“在盂兰盆节前后举行鸟人之仪，是有什么理由的吧？”
面对着超出预想的豪华大餐，刀城言耶依然抓紧时间，向朱音发问。虽然其实想问的是在拜殿里看到的人骨，但他打算等交谈热络一点了再提，因此自我克制着。
赶在风雨大作前从拜殿回到了集会所，这时辰之助和行道已经麻利地做好了晚餐的准备工作。一个是浦上最大的渔业经营者的小儿子，一个是旅馆的传人，所以切个鱼、做个菜也不是什么大不了的事吧。他俩确实大显了一番身手，不一会儿，就在设备欠缺的围炉边做完了全体人员的饭菜，并整齐地摆放好了。
“因为自古以来就只有盂兰盆节和正月是休渔期，为了请氏子参加仪式充当见证人，不得不从中选取一个日子。”
出人意料地显示出旺盛食欲的朱音回答道。当然，不是饿死鬼那样的狼吞虎咽，而是真心感到美味似的动着筷子。这种姿态似乎让准备饭菜的辰之助和行道欣喜万分。他俩那舒畅开怀、满脸得意的表情还真是好笑。
“然而，正月会下雪，天气很冷，所以定在了盂兰盆节吗？”
“不，冷或热，完全没有关系。因为这一带的正月极少下雪，而且巫女的修行中也有一些项目是在严寒的隆冬进行的。”
“放在盂兰盆节，是因为正月时家船也会归来的缘故吧。他们一回来，外人就会增多，浦上也会变得忙乱起来。那种时候不太好举行重大仪式吧。”
辰之助跟在朱音后面，难得地和言耶搭了茬。也许是他看到巫女就餐的模样，心情大好，就情不自禁地开口说话了。他的脸上甚至浮现了微笑。
“所谓家船，就是在海上生活的渔民——”
行道接着进行了说明，这无疑是出于体贴的天性。但他的脸上果然也绽放着同样的笑容。
“我是从镇长那儿听来的，中世迈向近世的转型期中，拒绝束缚在土地上的生活、选择在海上漂泊的人们就是家船之民。以前，渔夫们住在一个被称为加子浦的地方，虽然从武士那儿获得了从事渔业的权利，但要缴纳相应的税还要服役。然而，家船的渔民们没有这些义务，可以说自由——”
“他们有多自由，我是不清楚，反正那些家伙的打鱼方式不外乎撒网、绳钩或单钩钓鱼，所以捕鱼量能有多少可想而知。他们还得把鱼卖掉，换取自己必需的蔬菜、肉和生活用品。要是都像你说的这样优哉游哉，就只有尸沉大海葬身鱼腹啰。”
先前还笑容满面的辰之助说出了严酷的现实。而一直沉默的钦藏，突然用他那独特的、混合方言与标准普通话的措辞方式加入了对话。
“他们把所有家当装进船，在船上生活，所以一旦发生什么事，都不能及时看医生。据说生孩子的时候也是用茶碗的碎片切断脐带再丢进海里，真是太不卫生了。”
大概是看到朱音兴趣盎然地听着行道和辰之助的对话，钦藏觉得自己也得说上两句吧。不过，行道对辰之助的话表现出了更多的关注。
“但是小辰啊，听镇长说，家船渔夫的捕鱼技术中颇有惊人之处，所以就算他们进入浦的渔场，大家也佯装不知，反倒会偷看偷学他们的技术呢。”
“哪、哪有这种事！那什么、那糟老头，懂什、什么啊！”行道的反驳当即激怒了辰之助。不过见他怒气如此过剩，就连对渔业一窍不通的言耶也察觉到，行道的指摘恐怕正中要害。
“嗯，家船最近也急剧地减少下来啦。”也许是为了避其锋芒，行道立刻把脸转向言耶，说道，“据说以前可不是这样。农家和商家，继承家业的大多是长子，但他们有一种名为‘幼子继承制’的制度。也就是说，由长子开始娶亲这一点不变，但娶亲时父母会准备另一条船让他们移居过去，这叫‘出家’。就是所谓的分家啦。这样一来，家船的数量自然会增加。然后，留到最后的幼子负责赡养父母。”
