和前一天的阴雨截然不同，第五届KBC第一天早上的天气相当晴朗。
我们搭着藻川先生开的车，在早上八点又过几分的时候抵达Art-ery广场。因为美星小姐很在意发生在准备室一连串令人不安的对话，她昨天便表示想尽早进入会场。因此我现在有些睡眠不足，提议早到的美星小姐也因为紧张的关系几乎没睡，只有藻川先生和一般的老人一样，就算早起也若无其事。
我们走进了建筑物内。食品展览会要到九点才正式开始，但是已经可以看到疑似工作人员的人们正忙碌地四处走动了。
我们朝大展览场的方向走了一会儿，在数公尺的前方发现了昨天也看过的脸孔。
“早安，山村小姐。”
美星小姐立刻露出亲切的笑容靠了过去。山村明日香虽然有些不知所措，还是笑着回应美星小姐的问候。
“早安，切间小姐。你来得真早呢。”
“山村小姐你才早呢，你每次参加比赛都这么早到场吗？我听说你从第二届比赛开始就一直参赛。”
“呃，这个嘛……因为我容易紧张，总是担心把比赛要用的东西拿进准备室的时间不够充裕。我住的地方和工作的店也在伏见，离比赛会场很近，或许是因为这样，我每年都是会场开放的八点就来了。”
一问之下才知道，山村工作的店叫作“Cafe du Renard”，Renard在法语中好像是狐狸的意思。因为境内有无数白狐雕像的伏见稻荷大社就在附近，才会取这个店名吧。
话说回来，我站在距离两人几步远的地方看着她们交谈的样子，愈来愈觉得她们长得很像。两人的发型不同，体型却是一模一样；说话方式多少有些差异，不过对和她们不熟的人而言，嗓音听起来就和一人分饰两角一样相似。
我觉得我可以理解藻川先生为什么选择黛冴子为目标了。若以他的角度来看，身为亲人的美星小姐就不用说了，恐怕连气质相似的山村也不能算是异性吧。
我们四个人把昨天拿到的名牌别在胸前，通过了穿着工作人员外套的大姐的检查，一个接一个地进入大展览场，朝舞台走去。上冈正在和工作人员讨论开幕典礼的流程细节，美星小姐开口呼唤她之后，她看了看手表。她穿着合身的灰色西裤套装，很适合她。
“你们来得真早，是来跟我拿准备室的钥匙卡对吧？”
“是的，我有东西想先放进冰箱。”山村答道。
“你们等我一下，我现在就去管理室拿钥匙卡。”
上冈说完这句话后便暂时离开，前往门厅了。看样子她也才进场没多久，还来不及处理钥匙卡的事情。我们等了不到三分钟，上冈就回来了。
“来，给你。只能借一张，千万别弄丢了喔。”
我们和收下钥匙卡的山村一起走向准备区后方的门。这时正巧有个穿着蓝色衣服、抱着大垃圾袋的女性清洁工开门从走道走出来，山村和美星小姐停下了脚步。我对着美星小姐的背影唤道：“我还是留在观众席吧。你们比赛前在等候室集合的时候我也不方便跑去打扰。”
“说得也是喔。”美星小姐有些抱歉地说道。
“我们在开幕典礼前都会待在等候室。待会见了。”
“加油喔，山村小姐也是。”
“……谢谢。”
“很好，你就在观众席那边等我们吧。”
我向站在我对面的人们挥了挥手。从左到右分别是山村明日香、美星小姐……还有藻川老爷爷。
“不对吧？叔叔应该要跟青山先生一起去观众席。”
美星小姐从后方戳了一下笑嘻嘻地对我挥手的老爷爷。老爷爷看着走进门里的两位妙龄女性的背影，小声地啧了一声。
“……真是太可惜啦，她们接下来应该是要去换衣服的说。”
我必须修正刚才的感慨。他才不是那种因为长得和亲人很像就兴趣缺缺的家伙。只要是年轻女孩，他根本来者不拒。
我微微眯起双眼，轻蔑地看着藻川先生。他注意到我的视线后，却会错意地问我：“你怎么还是一副很想睡的样子啊？”
距离开幕典礼开始还有大约一个半小时的空档，无聊的藻川先生只好随机找附近摊位上的促销小姐攀谈来打发时间。而我则是想先占个好位子，于是就在舞台附近的折叠椅坐了下来，漫不经心地望着一直有人来来去去的舞台。
