我穿过自动门，进入Art-ery广场内，拿出手帕轻轻擦去全身上下的水滴。门厅正面有个朝我所在方向突出的拱形接待柜台，却没有人站在那里。而左手边则可以看到一个小房间，墙壁高于腰部的部分改用薄薄的玻璃窗隔开来。旁边有个写着“管理室”的牌子，管理员或警卫都会常驻在这里吧。
“我们要去的大展览场好像就在这里面呢。”
终于追上美星小姐后，我对着她的背影唤道。她看着标示在建筑物内各处的方向指示，点了点头。
今天因为正在准备展览会的关系，有很多人忙碌地进出大展览场。我们向穿着工作人员外套站在入口的大姐姐表明KBC参赛者的身分后，她们便按照人数给了我们挂在脖子上的名牌。只要在空白栏位内填上姓名，就能当作是比赛相关人士的证明。我和藻川先生都没有被询问身分，主办单位在这方面的规定意外地宽松。
“哇，这还真是壮观啊。”
一踏进会场，我就被展览场那超乎想像的宽广面积吓到了。即使只是大略环视一眼，也可以看出这里的摊位数量不是只有一两百个而已。各个厂商都费尽心思地陈列展示自己的商品，工作人员则在摊位之间穿梭奔走着。
会场里非比寻常的热烈气氛好像让美星小姐也跟着兴奋了起来。
“这边是饮料、那边是厨房用具，比较远的则是冲泡食品吧？我听说咖啡师大赛是食品展览会的重点活动，不过，就算没有比赛，在展场里逛摊位就是件非常有趣的事呢。”
KBC的比赛舞台位于大展览场最内侧西北方的角落。我们沿着通道，在展场内林立的摊位所形成的巨大迷宫里往前走了一段，看到了几个制造浓缩咖啡机或奶精粉等咖啡相关商品的厂商摊位。当我一边想着之后要再过来好好参观，一边走过那些强烈吸引我的摊位前时，我们就像穿过森林后来到辽阔的草原般，突然走进了一块空旷的区域。
像是要环抱整座展场般斜向设置的舞台，有些地方露出了架设用的铁管，一看就知道是为了大赛而暂时设置的，不过它宽广的面积让我几乎忘了这件事，并联想到清水的舞台。舞台上方有许多梯子形状的金属架，上面吊着照明器具，前方张挂着白色的布条，上面以黑体字型印着“第五届关西咖啡师大赛”等字样。没有装饰的朴素文字反而像是在强调大赛的正式性。
舞台中央摆了一张比赛使用的ㄈ字形吧台桌，一位抱着电动研磨机的工作人员正一边仔细确认位置，一边左右移动机器。一位年约四十几岁的女性站在距离舞台稍远的观众席，抱着胳臂监督那位工作人员的动作，并不时下达指示。她应该是比赛的相关人士吧。
美星小姐好像觉得不该打扰到对方，在犹豫了好几次之后，等到那位女性不再对工作人员下达指示，才从后方小心翼翼地呼唤她。
“那个，主办单位叫我今天要来这里……”
在她话说完之前，那位女性就转过身来面对我们了。她看到美星小姐的脸后，便亲切地微笑了一下。
“你是切间美星咖啡师对吧？我们一直在等你呢，欢迎来到KBC。”
她在笑的时候眉梢还是往上竖起，露出严肃正经的表情。穿着长袖的黑色T恤以及长及脚踝的碎花裙。深黑色的头发让人怀疑她是否有染发，往上梳起的刘海很像她这个年纪的女性会做的打扮。
“我是比赛的执行委员长上冈和美，还请多多指教。”
美星小姐以双手握住了她伸出来的手。
“我是切间美星，也麻烦您多多指教了。”
如果这两个人在预赛的时候曾见过面的话，应该不会有这番举动才对。上冈大概是以宣传手册上的照片认出美星小姐的长相吧。
上冈松开手时顺势看了看手表。
“啊，已经这么晚了啊，不知道所有人都到齐了没？”
距离规定集合的下午三点还有一些时间。因为不先架设好舞台的话就无法彩排，主办单位应该是打算在这之前完成架设吧。
“你们先坐着等一下吧。等到可以彩排的时候，我再来叫你们。”
上冈指着观众席说完后，就又开始对着舞台下达指示了。
观众席内大概摆了两百张铁制的折叠椅。中间则像摩西曾走过的红海般隔出一条走道。我们沿着走道往前，并环顾四周，发现已经有零星的几个人坐在位子上了。
和那些人是第一次见面，却都曾在宣传手册上看过。他们摆出了根本不知道我们是谁的态度，却又可以明显感觉到正不着痕迹地注意着美星小姐。不用说也知道，他们是在观察新出现的敌手是何许人物。