“哼。拥有土地的陆居者是不会和那些家伙掺和在一起的。他们要娶妻也只能艰难地在同为家船的群体中找。”
人们本来就有“渔民污秽”的概念，把他们视为卑贱。而渔民之中，家船的人们尤其受到排挤。辰之助的口吻恶声恶气，也不知是出于他对家船所持的贱民意识呢，还是因为他对侵入自家渔场的那些人生出了敌忾之心。
“记得下宫先生——啊，我是指镇长，他说过这样的话：近年来捕鱼量之所以下降，也可从一直以来的滥捕中寻得原因，但家船的幼子继承制导致渔民增加也是个问题。”
“渔场有限，渔夫倒一个劲儿增加，还能怎么办！”
辰之助似乎越发不痛快了，嘟嚷了一句。
“对了，听说他们持有一个名为《浮鲷抄》的卷轴，您见过吗——”
言耶向行道发问。
“没见过，我不知道有这事……”
“是记载神功皇后传说的那个吧？”
意外的是，辰之助给予了回应。
“诸如‘我们在各国拥有的渔业权都是神功皇后所赐’之类的胡言乱语，被郑重其事地记在那上面。”
“您对这个了解吗？”
“只是以前听爷爷提起过。可爷爷说了，不但传说是假的，连卷轴本身究竟存在与否也可疑得很。”
“嗯。这方面的实物发现了若干种，但毫无疑问都是伪造文书。不过，在渔夫里好像还真找不出亲眼见过此物的人——”
“刚才我也说起过，这是因为家船正在减少啊。不仅仅是渔场的问题，也有孩子就学的问题。进一步说，还和后继无人的现象有关。持有那种卷轴的人，早巳经不存在了吧。”
行道的一番话，让言耶意识到谈话有点跑题了。
“那么，就是因为家船会在正月出现，所以才把鸟人之仪放在了盂兰盆节吗？”
言耶再度询问朱音。
她点了点头：“不是说盂兰盆节家船就不会来浦。从前，如果有人在海上死去，人们会把死者的遗体盐腌保存，返回浦上时再埋葬在寺庙中，所以盂兰盆节之时他们会来浦上祭祀先祖。但是和正月不同，为期三天的盂兰盆节里，所有渔民都不会扬帆出海。家船的人们也必须在节前归来、节后起航。”
“毕竟是因为盂兰盆节期间禁忌渔业活动吗？”
“这样说来，棹正家的儿子——哎，那是几年前的事来着？……”
行道似乎突然想到了什么，正要插嘴。
“现在这、这、这样的场合，竟会有、有人讲那、那种事！”
不知为何，辰之助又一次勃然大怒，所以行道缩了缩脖子就不吭声了。
似乎是为了缓和这里的气氛，朱音开始向言耶介绍。从成为菩提寺檀越的家船实态讲到了他们的八幡信仰——然而，这位言耶先生有没有听进去朱音的话，还真是个疑问呢。
（……）
因为言耶此时已对行道说到一半的话语露出了异乎寻常的过激反应。是的，他确凿无疑地从中嗅出了怪谈的气息。
“海、海、海部先生……海部、行道先生！”
“我在、在！”
明明朱音正在发言，为什么会叫自己的名字呢？虽然不明就里，但行道还是对这非同小可的呼唤声仓促地作出了回应。当然，被吓到的不止他一个，辰之助和钦藏也满脸惊愕地盯着言耶。而另一方面，瑞子的脸上浮现出了极为不安的表情，和她相映成趣的是，正声像在拼命忍着笑。真是对照鲜明的场景啊。
被打断发言的朱音并没有显出不快，反而把充满兴趣的视线转向言耶，似乎想弄明白他究竟是怎么了。顺便提一句，只有赤黑一个人，远离众人，坐在房间深处的围炉里侧默默用餐，显出事不关己髙高挂起的态度。
“那、那个棹正家儿子的事——”各人的反应，言耶全然不知，他的视线只盯着行道，“难、难不成是因为不顾盂兰盆节的禁忌驾船出海，结果遭遇了什么怪异事物——是这样的情节吗？”
“哎，哎……是这样……”
“那是什、什么样的故事？请务、务必告诉我！”
