那天晚上，在日期变换的时刻，夏洛克·福尔摩斯前往了目的地，那是通向白教堂路的窄路理查德街上，简陋屋舍中的某一间——连恩的住处。
他慎重观望，等候访问的时机。在路上抬头望着房子时，看到窗子内侧有小小的光影闪动。眺望了好一会儿之后，他开始采取行动。他乔装成弯腰驼背的老人，一边拄着拐杖穿过玄关的门。因为事先就得到了备份钥匙，那些在门口带着锐利眼神监视的男人们也没有怀疑，还以为他是这里的可怜住户之一。一进门，福尔摩斯就蹑手蹑脚地爬上楼梯来到三楼，到了三楼走廊，看到一个穿着夸张格纹夹克的年轻人百无聊赖地靠在墙壁上吞云吐雾。
在年轻人转过头来之前，福尔摩斯把拐杖猛地朝年轻人的心窝一刺，等他唔的一声倒下后伸手抱住他，轻手轻脚地扶着他坐在地上。当他用脚踩熄了掉在地板上的烟时，门里传来声响。
“可恶！麦坎这混帐躲到哪去了？只要有那个——”
听到唾骂声后，福尔摩斯不禁露出笑容。之后房内没再发出声音，听到背后传来保镖的呻吟声后，他转开门把溜进房间里面。在他背着手关上门之前……
“是谁！”对方发出吓人的声音，煤油灯的灯光照了过来。
因为是预料中的反应，福尔摩斯毫不退缩地直视对方的脸。一手提着煤油灯，压低声音凶猛吼叫的，是个右眼戴着眼罩的中老年男人。他们过去曾在某件案子里打过照面，彼此皆视对方为敌手。而两人也都知道不能把对彼此的敌意公开出来。
男人名叫史宾赛。控制了一半的东区与“伦敦市”的势力，是犯罪组织的首脑。可是警方一直掌握不到这个男人插手犯罪的确实证据。台面上史宾赛是家具店的老板，而家具店老板没有理由将侦探视为眼中钉。
恢复意识的保镖打开门冲了进来，史宾赛愤怒地朝他咂了咂舌，无声地命令他退下，那名年轻人又慢吞吞地走出了房间。仿佛刚才的争执不曾发生过一般，史宾赛说道：“唉呀，福尔摩斯先生，怎么了吗？这个时候——”
独眼的男人隐藏住敌意和慌乱，露出亲切的笑容对他说：“我和这房间的房客有约呢。”
“我要找的是他的儿子。”
侦探若无其事地说谎。
“他是某件案子的目击者，握有能够查明真相的必要情报。”
“所以您才特地过来吗？”
“因为我赶时间。”
幅尔摩斯坐到简陋的床上，环顾房间。看出他不打算马上离开，史宾赛虽然苦着脸却也不介意。福尔摩斯明知道对方不喜欢，仍直截了当地提出问题，试探对方的反应：“他的父亲麦可先生有缴钱给你吗？”
“唉呀，您指的是什么呢？”
独眼的男人一脸无辜地装糊涂，搓着手道：“我不是那么了不起的大人物。您似乎误会我了呀。先不说这个，我可是相当惊讶呢，您真是太温柔了。鼎鼎大名的侦探居然为了听一个脏兮兮的流浪儿意见特地来拜访！”
听着他饱含恶意的语气，福尔摩斯露出浅笑，才刚从烟盒里拿出烟来叼在嘴里，史宾赛就俐落地点起火柴，把火靠了过来。福尔摩斯看了他一眼，借他的火点了烟。福尔摩斯吐出一股细细的烟，亲切地问道：“史宾赛，你是为了谁而来？为了我们亲爱的教授吗？”
“福尔摩斯先生。”
史宾赛的嘴角像被吊起一样扭曲，声音里带着责难。
福尔摩斯看起来毫不在乎，嘴里吐着青烟，冷淡地问道：“为什么要调查麦可·麦坎？像你这样的大人物居然会亲自造访——”
“唉呀，这又是一个误会，误会啊，福尔摩斯先生！我只是个善良市民喔。是个经营着微不足道家具店的老人。我是在常去的酒吧刚好跟麦坎坐在一块，结果意气相投。听说他不走运，连赎回典当品的余力都没有了。但他好像当掉了什么很重要的东西，无论如何都想赎回来，所以拜托我借他钱，我拒绝了他一次，但他实在太拼命了，分开之后我开始觉得他很可怜，所以跟他确认有没有还钱的门路之后——”