随着时间经过，其他参赛者也一个个进入会场了。首先是一直很担心准备室门锁的黛冴子，她和随后抵达的石井春夫走进了舞台后方，当苅田俊行出现时，已经是八点半了。在那之后我一度看到山村小跑步离开大展览场，但她过不到十分钟之后就回来了，所以应该不是什么重要的事吧。最后到场的丸底芳人是在距离九点只剩下几分钟时正好赶上，仍然戴着耳机，步伐相当从容，让人对他的胆量深感佩服。
拿着大照相机的媒体工作者、看起来像是参赛者亲人，以及所谓的一般观众也渐渐地聚集到观众席。我不知道多达两百张椅子的观众席在这么早的时间就坐满了三分之一的情况到底算是好还是不好，但是至少感觉得出来这场比赛比我所想的更受到关注。
不久之后，时间到了九点半，开幕典礼终于要开始了。担任主持人的女性说话声音很清晰，据说是本地广播公司的DJ，她站到设置于舞台左侧的直立式麦克风前，以轻快的语气呼唤参赛者登场。
“我们马上就请即将在这两天展开激斗的咖啡师上台吧！”
接着参赛者便配合主持人的唱名，按照参赛编号一个个从与准备区相连的舞台右侧走上舞台。首先登场的是一号的苅田，他走到舞台中央，把手放在胸前深深地鞠躬。紧接着上台的黛则像时尚模特儿般转了一圈。当她走到往后退一步的苅田身旁和他并排时，两人还笑着击了一下掌。他们都换过了衣服，和今天抵达比赛会场时身上穿的服装不一样。身为男性的苅田穿着白色的衬衫搭配黑色背心，系着黑色领带，连长裤也是黑色的。黛则穿着白色衬衫，搭配脖子上的茶色缎带，黑色长裤上围着同样是黑色的半身围裙。
“第三号参赛者，切间美星咖啡师，塔列兰咖啡店。”
主持人以不带情感的语气念出姓名和任职的店家名称后，美星小姐终于出现在舞台上了。
她把双手交叠放在胸前，轻轻地歪了歪头，对大家露出微笑。她身上的衣服和在塔列兰穿的差不多，今天看起来却特别引人注目。平常只会上淡妆的她，今天腮红好像也涂得比较深。
……这、这实在是太棒了！
我忍不住拿起智能手机，拍下美星小姐的英姿。只不过隔了一座大约五十公分高的舞台，就让我觉得她好像变成了偶像或名人之类遥不可及的人物，真是神奇。一想到我和她是熟人，就不由得感到一丝骄傲。
石井表演了从咖啡杯里变出花朵的魔术，炒热现场的气氛。丸底则刻意开玩笑地弯起手臂，摆出了炫耀肌肉的姿势。新的参赛者上台后一定会先和已经在台上排成一列的参赛者击掌，然后自己也加入行列。这应该是为了让比赛气氛更热烈而表现出来的样子，不过昨天目睹他们在准备室争论的我只觉得很假。在这种情况下还能维持笑容，也可以说是展现了他们的职业素养啦。
最后上台的山村在舞台中央打招呼时虽然表现得很含蓄，但还是很有精神地和其余五人击掌。当所有人都在舞台上排成一列时，观众席响起了盛大的拍手声。
“第五届KBC将由以上六名参赛者来角逐冠军宝座。不知道今年可以看到多激烈的比赛情况呢？……那么，接下来，就请这次比赛的执行委员长上冈和美小姐来发表开幕演说。”
主持人话声刚落，工作人员便迅速地把直立式麦克风放到了舞台中央。上冈走到麦克风前，对着麦克风“啊、啊”两声，确定麦克风接上电源之后，便以相当兴奋的声音开口说道：“呃，今年关西咖啡师大赛KBC也顺利举办了。自从第一届比赛在五年前开始以来，很快地已经迈入第五届，由于去年因故停办，所以能看到比赛再次举办，让我格外感动。”
有一部分的参赛者和工作人员听到这段话后不停地点头。看来觉得KBC去年停办很可惜的人还挺多的。
“这次的比赛网罗了熟知KBC、经验丰富的咖啡师和第一次参赛的新人咖啡师，全都是拥有一定实力的参赛者。我想他们一定能让大家见识到与之前比赛不同的精彩对决。也请各位咖啡师为了获得KBC冠军的荣耀而努力吧。”