得知自己所料不差后，刀城言耶的语气中挟着一股难以言喻的气势，向对方进逼。
“哎？说说倒是无妨……那个嘛，是几年前的盂兰盆节的事——”
“打、打住啊！我都说了，那种事怎么可以在这岛上讲——”
“闭嘴！”
言耶的一声断喝使集会所中顿时鸦雀无声。
受到怒斥的辰之助，就像看到了什么难以置信的事物似的，只是张大了嘴。钦藏虽然勉强装出了镇静的样子，但显然也吃惊不小。行道不知该讲不该讲，浮现出了一筹莫展的表情。瑞子已经彻底退缩到一边，而正声似乎又在拼命地忍着笑。
在座诸君中，只有朱音目不转睛地凝视着言耶，像是在观察他。不过，她的眼中含有淡淡的笑意。
“那么，几年前的盂兰盆节，究竟发生了什么？”
当然了，言耶本人对周围的状况全然不知，脑中只有无论如何也要从行道那里打听出往事的强烈愿望。
“棹正家的儿子在盂兰盆节驾船出海了，对不？”
催促行道开口的他，语气活像哄小孩。
“哎……哎哎……是那样没错，不过……”
困扰不已的行道求助般地看着朱音，后者露出充满慈爱的微笑，向他轻轻点头。行道一看她的反应，就安心了。
“那、那是……四年前的事。棹正家的爷儿俩啊，在盂兰盆节出海打鱼啦。”
行道终于开始讲起了言耶所追问的故事。
“最近船也机动化啦，但当年的主流还是帆打濑和潮打濑。正所谓打濑船。嗯，帆打濑就是靠帆接受风力、牵引地曳网和桁网捕捞鱼虾的方式。一般的帆船，会让帆对着前进方向横展开，对吧。换言之，使帆接受船后方吹来的风，向前航行。这种原理移到打濑船上，进行帆打濑的时候，渔民们为了让帆接受船侧面吹来的风，会把帆沿着船身展开，也就是说让船横向移动。本来一次只能牵引一张网，这样一来，就能搞定三四张，如果是桁网，五到八张都没问题呢。至于潮打濑，就是利用潮流之力来代替风。把潮帆放进海中，接受潮力。”
“喂，你又不是辰之助，何必把打鱼的事介绍得这么详细？”
忍无可忍的钦藏，对老也进不了正题的行道抱怨起来。
“啊，是啊……不，我以为不这样介绍，远道而来的客人不会懂——”
“对对，托您的福，我现在对渔船的情况非常了解了。那么后来呢——”
言耶当即插话切断钦藏的介人，同时催促行道继续。此举发挥了极为有效的威力，连钦藏这样的人也“嗯”了一声之后便不吭气了。正声忍笑忍得越发辛苦，朱音则越发兴致盎然地盯着言耶不放。
“听说棹正爷儿俩用的是帆打濑网。”
这些听众——虽然事实上只有言耶一人可谓听众——这些人的不同反应让行道困惑，但他还是继续说道：
“他俩当然是瞒着大家、驾船绕进这个岛的里侧去打鱼的。但没多久，儿子就发现波涛间有个怪玩意儿，黑而且圆，漂浮在海面上。他对老爹一说，爷儿俩一起凝目望去，感觉似乎是人头之类的东西。虽然立刻就思考那是漂流者呢还是浮尸，但要是看成溺死者的话，那漂浮的样子也太诡异了。于是儿子说，是抓着木板在波涛间漂流的人吧，老爹却突然大叫‘不是’，随即手忙脚乱地开始拉网。儿子茫然不知所措，而老爹很快就‘啊啊’‘噢噢’地呼喊着，把好不容易装好的网从船上解开，向海中扔去。儿子喊着‘这是干吗呢！’老爹对这样的劝阻却置若罔闻，不停手。百忙之中他唯一暂停的一次，就是抬起手指向那个圆圆的黑物。儿子又一次眺望起来，发现那玩意儿离渔船越来越近。奇怪的是一直那么圆，那么黑，怎么看都不像人的头……终于儿子也意识到，不同寻常的怪物正在迫近，急忙动手帮助老爹。”
说到这里，行道打住了话头，盯着言耶看。
“我前面说过吧？岛的西面有两股互相冲撞的激流，所以码头造在了岛的另一侧。”
“嗯，听您说过。”