怎么能认输呢！我朝眉间施力，看向观众席的边缘。那里有一位臀部只坐了椅子的一小部分，正抱着胳臂、双腿交叠的女性……
“我的名字是藻川又次，我没参加比赛，但美星咖啡师等于是我一手栽培出来的……”
我的天啊，藻川先生竟然已经端坐在那名女性隔壁的椅子上，大胆向对方攀谈了？他好像是趁我们走向上冈小姐，没有注意时迅速展开行动的。话说回来，那位女性不就是藻川先生方才不小心说溜嘴的“叫冴子还什么的女生”吗？
我推了推美星小姐的手臂，告诉她这件事后，她先是困扰地抱住头，然后走向藻川先生。接下来，她就像母猫叼住自己孩子的后颈一样，拉住老人后脑勺的头发，让他从椅子上站起来，自己再坐到椅子上，带着笑容对那名女性说道：“你好，我是切间美星，目前在京都市内一间叫塔列兰的咖啡店工作，还请多多指教。”
“你、你好……”
女性的脸颊显得有些僵硬，但还是回应了美星小姐的问候。烫成大波浪的茶发，以及从头发之间隐约看见、镶嵌着宝石的耳环，突显出她的艳丽，却也让人感觉有些强势。看起来比我们还要年长，不过应该还不满三十岁吧。
美星小姐没有等她报上名字，就接着说道：“你是黛冴子小姐对吧？上一届KBC的冠军。”
女性的双眼因为化了浓妆，看起来本来就很大了，在听到她的话之后，更是睁得又圆又大。
“哎呀，原来你知道我是谁。几乎所有媒体都没有报导上一届大赛的结果啊。”
“我当然知道，因为KBC是我一直梦想参加的比赛。”
我在美星小姐后方的椅子坐下来，带着新奇又惊讶的心情听着她们交谈。直到这时我才知道上一届的冠军也参加了这次大赛。宣传手册的参赛者介绍里应该完全没有提到这件事才对。
“这样啊。切间小姐在这一届大赛是第一次参加决赛对吧？”
“是的。对黛小姐而言，这次算是防御战吧。我想第一届的冠军应该也是如此，不过像这样获胜之后还会继续参赛，算是一种传统吗？”
“叫我冴子就行了。这个嘛……因为第四届时发生了一些事，最后演变成比赛草草结束的局面，这样一来，就算赢了也完全没有获胜的感觉吧？所以我才会选择再参加一次比赛。而且上冈小姐也邀请我参加嘛。”
之所以用“发生了一些事”来形容，显然是为了避免提及当时的情况。这和去年比赛停办有什么关系吗？虽然我很想问个清楚，但美星小姐似乎决定尊重对方的意愿，没有继续追问。
“是上冈小姐亲自邀请冴子小姐你参加比赛吗？”
“嗯。因为比赛今年开始重新举办，如果有知道以前比赛情况的咖啡师在场，也能够让身为主办方的上冈小姐比较放心吧。实际上，这次参加决赛的六个人之中，就有四个人曾取得决赛的资格。”
“四个人？像我这样的生面孔反而是少数呢。”
“是这样没错。现在聚集在这里的四个人……”黛朝观众席看了一眼。“石井春夫、苅田俊行和山村明日香都是曾经打进决赛的人喔。”
我照着黛念出名字的顺序一一看向参赛者。
我们四个人所在的位置，是在被分成左右两区的折叠椅之中，面向舞台左手边那一区的最外侧。坐在和我们同一区最后一排的人就是石井春夫。他留着剪成香菇头的清爽黑发、细小的双眼和粗眉形成对比，还戴着银框眼镜，拥有一副只要看过一次就忘不了、让人留下强烈印象的长相。宣传手册上提到他的年纪是参赛者中最年长的三十五岁，但举止不是很沉稳，一直频紧地转头张望场内各处。
面向舞台右手边的那一区，同样坐在靠近后方椅子上的人是苅田俊行。我看到他闲得发慌地盯着天花板的侧脸，五官很深邃，就算说他是混血儿也不会觉得奇怪，长得相当英俊。烫得很卷的茶色头发与下巴同长，留有胡须。他的年纪应该也已经超过三十岁，但是总觉得他看起来好像要再年长一些，又好像要再年轻一点。
山村明日香则是坐在右区的最前排。她仿佛在闪避周围的视线似地，头垂得低低的，还缩着肩膀。大概是在紧张吧，不过那副畏缩胆小的样子，让旁观的人也不禁感到怜惜。虽然黑色的长发给人有些呆板的印象，但正如我在宣传手册的照片上所感觉到的，她拥有一张相当可爱的脸庞。
而且，当我看到山村明日香本人时，忍不住把她和坐在我眼前的人拿来比较了。
实在很像。山村明日香和以前的美星小姐长得几乎一模一样。
