就座之后，看看表，离约定的6点还有点时间。星野瞥了一眼女招待递上来的菜单，点了杯冰薄荷茶。
这家咖啡厅位于大楼二层，面向银座中央大街。透过窗户，能俯瞰街上如织的人流。路上走着的大多是公司职员模样的男男女女，外国游客夹杂其间，也很醒目。
冰薄荷茶端了上来。星野用吸管喝了一口这芳香的液体，感到和那个人经常端出来的味道有别。若要问他哪种更好喝，他倒不知该如何回答了。
那个人，自然是播磨夫人。
时隔多日之后，上周他又去了播磨家，送磁力刺激装置的备用零件。另外，还有必要解释一下使用方法。上次去还是播磨家长子生日会那天，已经是一个月前的事了。
夫人看上去精神很好，比上次见她的时候面色更红润，身材更丰满了些，似乎变年轻了。星野把这个感想说出来之后，夫人眨了眨眼，意味深长地凝视着他。
“我也正想这么说呢。星野先生，您怎么看上去这么年轻？比起初见的时候，您现在更像个大男孩啦。”
“是吗。”星野擦了擦下巴。他知道“大男孩”的说法并非贬低，所以毫不在意。
夫人说瑞穗的锻炼很顺利，一个人来做也不费事，也没出过什么大的岔子。
“星野先生照顾了她这么长时间，我得再向您道一次谢。太谢谢您了。”在瑞穗的房间相对坐下后，夫人又深深地鞠了一躬。
“能帮上您的忙，再好不过了。”星野答道。
夫人又端详起他来。
“怎么了？”
夫人轻轻笑了起来。
“果然不一样了。脸上的光彩完全不同。就像附身的鬼怪走掉了似的。”
您不也是吗？星野很想这么说。夫人周身散发出的气息都和以前不一样了。
生日会那天的事情复活在脑海。那件事，他恐怕一辈子都忘不掉。
星野觉得，当时，夫人的心理似乎发生了剧烈的变化。所以，她才认为星野没必要再跟进这件事，也下定决心，不再让任何人看见女儿的手脚动弹。
不过，他不能否认，那件事也令自己产生了巨大的变化。那天，望着夫人挥舞菜刀，向警官们提出难以回答的问题，他深深地感到，自己以前是多么浅薄，多么轻率。
自己究竟为这个叫播磨瑞穗的女孩考虑到了何种程度呢？真的有把她当作“活着的人”吗？有没有深入思考过她究竟是生是死？是不是仅仅在一味迎合夫人，利用女孩的身体讨夫人的欢心？
更恶劣的是，这种想法还包含着某种优越感在内。
对于这家人，自己是不可或缺的，是神，是支配者，是女孩的第二个父亲，被崇拜被尊敬是理所应当。他甚至骄傲地想，即便是社长，也无法把自己从这个家里拉走。
真是大错特错。
果然，自己只不过是夫人的工具罢了。是她坚守信念的盾牌，是她披荆斩棘的宝剑。
可是，夫人似乎发现了一条已经开辟好了的大道，确信以后不会再心生迷茫，不再需要奋斗，所以，也就不再需要剑与盾。现在夫人生机勃勃的面庞正讲述着这一切。
没用的工具只有一条路可走，就是回到自己有价值的地方去。所幸星野有这样的地方可去。
他把主战场从播磨家搬回了播磨器械的研究室，同事们热情地欢迎他回归。不仅如此，从播磨瑞穗身上获取的实验数据，还被评价为珍贵财产。星野觉得自己很幸福，如此顺利地开始了新的航程。
打算告辞的时候，夫人说她还有个问题想问。
“星野先生，您是不是对我说过一次谎？”
星野不明白她的意思，只能沉默，她却意味深长地微微一笑，接着说道：
“当我问您有没有恋人的时候，您说没有，可实际上是有的，对吧？”
这个问题出乎星野的预料，却正中靶心。那已经是将近两年前的事情了。的确，是有过这么一番对话。
那是他和川岛真绪分手前不久的事。