“史宾赛，你要我陪你聊天的话，最好再准备好一点的话题吧。我知道最近你的地盘上，大家都在议论纷纷着麦可，麦坎的名字。麦坎到底做了什么？”
“什么都没做啊。那家伙只是个可怜的酒鬼。我只是好心——”
“那么我就去问问教授吧。我也有在看他的论文，即使我要求会面讨论也不会有什么不方便。就算在讨论中偶然提到关于你为什么会在麦坎身边——”
福尔摩斯的话停了下来。
因为史宾赛变了脸色。几乎能听到血液从他脸上退掉的声音，掠过他眼中的，毫无疑问是恐惧，可是这些都只发生在转瞬间，恐惧为憎恨所取代，接着变成了嘲弄。
“福尔摩斯先生，您还年轻。身为人生的前辈的我就给您一些忠告吧，什么事都想知道的话会短命的喔。不是说好奇心会杀死猫吗？”
反击回去的话语、情报，以及计策一应俱全，但福尔摩斯暂时先让步。
史宾赛轻轻动了一下独眼的眼珠，定定地看着侦探的脸，似乎将他的沉默解释为自己的胜利。扭曲的嘴角浮现了笑意。
“麦坎好像不会回来了。我差不多该走了，还有其他事要办呢。他回来的时候请帮我跟他问声好，还是您也要回去了呢？”
“不，我要再等一下。”
提着煤油灯的史宾赛走了之后，房里陷入一片黑暗。这里没有接煤气，照明只能依靠蜡烛或油灯的火。侦探点燃放在壁炉台上的蜡烛块，把烟扔进炉子里，开始了正式调查。他先蹑手蹑脚地走向门口，将耳朵贴在门上，接着从钥匙孔窥视走廊。没看到史宾赛的身影，踩着地板的吱嘎作响声逐渐远去。
福尔摩斯回想起他与史宾赛之间的争论。
他只不过提起了“教授”，史宾赛就像被蛇盯上的青蛙般缩起身子，而且他因自己调查麦可·麦坎的房间被福尔摩斯知道而感到恐惧。
知道英国黑社会真正支配者是谁的人很少。即使是福尔摩斯也是最近才确定有“教授”这号人物的存在。他在贝克街以顾问侦探的名义开业以前，曾研究、分析过许多过去的犯罪，而他很快便发现这十年左右发生了好几起不同以往的大宗犯罪。以钻法律漏洞的手法，巧妙地隐蔽计划中非法的部分，被逮捕的尽是一些底下的小混混。就连那些人都有高明的律师替他们辩护而屡屡获释。怪异的是，这些能看得出有相同法则和某种习惯的犯罪计划首领——也就是能获得最大利益的对象有复数存在。
不久，福尔摩斯得出了结论。有某个人画出大型犯罪的设计图再交给他们。
反复进行调查时，有某个数学教授的存在浮上了台面。黑社会的大人物中，与他有过交集的只有寥寥数位，而那几位心腹们大概也不认识彼此。恶人同伙就算认识，也不知道彼此与“他”之间的连系有多紧密。连对方是否知道“他”的存在也不得不怀疑，就连相互刺探都很危险。他们害怕万一有人告状，危险将会逼近自己——“他”建立了这样的体制。
为什么史宾赛要对“他”隐瞒调查麦坎的事，他如此害怕被知道吗？不是想推测、体察首领的意向，先一步调查麦可的品行，应该说，正是因为违背“他”的本意，才会有此反应。
而这不就表示，“他”——教授本身对麦可·麦坎感到好奇的证据吗？刺探不感兴趣的对象，教授不会介意。麦可的什么地方吸引了他们？扒窃的本领吗？还是连自己儿子都被蒙在鼓里进行的反社会行动？或是——
福尔摩斯在脑中反刍着史宾赛无意间脱口而出的话语。
——可恶！麦坎这混帐躲到哪去了？只要有那个——
“那个指的是什么呢？”