虽然我只有看过照片，但是美星小姐高中毕业后刚来到京都时，头发比现在还长，正好和山村差不多，并不是说她们的五宫相像，但无论是那双眼白面积较少的黑眼、不太化妆的习惯，还是纤细娇小的体型，只要把特征一一列出，就会发现两人有许多共通点。
山村的年纪比美星小姐小了两岁。如果她的年纪再大一点，会变得跟现在的美星小姐一样吗？当我正在思考这种蠢事时，突然听到了清脆的拍手声，上冈对着观众席呼唤道：“各位，让你们久等了，真是抱歉！好了，大家不要坐得那么分散，都过来这里吧。”
美星小姐和黛暂时停止交谈，站起来朝前方移动。我和藻川先生跟在她们身后，石井和苅田也各自拿着自己的东西依照上冈的指示移动。山村已经坐在最前排了，所以并未起身。
“一、二、三、四……很好，六个人都到齐了。”
上冈伸出手指数了数在场的咖啡师人数，满意地点点头。不过，她其实数错了。
“那个……”我不好意思地举起手。“不好意思，害你搞错了，我并不是参赛者喔。”
“哎呀，真的耶，仔细一看才发现我不认识你。你是谁啊？”
“不好意思，他是帮我拿东西的人。”
上冈以怀疑的眼神看向我，美星小姐赶忙开口解释。上冈眼珠一转，说道：
“真是的，因为这里正好有三个年纪差不多的年轻男女，害我以为他也是参赛者了。不过，这就代表还有咖啡师没到场。”
“上冈小姐，会不会是那个人？”
黛伸手指向观众席旁边的摊位。有位戴着大耳机的男人正高兴地伸长脖子，从各个角度观察着最新型的营业用烘豆机。他背着一个下垂设计的后背包，侧脸的长相确实和我在宣传手册上看到的照片人物一样。
“天啊，谁帮我叫他一下！”
对上冈的话有所反应的是距离那个人最近的苅田。发现有人拍他肩膀的男人拿下耳机挂在脖子上，苅田便伸出大拇指朝后方比了比。就算不用解释，男人也知道是怎么回事了，他踩着敏捷的脚步，朝我们这里跑了过来。
“集合时间早就过了喔。”
上冈以低沉的嗓音责备他，男人却傻笑着辩解起来。
“不是这样的，我其实在集合时间前就到了，只是看到彩排好像还没开始，为了打发时间，才跑去参观摊位。我说的是真的。”
宽松的休闲风服装和用发胶抓得到处乱翘的发型，让他的外表看起来就像个大学生。而他的确也才二十一岁，是今年的比赛中年纪最轻的咖啡师。感觉不到任何诚意的口气突显出他的不成熟，却又长了一张让人无法怪罪他、会忍不住原谅他的脸。
他的名字是丸底芳人，和美星小姐一样，都是第一次参加决赛。
“好吧，算了。总而言之，各位先找椅子坐下吧。”
一听到上冈这么说，丸底就率先把附近的折叠椅拉过来坐下，其他人也纷纷仿效他。上冈等到所有人都坐定后，便开始致词了。
“那个，在此正式向大家问好，我是第五届关西咖啡师大赛执行委员长上冈和美。因为我任职于KBC的主要赞助商上冈咖啡，所以今年的比赛也和前几届一样，是由我来负责主持。”
上冈咖啡在国内的咖啡相关企业中算是规模最大的公司。除了批发贩卖咖啡豆和咖啡用具之外，还跨足各种非酒精饮料的制造业务，就算不是爱喝咖啡的人，平时应该也经常能看到他们的产品才对。
从姓氏来推测，上冈和美应该是上冈咖啡经营者的亲人吧？所以才会把主持规模这么大的比赛的重要任务交给她负责吗？我忍不住擅自想像了一下。
“在此代表敝公司感谢拥有优秀技巧的咖啡师愿意参加本次比赛……好了，我想客套话就到此为止吧，因为有些人可能已经听得很腻了。”
“毕竟来参加的几乎都是熟面孔嘛。”
石井笑了起来，黛也跟着说道：“我们其实算是被上冈小姐找来的啊。”
“找来的？这个比赛有种子制度吗？”丸底插嘴问道。
“不是这个意思啦。”上冈摇了摇手。
“五年前开始举办的KBC，去年因为某件事而停办了。在比赛很有可能就此永远消失的时候，我努力说服了公司，让比赛可以在今年顺利举办。我无论如何都必须让第五届KBC成功。因此才会请有比赛经验、而我也熟知他们实力的咖啡师参加这次的预赛。”
“不过其中应该也有人不想再参加第二次吧。”