“据说棹正爷儿俩的船，就是不知不觉被卷入了那两股激流。”
“船翻了？”
“结局似乎确实如此，但具体发生了什么，儿子已经不记得啰。只是，在坠海之前，也就是说人还在船上时，他看见那什么玩意儿沿着渔网爬上来……他说老爹用鱼叉不停地打，嘴里叫着‘休想把我叫去’……”
“这、这位棹正老爹，以前曾有熟人死于海、海难吗？”
“刀城老师，打鱼为生的人啊，总会有一两个同伴死在海里，应该说是理所当然，对吧？小辰——”
因为行道把话题抛给了辰之助，言耶的视线就向辰之助投去，但是，他赫然发现眼前空无一人。辰之助刚才还确实坐在围炉一端，此刻却突然踪影皆无了。言耶立刻环顾四周，发现辰之助根本就不在集会所中。
“哎？间蛎先生呢？”
和满脸诧异的言耶相映成趣的是“啊”的一声回过神来的行道。
“啊，对啊——我怎么总不长记性，这下可又做了大坏事……真对不住小辰啊！”
他突然显现出惴惴不安的神情来，频频嘟囔着上面这番话。
“嘿嘿……间蛎先生好像是进行餐中散步去了哟！”
忍无可忍笑出声的正声，半开玩笑似的把辰之助离席外出的事实告诉了言耶。行道慌忙从席间站起，而钦藏也过去和他说话，在短暂的争执之后，他俩就那样拌着嘴双双出了门。
“哎……哎？哎哎！”
言耶终于认识到自己又一次露出了恶癖。这时，集会所中只剩下捧腹大笑的正声、被他感染但仍在竭力克制笑意的瑞子以及依然盯着他不放的朱音了。
（是这样啊……辰之助先生不擅长面对恐怖故事啊。）
对辰之助来说，在一般人都会感到胆战心惊的怒涛中乘船，直面激烈的海风和波浪，多半只是小事一桩吧。然而，一旦谈到怪谈之类的恐怖故事，即使人在极为安全的陆地上，他也无疑会迅速陷入恐慌。这一点行道很清楚，但言耶追问得气势汹汹，他又生性爱唠叨，因此情不自禁地打开了话匣子。
（嗯……我做了坏事吗……）
反省的同时，言耶又暗自窃喜，因为打听到了那个在波涛间漂流的可怕的圆黑之物的传说。
“刀城先生——”
就在这时，朱音唤了他一声。
“哎，是是……”
就像惊觉自己的邪念被人揭发似的，言耶的嗓子发出了飘忽的高音。
“先前海部先生讲述的传说，也就是所谓的怪谈，听说您一直在收集。那么，您认为这一类传说是真有其事吗？”
不过，朱音说出口的，却只是迄今为止一直走访各地的言耶被无数人询问过的问题。就某种意义而言，可谓是极为常见的问题。然而，由于是朱音这样的人物发问，因此和以往有所不同，言耶感到话题中蕴涵着沉甸甸的分量。
“是啊——我认为不可一概否定。而且像今天这样，置身于发生过异象的场所附近，又和曾与经历者直接对话的行道先生进行面对面的交流，所以临场感和现实感都——啊，对啦！那棹正爷儿俩，后来究竟怎么样啦？”
“哈哈，果然如我所料——刀城先生只要想起故事还没讲到底，就一定会追问下文——我没说错吧！”
正声似乎早已在瑞子耳边悄悄这样预言过。瑞子和他一起笑了起来。
“啊，不……真、真丢脸，怎么说呢……”
陷人羞惭的言耶，看着他俩因为自己的过失而友好微笑的景象，又有点髙兴，心境颇为复杂。
“不不，没关系，因为这是刀城先生的工作嘛。倒是我们笑成这样，真对不起。”正声努力摆出严肃的表情，“至于棹正爷儿俩，听说他俩的渔船被卷入那两股激流，翻了，人也落进了海中。相传，自古以来在岛的西侧溺死的人，遗体绝对不可能上岸。只会在极为偶然的情况下，被浪头打上坐落在浦的西南方的‘参拜之滨’——从神社后门的小路走下去，就能走到那地方。而所谓的参拜之滨，似乎本来是‘亡者现身之滨’的意思——”他开始介绍两组汉字的不同，“据说是因为兆头不好才改的名。总之，只有儿子一人被浪头打回参拜之滨，苏醒了过来。”