福尔摩斯拿着蜡烛绕了一圈房间。房里到处都留着史宾赛搜寻的痕迹。墙壁旁的柜子有移动过的痕迹，挂在墙上的廉价风景画不只歪得厉害，嵌在画框里的画还上下颠倒了。甚至连史宾赛的手掌和裤子膝盖下的脏污也没逃过福尔摩斯的眼睛。他可能在地板上爬来爬去的，想找找看地板下有没有他要的东西吧。
也就是说，史宾赛在找的东西并不是那么有厚度。是可以藏在画框或地板缝隙间的文件或者是照片吗？
从史宾赛发牢骚的样子可以很明显地看出他没有得到那样东西。福尔摩斯也试着找了一下后便放弃了。麦坎大概带在身上。
麦坎是怎么得到那个东西的？
福尔摩斯斟酌着他手中针对麦可·麦坎这个人的情报。他早就知道这个男人以扒窃维生。他甚至掌握了他的过去，他是十三年前某个案件的关系人，同时也是隶属爱尔兰独立运动组织实行部队的杀手。
史宾赛在找的东西，与麦坎从事的血腥活动有什么关连吗？或者是说天才扒手在偶然的情况下从天才犯罪者怀里摸走了他的秘密吗？若是后者，对他们双方都是一种不幸。福尔摩斯淡淡地笑了。
这两个天才之间发生了什么事？
如今，公安部的特别爱尔兰支部将以伦敦为中心让众人陷入恐慌的炸弹攻击，全部视为爱尔兰独立运动的暴力组织所干的好事。但福尔摩斯并不这么认为。他看出这几起案件中性质不同的要素。是不是黑社会的某个人利用杀手假装成激进分子，想抹杀掉眼中钉呢？
福尔摩斯耳里捕捉到一阵爬上楼梯的脚步声，微微眯起了眼睛。脚步声在到达三楼前中断，听不到了。侦探从怀里拿出烟盒，叼起烟靠向了烛火。与此同时，陷入黑暗的门被打开了一条细缝，接着响起手枪击铁扳起的金属声。
福尔摩斯视线动了动，拿开烟，吐着青烟静静地道：“收起那危险的东西，我手无寸铁。”
出声的同时，他拿起了蜡烛，在烛光下现身。相较于深沉的黑暗，烛光虽然微弱，还是映照出侦探高大的身材与他脸孔的轮廓。
“是福尔摩斯啊。”
麦可啐道。福尔摩斯一将蜡烛朝向对方，就看到黑暗中浮现一张眼神凶恶的脸盯着他。是麦可·麦坎。
“你想干嘛？你这样不是叫非法入侵吗？还是说鼎鼎大名的侦探没空去理会住在这种破烂屋子里的人的权利吗？”
“因为刚才有先来的客人，我也在里面等了。”
“先来的客人是谁？”
“家具店老板。”
“啊啊。”
大概在预料之中，麦可放松了些肩膀的力道靠在墙上。福尔摩斯没错过他的反应，留住脑中，问道：“上个月，跟踪我三天的人是你吧？”
“只是调查一下你的品行。”
麦可毫不在乎地回答。福尔摩斯望着这个男人，想起了大型肉食性动物。即使动作悠闲从容、不慌不忙，却不知道他什么时候会露出恐怖的利牙，以让人逃不了的速度袭击而来。是个不能轻怱的对手。
“我儿子好像受你关照了，但弄清楚是不是个适合来往的对象可是身为父亲的义务啊。”
“那么，结果你还满意吗？”
“不，完全不合格。快死一死吧，政府的走狗。噢，你否定也没用喔，侦探先生。我也很清楚你哥哥的事。”
“哥哥是哥哥，我是我。”
福尔摩斯没有理会他的挑衅，苦笑着说：“哎，算了。今晚我无论如何都想跟你谈谈才会来此。”
“所以你才把我儿子留在你的公寓吗？大侦探做出这种像绑架的行为真令我惊讶。”
“我判断现在这种情况下让他独自外出有危险。”
麦可哈的一声发出了嘲笑，犀利地看着福尔摩斯。
“你用案子当饵，带着我儿子跑来跑去，还敢说是为了保护他吗？或者你想拿他当作威胁我的人质？哎，算了。明天报纸上搞不好会有关于你的大幅报导。名侦探——”
“‘成为炸弹狂的牺牲品’吗？”
麦坎回了他一道冷酷无情的视线。
“最好不要说那种会贬低自己的威胁，麦坎。”
