、二十六分、二十七分、二十八分，然后是七点二十九分。
就在这时，叮叮叮叮叮叮叮叮叮叮叮叮——
回归寂静的黑暗中，可怕而又杂乱无章的铃声突然鸣响起来，持续不断。
“正、正声君！这、这可非比寻常！”
看言耶起身的势头，岂止是要拉动细线发送信号，简直像是要拔下眼前的门闩直冲拜殿。他一站起来，铃声就戛然而止，就这样彻底地沉寂了。
“这、这究竟、究竟是怎么回事——”
骤停的铃声让言耶吃了一惊，嘴里吐出了自言自语似的嘀咕声。不过，他立刻盯住了稳坐在木箱上的正声。
“虽然我不知发生了什么，但这实在是非比寻常。即便是朱音小姐专注于仪式而过于忘我，让铃这样鸣响起来，恐怕也不是什么正常状态。现在，我们还是去看看她的情况——”
“但是……姐姐说过，虽然很感谢我们为她监护，但绝对不要多管闲事，出手做什么。至于铃和细线，也是由于我的主意才装上的，所以……”
“你的心情我理解，但铃鸣响的方式如此异常，所以我想，我们还是应该现在就上去确认吧？”
“这……”
“就算再观望一会儿……究竟要观望到何时呢？你不会是打算遵守之前约定的规则吧？最后一声铃响后再等二十分钟。”
“倒也未必需要等那么久……”
“——既然你认为没必要等那么久，那么现在去看也没关系，不是吗？”
坦率地说，言耶自己也十分清楚，找这样的借口是任性之举。如果把圆满完成鸟人仪式放在第一位考虑，就应该在这里慎重等候二十分钟。其实他也是这么判断的。
（然而，有一种极为不妙的预感……）
言耶也没觉得自己的第六感特别准，但他忍不住认为，多年来的经验告诉他有什么不祥之事正发生着。在游历之所被卷入匪夷所思的怪异事件前夕，他常常会有一种莫名的不祥感——此时此刻，这种感觉正从他心底冒出来。
垂着头的正声无数次向他抬起头，又垂下，默默重复着这样的举动。可见他的心情有多犹豫。因此，言耶也就不再硬说什么，不，是不好说什么了。
不久之后，已不知抬过几十次头的正声，又一次垂下了头，垂得前所未有的低，就在这一瞬间，大地强烈地震动起来。
“又是地震！”
和迅速抓紧身侧廊柱的言耶相反，正声突然一跃而起：“我去确认一下。”
说着，他绕到了言耶身后，在地动山摇平息前，拉动了三次细线。
震感虽然强烈，但持续时间不长。恢复原状的小岛万籁倶寂，唯有浓重的黑暗笼罩着一切。
正声握着细线，凝视他先前所坐的那一边的门板。当然他看的不是右门板，而是在门板右上方悬挂的铃吧。不过，由于灯光照不到那么远，他凝视的其实只是单纯的黑暗罢了。
坐在木箱上的言耶急忙去右门板处，亲眼确认铃的状况，但铃纹丝不动。他朝正声摇摇头，正声又拉了一次绳。但结果还是石沉大海，毫无回应。
“刀城先生，我们去拜殿吧。”
他俩几乎同时把手搭上插在槽中的闩棒两端，把这根四棱的长木棒拔了出来。然后正声解下吊着的灯，言耶打开门。他偷眼确认了一下时间，七点三十四分。
正声为首，两人开始攀登阶梯廊。其实想冲上去，但仅凭灯的微光太危险了，只得作罢。好不容易爬上阶梯尽头时，虽然只剩一条短短的走廊，两人还是发力急奔起来。
“姐姐……”
然而，冲到拜殿门前的正声骤然止步，轻轻地敲着门，用低柔的声音呼唤起姐姐来。
“姐姐……姐姐——”
拜殿中没有任何动静。
发现朱音完全没有回应，他的声音渐渐响亮了。
“正声君，门——”
两人立即去拉门的把手，门却纹丝不动。也就是说，内侧的门闩还好端端地插着。
“没办法了，破门而入吧，没关系吧？”
“可没工具不行……啊！果然是为了这个——”
“嗯，我考虑过最糟糕的情形，所以才要你准备工具。不过我也没想到真会派上用场……”
言耶从头陀袋中取出正声从集会所的杂物间里找出来的手斧。虽然还准备了凿子、锤子之类的其他工具，但他俩一致认为非得用手斧破门不可。
大致推测了一个略高于门闩横陈处的地方，正声当即挥舞手斧砍了起来。言耶本打算等他累了就自己顶上，但正声竭尽全力地破坏门板，言耶连插嘴提议的空都找不到。每一斧都带动木屑纷飞，最初在一旁观看的言耶，也不得不渐渐退后。
“啊，砍穿到对面了。”
没多久正声就叫嚷起来。言耶看到了手斧前端探入门内的景象。
“好，换我来！”
毕竟是累了，正声顺从地把手斧交给了言耶。言耶专注于把木洞扩大，很快就砍开了一个可供单手进入的洞口。于是他伸进右手，摸索着抓住了门闩，想要往上拔。
（咦？）
然而，完全没有想象的那么顺利，也许只在一处用力很难把门闩拔开吧。是不是在洞旁再开一个洞，把双手都伸进去比较好？但现在哪还能做这种耗时间的事。
“换我吧！”
迫不及待的正声说道。这时言耶总算拽动闩棒，把它拔了出来。时间是七点四十分。
“姐姐……”
打开门，正声一踏进殿内就叫起来，呼唤声仿佛被虚空吞噬一般，越来越微弱，终不可闻。
“啊……”
而言耶只是张口结舌。
借助两侧微弱的篝火光，大鸟神之居在昏暗中浮现在言耶眼前。黑黝黝的右半部分一片狼藉，凌乱不堪。
（那、那是……）
祭坛简直就像发生过爆炸。
（爆炸……不会吧？）
爆炸的想法只是一闪之念。因为祭坛上还有让他更在意的东西。
（为什么？这里会有……）
有一只影秃鹫，在那片狼藉中。而且，它似乎正要展翅高飞。
“啊，啊啊——”
言耶不禁惊叫起来。叫声好似信号，鸟立刻腾空而起。
（制成标本的影秃鹫，复、复活了……）
就在这时，他发现鸟爪上挂着什么奇怪的东西。然而追逐鸟影的视线前方，还有更古怪的玩意儿。
（什么……那是……）
那是一片模糊的白色，在大鸟展翅而去的遥远髙空飘飘荡荡。而且，它的内部好像包裹着一团微弱火苗，不时呈现出摇曳之姿……
（难、难不成……）
但是，在他凝目望去之前，那玩意儿就被深沉的夜色吞没了，正如大鸟的身姿也从视野中消失一般——
（难不成，那是……）
那白色之物莫非是离开朱音肉身的真理之身？言耶心里突然冒出了这样的念头。
（影影绰绰看到的火苗莫非是她的灵魂……而大鸟神的化身之像莫非追着那灵魂飞去了……）
一念及此，言耶的脊背上就蹿过了难以言喻的震颤。
终于，他慌忙扫视起拜殿来，发现哪里都不见朱音的身影。
这一刻，刀城言耶醒悟到，和十八年前母亲消失的情形一模一样，同为巫女的女儿也无影无踪了。