“原来是这样，那么，那儿子现在也——”
“后来，有传言说他弃船去了关西，再也没有回来过。”
“是这样啊——啊，失礼了。”忘我地倾听正声说话的言耶，意识到朱音还在看自己，慌忙垂下头去。
不料朱音非但毫无介怀之态，反而笑意盈盈：“您还真喜欢这样的故事呢，毕竟是因为相信吗？”
“嗯，怎么说呢，在您这样的人面前怎么说好呢？怪异事物过于费解或恐怖感过剩时，我常常忍不住试着去思考，怪异的现象当真不能进行合理解释吗？”
“这不就是因为刀城先生其实是个彻底的理性主义者吗？”弟弟替姐姐发言。
而言耶困扰似的歪着头说道：“这……伤脑筋的是，连我自己也不清楚——相信怪谈那一套的人当然会害怕，所以蹩脚的合理主义精神对听故事时所产生的乐趣来说，只是个阻碍而已。然而，偶尔也会遇到那种不能视为娱乐的怪谈。在那种状况下，我认为身为人类应该动脑思考。因为如果就此停止思考、接受异象，就无异于舍弃人类的尊严。”
“我一直觉得刀城先生是个怪人，果然——好有趣啊！”
言耶怀疑这话是嘲讽，但正声的神色和语声中完全没有这种迹象，“但是，在根本不能进行合理解释的场合又如何是好？”
“哎，哎呀，这就是难处啊……也就是说，不得不承认怪异事物是货真价实——”
他一作答，正声就再度喷笑起来。这次连瑞子都笑出了声。
“世间的异象并不那么单纯，不是在信和不信中二选一就可以解决的。话说两者必居其一什么的，本来就挺怪，不是吗——不，话说回来，起初明明是在说鸟人之仪嘛，不知不觉话题竟然扯得这么远。”言耶有点勉强地进行了总结陈词，后半句则是面向朱音说的，“对了，在拜殿里，我最后看到的那副人骨，毕竟还是为返魂术准备的用品吧？”
心里最在意的问题终于说出了口。因为据他判断，离仪式开始的时间已所剩无几，又想到青年团三人刚好不在场。顺便提一句，人骨看起来还很新鲜，所以对它的出处着实牵挂，但首先要确认的毕竟还是用途。
然而，巫女突兀地说了一番莫名其妙的话。
“出玄关左拐，你会看到集会所的西侧有个工具小屋，从屋前走过，向南就会走到一座桥。桥虽然有扶手但还是很危险，所以你要小心哦。过了桥立刻右转，再向前直走就到了。”
“哎……”
太奇怪了，言耶一时真是吃惊不小。只见瑞子突然站起身来，慌慌张张奔出了门。无法理解这是怎么回事的言耶只好哑口无言。
“抱歉，因为瑞子小姐看起来有些内急。”
“啊，是、是这样吗——哎，不，哪儿的话，那什么……抱歉……”
得知了缘由，顿时就有一种浑身脱力的感觉。侥幸的是，局面演变成只有鵺敷神社的姐弟二人在场了。赤黑当然还在房间深处，但不必担心那家伙插话。对言耶来说，现在正是千载难逢的好时机。
“所谓人类，是由有形之身和真理之身构成的——这种观念您可有耳闻？”
言耶正为目前的状况欣喜不已。朱音则若无其事地开口询问。
“不，我孤陋寡闻，对此一无所知。但感觉上有点像虹身和光明心，如果放到西藏密教里来讲……”
“是，正是。西藏密教把佛陀之身的质料因视为幻身、虹身或空色身等，又把心的质料因视为基质内含的天生光明之心。换言之，前者是有形之身，后者即真理之身。”
“哦……”
“因此，刀城先生，正如您慧眼如炬观察所知，朱慧巫女大人无疑是在西藏密教的教义影响下，再创了鸟人之仪。这么深刻的哲学观念，最初的仪式中恐怕并不存在。”
得到赞美的言耶其实什么都不懂，却硬装出略有所知的表情，问道：“于是——就在仪式中融入了返魂术？”