苅田一脸满不在乎地说出这句话时，我感觉到现场的气氛突然紧张了起来。上冈装作没听到他说的话，急忙继续说道：“总而言之，请各位在明后两天努力角逐关西第一咖啡师的名号吧。我很期待能在比赛时看到各位展现精湛的技巧。”
大家不约而同地拍起手来。接着上冈开始说明KBC的比赛概要。
“决赛的规则和之前几届一样，一共有四种比赛项目。明天，也就是第一天早上比的是浓缩咖啡，下午则是调酒咖啡。第二天早上是拿铁拉花，下午比的最后一个项目是滤冲。由各专案获得的分数总和来决定最终成绩。”
获得的分数会在每个比赛专案结束时由评审公布。换句话说，所有人的排名和分数一直都是公开的。对于参赛者而言，这是个挺残酷的制度。
“呃，比赛的出发点是要比较咖啡师在实际工作时所需的技术，因而包含准备在内，各个项目都有时间限制，不止得满足正确度和完成度，还必须兼顾速度。也就是说，无论是多么华丽的拿铁拉花，如果让客人等太久的话就本末倒置了。每个专案的内容和限制时间都写在宣传手册的注意事项了，请大家务必详读。”
“上冈小姐，就算你不说，大家也早就把那些事情牢牢记在脑子啦。我们还是快点去准备室吧？我今天不小心把没办法常温保存的东西带过来了。”
石井有些不耐烦地举起了自己提着的纸袋给上冈看。我心想：明明现场还有第一次参赛的人，也未免太自私了吧。但美星小姐和丸底好像都没什么意见的样子。“你说得也对。”上冈耸耸肩，低声说道。
“那么，我想今天大家应该都各自携带了用具和材料，我现在就带你们去后台。”
可能是已经有很多人已经熟悉流程了，大家以缺乏紧张感又慢吞吞的动作站了起来，拿起自己的东西。有人带了像是以硬铝制造的坚固手提箱，也有人只是简单地提了个纸袋，不过里面应该都装了他们自己常用的用具吧。当然了，浓缩咖啡机或磨豆机这类大型机器是无法携带的，所以参赛者只能使用设置在舞台上，赞助商提供的机器。机器会因为制造商不同而有不同的特性，所以美星小姐也事先研究了比赛所使用的机器。
舞台右侧有个被很高的屏风围起来的准备区，里面有两张长桌，桌子四周摆放了八张折叠椅，大概是为了让参赛者把用具移到这里，并等待上场。
我们绕到准备区后面，看见了一扇长得像防火门的金属门。当所有人都跟着上冈聚集到这里之后，上冈突然露出了为难的表情。
“接下来要去的地方我希望只有参赛者能进去……”
她显然是看着我和藻川先生说的。
如果参赛者会把自己的东西放在里面的话，这是很合理的判断吧。于是我决定顺从地接受这项规定，不过……
“什么？你的意思是在怀疑我们两个人吗？”
看到藻川先生不肯甘休，我顿时吓得脸色发白。
“不，我绝对没有那个意思……”上冈也慌了起来。
“那让我们进去也不会怎么样吧？你放心，我们不会妨碍你们的啦，只是觉得被排挤在外感觉不太好而已。你明白的话就快点让大家进去吧。”
老爷爷，你到底在说什么啊？你早就在妨碍大家了好吗？当美星小姐以及和他处于同样立场的我正要出手制止他时，却听到了一句意想不到的话。
“……应该不会怎么样吧？反正就算今天他们进去了也不能做什么。”
所有人的视线都集中在说话的苅田俊行身上。与其说是想袒护藻川先生，更像是觉得有人争吵很麻烦的他，一边伸手撩起刘海一边继续说道：“我们今天只是要把用具放在准备室而已。那里一定都会上锁，他们没办法动手脚。反正里面也没有什么重要的东西，就让他们一次看个够，明天再请他们不要进去吧。你觉得呢，上冈小姐？”
上冈一脸不太情愿的样子，但还是点了点头。
“既然每一届比赛都参加的苅田咖啡师这么说，今天就破例让两位进去吧。”
对于这项决定，有些人露出了不满的表情，但是并没有公开反对。
“真的很抱歉……”
美星小姐向其他参赛者深深一鞠躬，我也在一旁做出同样的动作。但不耐烦的情绪早已在众人之间蔓延开来。
“好，我们快进去吧。”
藻川先生一脸若无其事地挤到最前面，想打开那扇门。美星小姐再次抓住他后脑勺的头发往后拉，退到队伍的最后面。我因为不太想被牵连，所以一直面对着前方，但是当我跟着队伍踏出步伐时，却听到背后传来奇怪的声音。转头一看，只见美星小姐摘下了藻川先生的针织帽，正用手拍打着他毛发稀疏的头。