真不错的雪景，柚木眺望计程车窗外想着。人行道旁积着雪，民宅屋顶也一片雪白。进入十二月仍没怎么下雪，实在教人心急，但中旬后，便恢复往年的雪量。市区雪下得这么多，山上的积雪量应该足够滑雪。不难想像开始集训的高山滑雪队员，肯定也放下心中大石。
柚木暗想，最感到松口气的是贝塚吧。这星期贝塚带鸟越伸吾去北海道，是要进行正式的雪上练习，但若关键的积雪量不足，根本也不必谈训练了。
他们的集训地点和高山滑雪队一样，是新世开发经营的北一饭店。北一饭店不仅面对滑雪场，还设有越野滑雪场地，与札幌的交通联络也算方便，是新世开发滑雪队的最佳集训场所。
计程车通过弥漫着年末气氛的札幌市街，目的地是绯田宏昌工作的健身俱乐部。柚木打算实行前些日子小谷传授的策略，可是没自信能成功。
抵达健身俱乐部时，柚木的手表指着下午四点半。他并未提前知会绯田，虽然觉得不至于会吃闭门羹，不过绯田不在的可能性也很大。
柚木走下计程车，步向玄关。建筑物前的停车场也处处覆着雪，只见小箱形车的车顶积了约二十公分的雪，昨晚似乎下过雪。
此时，玄关的自动门打开，走出一名六十岁左右、穿深蓝大衣的男子。看对方花白的头发梳理得整整齐齐，柚木猜测应该不是来健身的顾客。运动后通常发型多少会乱掉，且男子没携带类似运动背包的东西。
穿过自动门，男子似乎注意到甚么，驻足端详贴在玻璃墙上的海报。海报拍的是今年冬天可望大展长才的运动员，中央是笑着比出胜利手势的绯田风美。
柚木经过旁边，男子仍维持相同的姿势，目不转睛地注视着海报。
柚木走近健身俱乐部的柜台，告诉男职员想见绯田。男职员有些不知所措地应道：
“绯田先生现在有访客。”
“哦，我能在这里等他吗？”
“那倒是没关系。”
一旁的女职员听到两人的对话，向男职员说：“绯田先生的客人刚离开。”
“咦，是吗？”
“你没注意到吗？方才经过你旁边。”
“是白发的男士吗？”柚木问。
“嗯。”女职员点点头。
“因为我在看访客登记簿……”男职员一脸尴尬地解释。
此时，近旁的门打开，难得打领带、穿西装外套的绯田走出。他没发现柚木，径直步向大厅。
柚木连忙追上，叫唤：“绯田先生！”
可是，绯田并未停步。他似乎不是故意的，而是没听见。柚木大声呼唤。
绯田总算停下，回过头。只是，他的目光不如平日锐利。
“啊……是你。怎么会在这里？”
柚木走近行一礼，“我有重要的事想和绯田先生商量。现下方便吗？”
“你上次的提议，我已拒绝。”
“那件事我也想再讨论，不过，今天是更重要的事。当然，与风美小姐有关。不好意思，百忙中打扰。”
“抱歉。”绯田板起脸，“今天我有点疲倦，你改天再来吧。”
“这是总公司的指示。不会花太多时间，拜托。”柚木又是一鞠躬。
绯田瞥向手表，深深叹气：“……我只有十五分钟。”
“感谢。”
“在这里谈就行了吗？”绯田望着大厅问。大厅摆着色彩缤纷的沙发，健身结束的客人可放松坐下休息。
“如果能够，我希望单独谈。”柚木回答。“最好不要让旁人听见。”
绯田浮现警戒的神色，看柚木一眼。“那就到办公室吧。”他转身折返。
办公室里残留香烟的气味，中央桌上的烟灰缸装着烟蒂。
“之前有访客？”
“是来推销美容仪器的厂商，我拒绝了。”
柚木看到的那名男子，不像美容仪器的厂商……
“我读过你在体育杂志发表的研究报告。主题是田径选手的起跑力与基因的关系，很有意思。”
“不敢当。”
“可是，先前提过，我不打算协助你的研究。不好意思，请去找其他亲子档的运动选手吧。”
“亲子皆属一流的例子相当罕见。我打算找时间研究肯·葛瑞菲父子，不过，目前没有与他们接洽的门路。”
“我不是一流选手，风美连二流都称不上。总之，我无法答应。你不是说有其他事商量？”
柚木点点头，打开公事包，取出一个信封。
“请看。这是前些日子敝公司运动部收到的信件影本。其实，几个星期前，我们也收到一样的东西。”
柚木摊开影本，绯田脸色骤变。他睁大眼，涨红着脸问：“这是甚么？”
“寄件人的身分不明。公司判断是劣质的恶作剧，便没立刻通知。实际上，或许真是如此。不过，既然收到第二封，也不能视而不见，于是决定向您报告。”
“风美那边……”
“我们目前不打算告诉她。不过，要是绯田先生认为该让她知道，我们也无权阻止。”
这是关键所在。若绯田决定告诉女儿，小谷的计划就瞬间化为泡影。
“报警了吗？”
“还没。我们想和绯田先生商量是否要报警。”
绯田皱着眉，放下信件影本。
“究竟谁会干这种事……”
“我觉得只是单纯的恶作剧。您有没有任何线索？”
“没有。怎么可能有？风美不曾参加甚么大比赛，应当毫无知名度，却收到这种东西……”
“每个领域都有狂热的崇拜者，事情闹得太大，反而会煽动歹徒的情绪。”
绯田低着头，一脸苦闷。想必是在犹豫该不该报警、该不该向女儿坦言。
忽然，绯田抬起头。“怎么是你来通知？”
“关于此事，我接到特别任务。”
“特别任务？”
柚木解释，他被选为绯田风美的专属公关负责人，不过真正的目的是保护风美的安全。
绯田浮现警戒的神色，“由你保护风美？”
“看情况，必需派人随时跟在她身边。不是我也行，但小谷部长相中我。”
绯田低吟半晌，开口：
“原来如此。你们能保护风美，可是得协助你的研究？”
“我的研究与此事无关。”
“真是这样，不会挑上你。”绯田翻眼一瞪，流露观察的目光。
“要怎么解释，是绯田先生的自由。”
绯田按住太阳穴，像在忍耐头痛。“我得马上回答吗？”
“不，不必。但希望不会等太久，毕竟可能不纯粹是恶作剧。”
“明白了，我会考虑。”绯田站起身，“抱歉，我有点累，先失陪。再联络吧。”
“好的。”
柚木目送绯田离开办公室。绯田大概是真的累了，背影看来比之前拜访时缩小许多。