这句话可谓大胆莽撞——或曰瞎蒙，然而朱音却显露了欢容：“您果然所知甚深！至于鸟人之仪嘛，巫女舍弃有形之身成为纯粹的真理之身时，必须给纯粹的真理之身准备好一个有形之身。它会通过返魂术成人，也就是在我们这个世界复生的前一刹那还是死者的那个人。”
“那个原本以纯粹的真理之身存在的……当然就是大鸟神啰？”
朱音用力点头。她似乎误以为言耶已经完全理解了鸟人之仪，但言耶可不会傻到硬去纠正她的想法。
（原来如此。鸟人之仪——不是让巫女和大鸟神一体化，而是在仪式过程中双方替换。）
他在心里嘀咕着好不容易才明白的那点心得，沉浸在淡淡的自我满足感中。
“可以认为，届时会有不止一股力量运作。”
“是指针对双方的身体运作吗？”
“与其说是针对身体，我想还不如说是针对场所。对拜殿来说，大概就是针对执行仪式的大鸟神之居吧。”
“是怎样的力呢？”
“不知道，不实际做一下看看，恐怕无法猜想。”
“那么，具体会出现怎样的现象？”
“绝大多数现象，我想人类肉眼不可能观测到。”
“果然是这样啊。”
“不过，相传大鸟神的化身之像会苏醒，为巫女的真理之身引路。”
“化身之像——就是指那个标本吗……”
标本这个说法让朱音显现了不悦的神色，但她也没有特别纠正什么。
“就是说，朱音巫女会通过鸟人之仪化为大鸟神，大鸟神凭借返魂术借尸还魂，化身之像作为影秃鹫复苏，引导已化为大鸟神的巫女——对吗？”
“对。”
“届时，您的身体究竟会怎么样呢？既然要把有形之身给予那个以纯粹的真理之身存在的……为什么巫女的身体就不行呢？”
“我也不是很清楚，但我想可以考虑，届时会有两个必须解决却又无法解决的事项。其一，承担有形之身这一使命，无疑要求巫女的能力比执行仪式时更强大。其二则是在那关键的一瞬间，巫女的身体可能无法稳定滞留在现世。不管哪一项，都是必须另外准备有形之身的理由。”
“原、原来如此……”
“刀城先生，您知道吗？在《三国志·魏书》的《弁辰传》里有一段大鸟之羽为死者送行的记载。”
“哎？那不正是‘鸟翼’吗？”
言耶回想起自己和下宫的对话，露出兴奋之色。朱音则微笑道：
“这种场合人们见到的鸟羽，可以认为是用来让死者高飞上天的。‘鸟翼’中可能也蕴涵着相同的意味，不过，实际用鸟羽陪葬的例子似乎很少啊。”
“嗯，这样的例子是很少——啊，是啊，放在拜殿的叠箱里的鸟喙和羽毛，是为了让化身为大鸟神的巫女飞翔起来——”
“对。与此同时，还会帮助化身之像复活。”
言耶又一次认识到，鸟人之仪真是融合了多种多样的民俗礼仪。他决定返回到返魂术的话题。
因为，若把巫女化作大鸟神的说法解释成她在进行某种冥想，就可以理解了。而关于影秃鹫的标本复活一事，是否成真姑且撇到一边，反正归根结底就是处理鸟的尸骸罢了。但返魂术却在使用货真价实的人骨。
所以，他想了解得更具体些。
“说到返魂术，《撰集抄》中的《高野山参拜事付：以骨造人》一文，记载了西行法师收集死人之骨的故事——但最后以失败告终。”
“嗯，后来，伏见源中纳言师仲卿指出了他作法中的错误。但朱慧巫女融合的并非传统法术，所以容我说句失礼的话，您的担心毫无必要——”
“不、不……我提起那传说并没有那种意思——”
言耶慌忙否认。不过朱音没有责怪他。