“是有的吧？”夫人问。
“有过。”星野回答。他还说，只是现在已经分手了。
可是，夫人怎么知道真绪的事的？星野问她，她抱歉似地耸耸肩。
“其实，我也对星野先生说了谎。不，跟说谎有点不同，或许应该说，我隐瞒了一些事情。”
接着，夫人告诉了他一些意想不到的事。川岛真绪来过播磨家，不单来过，还见过瑞穗，甚至看见了她的手通过磁力刺激装置运动。
“我遵守了和她的约定，一直沉默到今天。可是一想到，星野先生和她关系变糟，说不定是因为这个原因，我就觉得还是告诉您比较好。”
是这么回事啊，星野终于明白了。其实这两年里，他一直很疑惑。
他不明白，真绪为什么选在那个时候提出分手。
那是晚秋时节。真绪把他叫出来，说有重要的事情要谈。不久之前，两人还去吃过文字烧。和那时相比，她的态度发生了巨大的变化，说“我想了很多，觉得我们还是分手比较好”。星野问她为什么，她反问：“是不是不能由我来说分手？那么，祐也君，你是不想分手吗？你是不是觉得，像这样一直交往下去，我们总有一天会结婚，那样也不错？”
星野无言以对。事实是，他沉浸于在播磨家进行的工作，觉得和真绪的关系有点烦人。他甚至觉得，真绪主动提出分手，真是太好了。
“就这么定了吧。”真绪望着沉默的星野，露出一个悲伤的微笑。
夫人连连道歉。
“她是个很优秀的姑娘，一定会成为星野先生的良配。或许我说这话有点晚了，但如果您还有意，还是再去联系一下她吧？”
星野苦笑着说：“晚了。”言下之意，是的确有那个意思。
离开播磨家之后，他很快又想起了真绪。说实在的，他的确想见她。就像基尔和美琪的“青鸟”，他终于意识到了对自己最重要的东西。同时，他也觉得这念头太自私，便放弃了：他没有这个资格。
可经夫人提醒之后，一直被压抑着的情绪便一天天高昂起来。要不要联系一下试试看？不，现在已经晚了吧。都过去两年了，她肯定有了新的男朋友，甚至说不定已经结婚了。但如果不是这样呢？说不定从那之后发生了很多很多事情，现在她还是独身一人呢。要是她现在还是单身——
星野犹豫着写了一封邮件，说有话想对她说，问她能不能见个面。还加了一句：“时间和地点我定好了，我会在那儿等你。”
没有回音。
大概是“NO”的意思吧。星野没有抱怨，错都在自己。
他朝窗户瞟了一眼，才不过短短一段时间，外面的天色已经暗了下来。夜色铺满了街道。
一个坐在轮椅上的人映入眼帘。那是个还很年轻的男人，推车的是个年纪比他大很多的女人，大概是他母亲吧。
他想起了因脑溢血半身不遂的祖父。祖父左手拿着勺子想喝粥，却洒了一身，只得无奈叹息。健康的时候，祖父原本是个雕金师傅，右手便是他的财富。
星野重又觉得想为人类服务了。他想去帮助那些不幸身带残疾的人，让他们的人生更快乐，更幸福。所以，他才进了播磨器械啊——
当他重新下定决心，把手伸向冰薄荷茶的时候，楼梯那儿出现了一个女人。
她飞快地向店里扫视了一眼，看见星野，便带着奇怪的表情走了过来。和两年前相比，她似乎瘦了些，但快乐的气质却没有改变。
星野站了起来。
“好久不见。”她走到桌边，对星野说。
“嗯。”星野示意她就座。她拖开椅子，坐了下来。
女招待走来。她看了看星野的杯子，说：“我也来杯一样的。”
女招待离开之后，她凝视着星野。星野不好意思地垂下了头。
她低声说了句什么，星野“诶”了一声，扬起脸来。
“你变年轻了。而且更活泼了。”川岛真绪说，“比那时候好多了。”
星野什么也没说，只顾挠着头。