“虽然冠军头衔根本没什么用，但能拿到五十万圆奖金倒是挺不错的哪。”
不知何时坐到我后方的藻川先生如此低语道。
的确，在这类比赛当中，五十万圆奖金可以算是非常吸引人的奖品。虽然只以金额来比较有些随便，但是在其他团体主办的咖啡师竞赛等类似的例子中，即使获得全国冠军也只能拿到十万圆奖金。
不过，KBC的奖金之所以那么丰厚，应该是为了要在已经有更大规模的咖啡师竞赛的情况下得到关注吧。为了不让自己比那些有公司赞助、而且权威性逐渐受到肯定的其他比赛逊色，能够吸引有才华的咖啡师，最简单又有效的办法就是祭出高额奖金……不过，换个角度来看，这种方法也等于是KBC主动替参赛者贴上以奖金为目的的标签，我想也不是每个人都能够认同。
话说回来，对藻川先生而言，五十万肯定只是一笔小钱。因为过世的太太是地主的女儿，他手中握有庞大的资产……他在夏天时立刻筹出一千万，让我吓了一跳……而且塔列兰直到现在仍是以满足兴趣的方式来经营。所以对于以赚取微薄的收入来维持生计的我而言，这句话让我觉得有些刺耳。
后来还有一些赞助商的高层之类的人上台发言，开幕典礼结束时已经超过早上十点了。参赛者暂时退到舞台下，舞台两旁的扬声器立刻传出了气派华丽的音效，让人联想到赛马的开场音乐。
“我们就开始进行第一个专案的比赛吧，主题是浓缩咖啡！”
女主持人以兴奋的语气宣布。上冈则站在她的身旁，看来她的任务就是以解说人的身分炒热比赛的气氛。
“比赛终于要正式开始了呢。上冈小姐对于浓缩咖啡有什么看法吗？”
“对咖啡师而言，浓缩咖啡可以说是基础中的基础，也是最重要的技术。这次我们请所有参赛者都使用同一台浓缩咖啡机，但即使机器性能没有差异，咖啡豆的种类、研磨的粗细程度，或者是填压的密度等因素，都会让煮出来的浓缩咖啡呈现截然不同的风味。”
当舞台旁的两人正在交谈时，第一位上台比赛的黛冴子从容地在吧台桌前准备。因为要是所有专案都以同样顺序比赛的话有失公平，所以上台顺序似乎不是按照参赛编号，而是以抽签的方式分别决定每个专案的顺序。吧台桌后方有个很大的电子计时器，上面标示着时间。主持人指着正在倒数的黄色数位说道：“参赛者好像正在舞台上准备，准备时间也有限制，对吧？”
“是的。提供高品质的饮品和细心周到的待客态度，对从事咖啡师工作的人而言是理所当然的要求，但是不让客人久等也是很重要的。我们不仅限制了各个专案的比赛时间，连准备时间也有规定，以浓缩咖啡来举例的话，分别只有十二分钟和八分钟的准备及比赛时间，要是超过时间就会扣分。浓缩咖啡专案的比赛内容是必须冲煮三杯咖啡，分别是浓缩咖啡、卡布奇诺咖啡和玛奇朵咖啡，所以为了有效运用八分钟的限制时间，必须在准备的时候就把吧台桌整理成最佳状态。”
黛以手指检查吧台桌各处之后举起了右手。这代表她已经准备好了。没想到时间竟已过了十一分钟，让我深切地体认到即使是准备工作也没办法悠哉看待。
“黛咖啡师好像已经准备好了。那么，比赛正式开始！”
喇叭的声音响起后，扬声器便传出了黛的说话声。
“这次我准备的咖啡豆原产于巴西，在去年的卓越杯(COE)中被赞誉为‘如巧克力般的风味’，荣获第二名的肯定……”
黛一边将大量的咖啡豆一口气倒进大型磨豆机，一边以头戴式麦克风说明自己使用的咖啡豆。就像侍酒师在开瓶前会对客人讲解酒的身世一样，她也对喝咖啡的人说明了接下来要煮的浓缩咖啡会呈现什么样的风味。因为解说也会列入审查标准，美星小姐为了让自己能在操作时流畅地背诵事先拟好的文章，也反覆练习了好几次。