福尔摩斯不为所动地对他说。
“其实，我对你至今为止的所作所为没什么太大的兴趣。你应该被判刑，但这是公安部的工作。前几天，他们来要求我帮忙出主意。你的命数早晚会走到尽头，所以我想在那之前跟你好好聊聊。”
“我跟你没什么好说的。”
“不，你应该答应商量。”
“你看起来相当有自信——”
“我所需要的牌已经凑齐了。”
“哦？大同花顺吗？还是——”
“你儿子对你的信赖。”
福尔摩斯冷漠地如此断言，麦可的双眼浮现出危险的光芒。福尔摩斯若无其事地迎上他的视线，接着道：“一旦知道你的所作所为，他会怎么想？”
“我儿子要是知道你用这种方式威胁我，他大概会很失望吧。”
“你不明白吗？麦坎。对我来说这根本不痛不痒。”
福尔摩斯这么说着，他所言不虚。他以合理至极的方式思考，在与过去以爱国的名义杀人无数，而今后也会毫不迟疑动手的杀手交涉时，最后决定利用他的儿子。
麦可用压抑感情的声音道：“我儿子早晚会了解的。”
“不，他会很痛苦吧。”
冷淡回答的时候，福尔摩斯脑中掠过了红发少年的脸庞。他的至交华生因为正好在公安部警探交换情报的现场，因此得知麦可·麦坎的事。他担心着那个精神十足又拼命的孩子，总是叹着气想帮助他。
华生设想了当连恩的父亲被判刑时，他将会受到什么样的打击还有损失，竭力说服公安部警探那名少年已经金盆洗手，想改邪归正。回想起这件事，再根据今后的发展，福尔摩斯又重新体认到那名少年将会感到多么痛苦。没有什么比对血缘相连的家人感到失望来得痛苦、悲惨了。
福尔摩斯与华生商量后的结论就是，把少年当作与麦坎交易的筹码，同时也能保障他的未来。但华生看起来也不像打从心底接受这个结论的样子，直到临去美国的前一刻都还在烦恼。福尔摩斯批判性地认为他太过多愁善感因而避开合理的方法，才会经常发生不尽如人意的情况。两人在连恩的问题上也因意见不合而不了了之，福尔摩斯在眨了一次眼睛的时间内心想，都是因为发生了那样的争论才会让自己的思考混入杂音，同时运用自制力消去了那些杂音。只不过在那一瞬间，因为内心感到别扭，他微微皱起眉头，垮下扑克脸。
麦可目不转睛地盯着他的脸，接着突然垂下眼睛，一阵沉默后再次开口时，略微改变了声调。察觉他走近，福尔摩斯感到困惑，不过完全没有表现在脸上。
“你们最好好好对待我儿子。自从我爱的女人死了之后，因为有那家伙在，我必须踏实地活下去。我也不忍心胡乱破坏那家伙喜欢的街道。不，怎么说呢？要是没有那家伙，我的女人死了以后，我早就忘了怎么呼吸而嗝屁了呢。哎，我才不在乎你们觉得哪种比较好咧。”
福尔摩斯慎重地问道：“二月时的炸弹没有引爆，是你动的手脚吗？”
“嗯，谁知道呢？”
“谁杀了公安部的警察？”
“是谁呢？”
“炸弹是从哪来的？”
“哎，我不懂你在说什么。嗯，说到我得意的特技之一呢，就是双手灵巧吧，侦探先生，再加上伟人的老师们教给了我各方面的知识啊。”
“自制的吗？包含计时装置——”
“哎，我不想回答任何问题。”
“你不后悔吗？”
“有什么好后悔的？只是失去很多东西罢了。我儿子是我唯一留下来的宝物。”
“唯一……吗？故乡不是你的宝物吗？”
“故乡对我来说是地狱啊，福尔摩斯先生。我出生的村子穷得要命，在四〇年代大饥荒的时候灭村了。而我为了实现某个愿望，将灵魂卖给了魔鬼，即使如此我也不后悔。没有别的方法了，因为圣母玛利亚和圣人都不给我们奇迹啊。问题出在我露出贪欲，然后——”
麦可放低了声音，喃喃道：
