在本书第一章中，比利向杜纳解释了什么是退潮涨潮，后来杜纳正是利用退潮困住了嫌犯。接下来让我们详细了解一下潮汐吧。
到过海边的人都知道，海水有涨潮和退潮现象。涨潮时，海水上涨，波浪滚滚，十分壮观；退潮时，海水悄然退去，露出海滩。涨潮和退潮一般一天有两次。海水的涨退发生在白天叫潮，发生在夜间叫汐，所以也叫潮汐。在涨潮和退潮之间有一段时间水位处于不涨不退的状态，叫作平潮。
潮汐现象主要是由太阳和月亮的引力造成的，实际的潮汐还会受地理环境、海岸位置、洋流运动等诸多因素的制约。潮汐这一大自然奇观不仅是重要的旅游资源，而且对航海、渔业、盐业等都有重要的影响，同时潮汐还可以用来发电。
正是因为有了这样的涨退，才使得海水能够在某处涨潮时，其他地方的不涨的水给予暂时的补充，从而形成潮流，有利于海水环境的交换。涨潮的时候并不是多出来水，而是因为近海海域的海水在月球引力作用下向陆地一波波的运动形成潮汐，使得人们在陆地上看潮就好像海水涨起来了一样。
在一个潮汐周期（约24小时50分，天文学上称一个太阴日，即月球连续两次经过上中天所需的时间）里，各地潮水涨退的次数、时刻、持续时间也均不相同。潮汐现象尽管很复杂，但大致来说不外三种基本类型。
半日潮型：一个太阴日内出现两次高潮和两次低潮，前一次高潮和低潮的潮差与后一次高潮和低潮的潮差大致相同，涨潮过程和退潮过程的时间也几乎相等（6小时12.5分）。中国渤海、东海、黄海的多数地点为半日潮型，如大沽、青岛、厦门等。
全日潮型：一个太阳日（一个昼夜的周期，天文学上表示时间的单位）内只有一次高潮和一次低潮。如南海汕头、渤海秦皇岛等。南海的北部湾是世界上典型的全日潮海区。
混合潮型：一个月内有些日子出现两次高潮和两次低潮，但两次高潮和低潮的潮差相差较大，涨潮过程和退潮过程的时间也不等；而另一些日子则出现一次高潮和一次低潮。中国南海多数地点属混合潮型。如榆林港，十五天出现全日潮，其余日子为不规则的半日潮，潮差较大。