“而且，您看到的并不是一般人的骸骨。因为如我先前所言，这一使命极为重大极为艰难啊。其实就在最近，有一位多年前开始就与我们神社私交甚厚的巫女去世了。她德高望重，虽说上了年纪，但明明一直挺精神……不过令人庆幸感激的是，她在生前就提出了捐献遗体。这里指的不是医学领域的捐赠遗体，而是针对鸟人之仪哦。一代代经历下来，我们已经接受过数百人的捐赠。”
她说出了令人震惊的事实。
“您是说，人们希望自己的遗骨被不知何时才会举行的鸟人之仪使用……”
“真是令人感激。返魂术必须使用离世不久的人的骸骨。因此不管有多少人申请，过了一定的时间就只能埋葬了。想到这一点就会由衷地钦佩，实在是感激不尽啊。”
扼要来说，就是看来难度最大的人骨保鲜问题，也因为陆续有人申请捐献遗体而似乎——全无困扰。
竞有如此异样的世界存在——得知这一点的言耶只觉得微微泛寒。
（下宫先生说过，在立川流中，为了建立优秀的骷髅本尊，头盖骨的选择基准必不可少。鸟人之仪或许就是受到了这个的影响吧。）
无论何时，场合怎样，都能确保立刻得到杰出宗教人士的新鲜人骨。这样的机制在鵺敷神社长年累月地发挥着作用。
（真是莫名的恐怖……）
言耶不禁战栗。朱音却视若无睹，淡然续道：“鸟人之仪中的返魂术就是让人骨再度得到肉体，说穿了，就是一个制作容器的法术，用来为那个纯粹的真理之身构筑有形之身。”
“换言之，不是像一般的返魂术那样让提供骸骨的巫女本人复活啰？”
“是啊。其实就是被当成容器完成使命。因此，决不是让她们的魂重入肉身。”
又一阵战栗的同时，言耶陷人了近乎虚无的感觉中。
（不知自身的骸骨会不会被仪式使用。明知这一点还要提供协助，而且即使当真被使用，又是这样的对待……）
协助者知道这种事吗？言耶心里一下就萌生了疑问。但是，不必向朱音求证了，他想那些人立刻就会认可一切吧。无论形式如何，总之都是大鸟神寄生在自己一度毁灭的肉体中。可想而知，对和鵺敷神社颇有因缘的宗教者来说，一定不会有比这更光荣的事了。
“可届时会发生什么……不容臆测。”
始终安之若素的朱音，第一次显出略微扭曲的表情。
“是指您先前所说的那个‘力’吗？”
“虽说也有‘力’的问题，但还不如说是‘发力之后’的问题呢。因为那个纯粹的真理之身降临为其准备的有形之身并成功滞留，可比巫女舍弃有形之身、化为纯粹的真理之身一事困难得多，不是吗？这一点毕竟还是可以预见的。”
“换言之，您是说——无论使用多么德髙望重的巫女之骨，也不知那复苏的身体能坚持承担容器的使命至何等程度？”
“是……”
“如果，我是说如果……发生了那、那样的事……”
“我想大鸟神会当即脱离有形之身，复归为纯粹的真理之身。”
“那样的话，您……”
“我肯定也不能再恢复人形了吧。”
“那、那会变成什么样？”
“庆幸的是，我想我会被大鸟神的灵接到身边吧。因为逝去的代代巫女也是这样，魂魄和大鸟神一起，在兜离之浦的上空翱翔——”
说不定有变成鸟女的危险吧——言耶想问，但毕竟还是踌躇着。对即将举行鸟人之仪的巫女来说，问这样的问题实在是太莽撞了吧。而且，十八年前您见到的鸟女，其实不就是鸟人之仪失败的朱名巫女吗——这种问题就更不可能开口了。
不过言耶还是在想，就没有婉转措辞进行提问的好方法吗？正想着，朱音又继续对鸟人之仪作了进一步说明——内容越发玄妙唯心起来——让言耶机会尽失。而且，从这里开始，他的理解也渐渐含混起来，陷入了被彻底撇在一边，跟不上朱音的状态。即使他放弃鸟女的问题，也还有别的种种事想问，但宝贵的时间一味流逝，偏偏又完全找不到插嘴的空隙。
（开始的时候是不是优哉过分啦……）