——知道了恶魔的名字。
他将吓人的眼光朝向福尔摩斯，并以充满坚定决心的声音低语：“我已经决定了，侦探先生，我会不择手段地保护我儿子。因为我已经卖掉了灵魂，剩下的就是赌命了吧。我不管我儿子以外的人会怎样，无论是儿子的死党，还是他敬爱的侦探。”
“有一点我先说清楚。你儿子在发生爆炸的庞德街上看到你了。”
“他看错了。”
“他也这么相信着，可是他看到你的这个事实不会改变。而要揭露你的不在场证明是假的，对我来说易如反掌。我现在还没有能够逮捕你的证据，但是你再这样重蹈覆辙，我就跟连恩说出我的推理。”
麦坎的脸像纸一样白。只有眼带凶光，扭曲的嘴唇下紧咬的牙发出咬紧牙关的声音。
“你到底是来干嘛的？”
“交易。”
“我没有什么可以和你交易。”
“你知道恶魔的名字。”
“你是要我告诉你那个名字吗？”
“名字我知道。”
与麦可愈发僵硬的脸相对照，福尔摩斯露出了笑容。
“说到名字，最近你的名字在黑社会频繁地遭人提及。恶魔不让手下出动，而是关注着谣言，刺探你的动向不是吗？他借此搜集情报，想将你击溃，因为你掌握着对他而言致命的秘密不足吗？如果你愿意转手委托我，我就实现你的愿望。”
“英国混蛋又能做什么！”
“你应该冷静考虑一下，现在的你能做什么？近期内你就会被判刑了吧？到时候能保护你儿子不被你所犯的罪牵扯进去的人不是你，而是我。为了不让社会大众和他知道你的罪，我可以安排你以别的名字接受审判。”
“你作出这种约定，还想装傻说你哥和你没关系吗？笑死人了。哎，算了。我儿子也会认清事实吧。他会知道你是个卑鄙的诈欺师、国家权力的走狗——”
“不久后我就会得到你犯罪的证据，不过，在那个时间点上我们的交涉就不成立了。”
麦可没品地咂了咂舌，眼中闪过一道光芒。
“我最讨厌的就是你们这些混帐英国绅士，戴着伪善面具的吸血鬼。”
盯着福尔摩斯的眼里，存在着货真价实的骇人憎恶。恐怖的声音里透出激烈的怒气。在开门的瞬间，他背对着侦探，但马上转过头以下巴示意。
“给我滚。在你还没受伤之前。”
“那我告辞了。”
福尔摩斯静静地回答，重新戴上帽子。他离开了房间，快步走到路上，并立刻发现有人跟踪。是史宾赛搞的鬼。他招呼了出租马车之后，跳过两辆出租马车，重新叫了一辆四轮出租马车，高声说出目的地培尔梅尔街后坐上马车。马车出发后没多久，他便在位子上留下银币，跳到人行道上了。
福尔摩斯斜眼看着两辆双轮出租马车追着空的四轮出租马车而去，微低着头走在暗夜的街道上。正打算抽根烟的他，从外套的内袋里拿出烟盒打开一看，突然皱起了眉。福尔摩斯从烟盒中挑了根纸卷烟叨在嘴里，在一连串动作中，神不知鬼不觉地将塞在烟盒里的名片拿在手中扫过一眼。那是他本人——夏洛克，福尔摩斯的名片。他划过火柴点起了烟，呼出一股细细的青烟，翻过名片。名片上以黑色墨水写着：
我答应交易。今晚十一点，伦敦桥见。
福尔摩斯微微笑了。他不记得有给过麦坎名片。麦坎是上个月跟踪时，或是刚才谈话中拿走的吗？无论如何，他切身体验到天才扒手的本事了。名片上的讯息是把福尔摩斯赶出房间时，打开门背对他的空档写上的吧。将名片塞回摸来的烟盒里后，又将它放回原来的口袋里。这一切都是在自己毫无所觉中完成的。
那时，麦可·麦坎对他恶言相向——那些都是他的真心话，同时也是骂给偷听着他们对话的人听的。麦坎正确掌握了敌人的威胁，这一点福尔摩斯也给予肯定。接着，他便以同等的谨慎，将点着的烟压上名片，让它化为无人可瞧见的灰烬。