黛不愧是上一届比赛的冠军，表现得完美无缺。她一边说明自己准备的咖啡豆种类和烘焙程度有多么适合这场比赛，一边不断地煮出一杯杯浓缩咖啡，再以蒸气制作奶泡，将浓缩咖啡制作成卡布奇诺或玛奇朵咖啡。她将三杯咖啡在吧台桌上一字排开，朝向位于舞台左侧的三位评审，之后再次举手，计时器便随着喇叭的声音响起而停止了倒数。时间是七分五十四秒，完成度之高看得出她连一秒也不愿浪费的想法。
由受欢迎的咖啡店店长和赞助商高层组成的评审团各自拿起咖啡杯开始审查。所有的比赛项目好像都是由他们担任评审的样子。这段时间黛则被请到舞台中央接受主持人的访问。“你刚才会紧张吗？”“我已经参加四届KBC了，还挺乐在其中的。”类似这样无关紧要的问答在评审放下杯子时告一段落，黛在观众的拍手声中离开了舞台。
这样子就花了整整三十分钟，六个人的话就要三小时。我现在完全明白为什么预赛要刷掉那么多参赛者了。
第二个人，也就是参赛次数最多的苅田俊行也同样展现了相当纯熟精湛的技术，但接下来上台的丸底芳人却在途中词穷了好几次。他每次都露出仿佛想勾起大家母性的笑容来缓和尴尬的气氛，但不知道这么做能对他的分数带来多少影响。
接着轮到第四个人，也就是石井春夫上台比赛。
石井在规定的时间内准备好之后，比赛一开始，便立刻表演起他拿手的特技。他先是把名为滤器把手的勺子状器具（用来装填磨好的咖啡粉，再装到浓缩咖啡机上）勾在手指上不停旋转，然后又拿起磨豆机上的圆盘形盖子，从腰后往上丢，等盖子飞到眼前时再接住。而且他在表演特技时，嘴巴仍不断地针对咖啡豆进行说明。
“真是厉害，简直就像器具有了生命一样。”
之前为了不妨碍参赛者，在比赛时始终保持沉默的女主持人，这时也忍不住发表了感想。
打开磨豆机的盖子之后，接下来应该就是把让他相当自豪的圆豆放进去了吧。石井从吧台桌上拿起了装有咖啡豆的罐子。原本以为他也会把那个罐子拿起来抛，结果他并未这么做，而是立刻把手指放在盖子上。仔细一看，那个容器只有用一个像是以弹性树脂做成的瓶盖盖着而已，构造相当简单。原来如此，如果在里面装有咖啡豆的情况下拿来抛的话，要是盖子在空中脱落，想必会是一件非常严重的惨事。
石井打开容器的盖子，闭上眼睛闻了闻咖啡豆的香味，并让人觉得有些刻意地露出了陶醉的表情。甚至还有心情开玩笑地对大家说：没办法让观众席的各位也闻到香味真是可惜。
“所谓的圆豆，就是外型比大家熟知的咖啡豆更圆的……”
就在这个时候，原本以轻快的口气解说着的石井突然停了下来。
他凝视着容器内部，像是结冻了似地一动也不动。在他沉默的几秒间，电子计时器仍无情地继续倒数。
“……石井咖啡师，究竟发生了什么事呢？”
主持人忍不住问了一句，石井才回过神来，举手向站在舞台旁的上冈示意。她立刻赶到石井身旁，两个人轮流看着容器里的东西，开始低声交谈。
会场里逐渐传出吵杂的说话声。上冈说话时还不时挥舞双手，看起来像是在努力说服石井，但石井却一脸不悦地摇摇头。当上述情况重复三次之后，上冈似乎放弃了，她点点头，回到舞台旁。她接过主持人递来的麦克风，以稍大的音量向观众宣布：“呃，各位，刚才比赛突然中断，真的很不好意思。”
会场里的吵杂声音顿时消失了。上冈用力吸了一口气，一边斟酌适当的词汇，一边说道：“石井咖啡师他……在比赛时遇到了意料之外的问题，在和本人讨论过后，不得不在此项目选择弃权。我再重复一次。石井咖啡师因为在浓缩咖啡项目的比赛中遇到一些问题，决定弃权，相当可惜。为了今日的比赛，石井咖啡师十分努力，请大家献上温暖的掌声。”
上冈朝着石井伸出左手后，观众席便传来了有些迟疑的拍手声。不过，石井并未因为观众的拍手声而满足，他努力维持笑脸，站在吧台桌面前向台下行了一礼，但离开舞台时的侧脸却写满了明显的怒气。
我目瞪口呆地看着他离去，同时疑惑地皱起眉头。
……石井手里的容器究竟发生了什么事呢？