就在他如此反省的时候，辰之助回来了，朱音的话也自然而然地告终。而且，她立即向辰之助询问了外面的情况，紧接着就为前往拜殿作起各种准备来。言耶此时醒悟到，仪式前可供提问的时间已完全不存在了。
（嗯，反正会在岛上滞留到后天，回浦前总有提问的时间吧。)
言耶刚这样进行了一番自我安慰，就想到辰之助等人一定会缠着她不放，顿时有点沮丧。
“刀城先生，有点事想拜托您。”
就在这时，正声请求他和自己一起担当监护仪式的工作。
“我和你？不过，要在哪里……”
“姐姐在内侧关起拜殿的门之后，我们会在外侧关闭阶梯廊下端的门。就在那门前怎么样？”
“原来如此，我想可以吧。”
“我曾经打算独自一人站岗，但在浦上的人看来，我可是神社的一员啊。所以我想可以的话，还是有毫无关系的第三者一起在场比较好——”
正声的请求虽然意外却是言耶求之不得的任务，当然是二话没说就接受了。事不宜迟马上开始着手筹备，但就在这时，言耶开口拜托正声准备某物。
“哎？为什么要这种东西？”
正声的脸上浮现了诧异之色，但似乎立刻理解了言耶的意图，表情变得复杂起来。不过，最后他还是从一个杂物间里找到了言耶想要的东西，放进头陀袋里交给了他。
在朱音和她的助手赤黑、正声和言耶四人匆忙准备的过程中，只有辰之助游手好闲地站在一边。先前他回到集会所的时候，看见只有言耶等人，显得很吃惊，不过发现至少怪谈故事已经告终，好像就安心了。然而他的脸色却并未相应变好。也许这是因为，他想逃离恐怖故事才出的集会所，却看到了黄昏即将降临这绝海孤岛的不祥景象，于是陷入了毛骨悚然的氛围中吧。
不久，钦藏、瑞子和行道陆续归来，全员会聚后，终于要向拜殿进发了。最晚归来的行道说，阴天的幽暗天空正在迅速失去仅存的光明。因为鸟人之仪要在日落的同时举行，所以现在似乎正是恰当的时刻。
最后朱音和正声确认了各自的筹备状况，出了集会所。
接着，朱音为首，正声、瑞子、言耶、行道、辰之助、钦藏和赤黑，以与第一次完全不同的顺序，步上了游廊。队列产生这种变化，是出于辰之助的意愿。
（鸟人之仪一旦进入开始阶段，举行仪式的拜殿和朱音巫女就让他萌生畏惧心理了吧。）
言耶知道他人不可貌相，其实是个胆小鬼，所以，这种心境的变化完全可能发生。
（要避免站在为首之人身后，却又讨厌跟在队列末尾，也许正是因此他才选择了被两位总角之交夹在中间的位置。）
言耶在心里作了解释。
“喂……你，发现了吗……”
他的背后传来了忌惮着什么似的、异样得令人寒毛直竖的低语声。
这时，一行人正走在游廊中段。溅击在顶棚上的雨声和稍稍开始增强的风的呼啸以及波涛的轰鸣，乱糟糟地涌入耳中。虽然不至于觉得很吵，但进行前后对话的时候会稍觉不便。即便如此，言耶也知道低语之人是辰之助，因为他感到行道向后回过了头。
他立刻稍稍放慢脚步，侧耳倾听背后的对话。因为从那低语声中，他感觉出了不同寻常的东西。
“——但是，我把那家伙打发回去了。所以，岛上现在就是八个人啊。”
只听辰之助小声对行道说道：
“女的只有朱音巫女大人和那个女学生两人，男的是我们三个还有正声、赤黑，加上那个爬格子的怪家伙，一共六人，对吧？”
不必确认，言耶也知道，爬格子的怪家伙指的是自己。可那又怎么样？他不解地歪着头。
行道似乎也有同样的疑问：“你说得没错，但这究竟有什么问题？”
他疑惑地问。然而，面对疑问辰之助越发压低了语声，最后，他终于用言耶能听清的颤音道：
“你果真没发现吗……听好了，两女六男，不就和十八年前的鸟人之仪完全相同吗？也就是说当时也是，人员组合和如今的我们一样……”